李嘉诚的收购战术在华商中是最有名的，他力助船王收购九龙仓一点更是收购史上最著名的“蛇吞大象”案例。而收购怡和洋行则是李嘉诚的收购艺术的另一种体现。
1832年怡和洋行在广州成立，创始人是大鸦片商渣甸（又译查顿）与马地臣。香港开埠后的1841年，怡和将总部迁往香港，是19世纪香港四大洋行之一。1855年，渣甸的侄女婿威廉·凯瑟克来华为怡和工作，渐渐爬上怡和大班之位。百余年来，凯瑟克家族共有5人任怡和大班，该家族控有怡和10％至15％股权，为第一大股东，怡和也由此被认为是凯瑟克家族的基业。
新中国成立后，怡和在华资产损失在1000万英磅以上，这在当时是一笔浩大的数目。怡和高层一直对共产党政权持戒心，奉行“获利在香港，发展在海外”的方针，海外分据点达20多个国家和地区。尤其70年代，怡和对香港信心渺茫，大力拓展海外业务，收购英国怡仁置业、夏威夷及菲律宾糖厂、中东TTI石油和南非雷民斯公司。战线太长，回报率低，资金枯竭，又不得不出售。而华资财团趁势急剧扩张，怡和这只商界老狮子愈显沉沉暮气，渐不敌这批虎气生生的华南虎了。
怡和系包括怡和、置地、牛奶国际、文华东方等一批大型公司，拥有中区黄金地段大厦物业、国际一流酒店、百余间超级市场及精品零售连销店等。全系论控股地位，怡和最显；若论资产，置地坐大。故而怡和系又称怡置系。
80年代初，置地将触须由海外缩回香港，参与白笔山豪华住宅区建设、美丽华酒店旧翼重建，收购香港电话及港灯集团近三成半股权。更令人瞩目的是1982年，破纪录地以47亿多港元巨资投得中区地王，兴建交易广场。置地债台高筑，负债达100亿港元的天文数字。
1982年秋，撒切尔夫人访华，香港爆发信用危机，地产市场凄云笼罩。偿债本不成问题的置地如今大成问题，银行紧逼，偿债无力。1983年，怡置大班纽璧坚颓然下台，西门·凯瑟克走马上任。不幸，凯瑟克亦无回天之力，置地不得不把所持港灯及电话公司的股份，先后出售给长实系和黄与英国大东电报局。
此时，九龙仓、和记黄埔、会德丰、港灯集团等大型英资企业，先后落入华人财团之手。两年前，市场便盛传，华人财团下一个目标将会是置地了。因为，华人财团几乎是清一色的地产建筑商，谁不垂涎置地在中区的豪楼名厦？
早在包玉刚收购怡和系的九龙仓时，怡和高层对华资的凯觎已有防备。纽璧坚在财务顾问协助下，重整全系控股结构，核心是怡和与置地互控，即怡和控股与怡和证券控制置地四成股权，置地反过来控制怡和控股的四成股权。证券分析家将此称为“连环船结构”，怡和置地互控，大大强化了抵御外敌的能力。
不过，连环船结构也有颇大的破绽，敌手若控得一船，就可与另一只连锁的船展开贴身肉搏战了。一损俱损，后果更可怕。
1984年间，怡和置地双双跌入维谷，累累债务使投资者信心大降，股价滑落，其中怡和最惨，市值才30亿港元左右；置地情况稍好，仍有100亿港元，柿子先拣软的捏，市场一改原有的传闻，说华资财团下一个目标是怡和，进而控制置地。
不时有股评家对怡置系的防御体系发表高见，有人称互控的股权结构，如两只大闸蟹，各用一只钳子把对方钳紧钳死，然后又各腾出一只钳子来抵御外敌。两者虽然同系，同一位大班，而两者股东利益并非一致，致使各伸出的一只钳子不能协调作战。
又有人说，并非纽璧坚设计的互控结构不好，而是怡和大势已去。若10多年前，怡和这头雄师酣睡，亦无人敢扰其美梦，更何谈斗胆拽一根须毛下来。
西门·凯瑟克上台后不久，请英国以拯救破产公司而闻名的戴伟思主理置地的业务。到1996年，他又从美国请来投资银行家包伟士，重组怡置系结构。
西门·凯瑟克已看到互控结构的破绽。
包伟士登场后，设计了怡置脱钩的计划。1986年10月，重组计划出台，置地宣布将全资附属公司牛奶国际分拆上市，尔后又宣布将另一间全资附属公司文华东方分拆上市。1987年2月，怡和控股宣布成立怡和策略（怡策）。据1988年6月号的《星岛经贸纵横》，改组后的怡和系控股结构为：
怡和控股与怡和策略互控，怡控占有怡策19％股权，怡策控26％怡控。怡和控股、怡和策略分别控置地11％和15％股权；分别控牛奶国际9％和27％股权。怡和策略控35％文华东方。
凯瑟克家族控有怡和控股的股权，据传在10～15％之间。
这样，凯瑟克家族的大本营怡和如铜墙铁壁，同时又击碎了凯觎者欲借收购怡和而达到控制置地的企图。凯瑟克家族的主要利益在怡和，故而包伟士的做法迎合该家族的私念。
有人说：“包氏结构”顾此失彼；也有人说是凯瑟克家族“保帅舍车”。凯瑟克家族削弱了对置地的控制，外敌入侵置地的可能性也就相应增大。因此，证券界认为已将怡和迁册海外、行将大举走资的凯瑟克家族，有意将置地这块大肥肉，悬在“垂涎欲滴”的华南虎面前，待价而沽，好卷资远走高飞。
李嘉诚一直对置地拥有的中区豪楼名厦情有独钟。经过70年代末80年代中的系列收购，长实系实力大增。现在，置地被置于怡和核心结构的外围，壮志未酬的李超人，岂有不购之理？
市场言之凿凿，李超人与“包大人”（指包玉刚）欲再次联手合作，吞并垂暮狮子置地，1987年股灾前几个月，各种收购的传闻，随股市冲天的牛气甚嚣尘上。众多财大气粗的华商翘楚，均欲染指置地：长江实业的李嘉诚，环球集团的包玉刚，新世界发展的郑裕彤，新鸿基地产的敦得胜，恒基兆业的李兆基，信和置业的黄廷芳，香格里拉的郭鹤年等等，皆在此列。另外，尚有股市狙击手剂銮雄，亦有意趁虚而入，狙击这个庞然大物。
传说刘銮雄登门拜访怡置大班，提出以16港元／股的价格，收购怡和控有25％的置地股权。西门·凯瑟克愤然拒绝，一则嫌刘氏心欲太贪，出价如此之低；二则刘氏在股市名声欠佳，置地毕竟是怡和的“爱女”，“为父”总想为“爱女”找一个殷实厚道的婆家。
“心水”（头脑）甚精的刘氏顿时无辙，悻悻告退。又有诸多“大粒佬”（大老板）接踵而至，一一拜访凯瑟克大人。凯瑟克愈加囤积居奇，即不彻底断绝众猎手念头，又香饵高悬，惹人欲罢难休，欲得不能。
流传最广的数以李嘉诚为首的华资财团。
李嘉诚的威名，凯瑟克早已如雷贯耳。他们还在港灯一役中交过手。超人出马，西门·凯瑟克不敢怠慢，更不敢掉以轻心。李嘉诚表示愿意以17港元／股收购25％置地股权，这比置地其时10港元多的市价，溢价6元多。西门·凯瑟克对这个出价仍不满意，同时他也未把门彻底封死，作出一副很坦然很有诚意的样子：
“谈判的大门永远向诚心收购者敞开——关键是双方都可接受的价格。”
李嘉诚等人与凯瑟克继续“讲数”（谈条件），双方分歧仍颇大。华资财团告辞，商议对策，约定下次谈判。李嘉诚不想表现得太积极，他一如收购港灯一样，有足够的耐心等待有利的时机。此际，香港股市一派兴旺，攀上历史巅峰。
天有不测风云。扶摇直上的香港恒指，受华尔街大股灾的波及，一泻千里。1987年10月19日，恒指暴跌420多点。被迫停市后的26日重新开市，恒指再泻1120多点，股市残骸遍地，一片哀号。
香港商界，多惊恐万状，形如过河泥菩萨，自身难保，哪有余勇卷入收购大战？自救是当务之急，置地股票跌幅约四成，凯瑟克寝食不安，李嘉诚的百亿集资计划出台，能否如愿，尚属未知数。
李嘉诚的“百亿救市”，成为当时黑色熊市的一块亮色。证券界揣测，资金用途，将首先用作置地收购战的银弹。
正如一场暴风雨，来得猛，也去得快。年底，随入谷底的恒指开始回攀。银行调低贷款利率，地产市况渐旺。“地扯股市”，纯地产建筑股占全港总市值的31％，地旺股旺，股市淡友皆以大好友的面目活跃于市场。
农历大年刚过，收购置地的传言再次此起彼落，华南虎再度出山。
事后报章披露，1988年二三月间，李嘉诚等华商翘楚，多次会晤西门·凯瑟克及其高参包伟士。
一直善于等待、捕捉时机的李超人，缘何不借大股灾中怡置系扑火自然、焦头烂额之际趁火打劫呢？股灾中，置地股摔落到6．65港元的最低点，就以双倍的价格收购，也不过13港元多仍远低于李嘉诚在股灾前的17港元的开价。
原来，根据收购及合并条例，收购方重提收购价，不能低于收购方在6个月内购人被收购方公司股票的价值。10月股灾前，华资大户所吸纳的置地股票，部分是超过10港元的（每笔交易的内容全部储存于联交所电脑）。这就是说，假设以往的平均收购价是10港元，现在重提的收购价，不得低于10港元的水平——6个月的，则不受此限。
4月中旬，正是股灾发生的整6个月。这一时期，置地股从6．65港元的最低点回升后，几乎胶在8港元的水平线上徘徊，仍低于股灾前的水平，对收购方有利。
4月初，李嘉诚以广生行董事的身份出席该公司股东年会，他首次向舆论披露长实持有置地股份是作长期投资，并无意出任置地董事参与管理。
“天机泄漏”，华南虎吞并老狮子的现代寓言充斥市场，愈发甚嚣尘上，4月底，以超人为首的华资新财团草拟函件致置地，要求在6月6日的置地股东年会上，增加一项委任新世界主席郑裕彤、恒基兆业主席李兆基为董事的议案。华资新财团已捏有王牌——合持股权已直逼置地的控股公司怡和。
市场沸沸扬扬，置地股价如同被阳光直射的温度计，猛地一跳，急窜到8．9港元。这是股灾之后，置地股日升幅最大的一天。