正规教育的作用之一永远是使人们(特别是正在成长着的那一代人)具有文化，这也就是说，将人们引入一个由人类的观念所创造出来的世界。今天，正规教育要发挥这个作用比人类以往任何时候都要困难。不仅文化本身难以置信地变得比过去几十年更加复杂化和专门化，而且，社会的分裂使得对于教育的需要越来越强烈，并对教育提出了越来越多的要求。目前的要求包括着帮助人们控制自己和把自己从外界的奴役中解放出来的这种旧有的需要；但是现在第一次使“人”这个概念意指人类的全体，所谓外界环境则是指整个地 球而不是指局部的地区。
本世纪中期以后，整个社会的智力水平有了极大的提高。此外，一大批具有相当权力的杰出的知识分子，在一个历史上信奉平等主义和对知识分子有偏爱的社会里成长了起来。出现了一个由凭着所谓“知识工业”(Knowledgeindustry)谋生的人们构成的新的白领中产阶级。他们的生活方式是用分析的方法解决问题，他们熟谙用抽象和概括的方法进行思考。
伯顿·克拉克(BurtonClark)把这种新的文化称为“专家社会”。艾利加·乔丹(ElijahJordan)以及最近的詹姆斯·麦克莱伦(JamesMcmlellan)则称之为“法人社会”。美国建立了高度协调的经济体制并形成了一个适应自动化生产的社会组织。它日益变得都市化和工业化。各种组织的规模越来越大，而且它们之间的联系也越来越复杂。
从1940年至1965年，人口由一亿三千二百万增加到一亿九千万左右---将近增长三分之一。新增的大部人口住在城区；但是，他们只占据旧城四周的郊区，而不住在市内。中心城市主要居住少数民族的集体，尤其是黑人，他们集中居住在东北部、中西部和南方的大城市中。
尽管从1940年至1965年人口的增长还不到三分之一，但在这个期间政府的雇员却增加了一倍多。从第二次世界大战结束时到六十年代中期，联邦政府的税收总数增加了一倍，州税和地方税增加了六倍。为了满足对形成概念的能力和复杂的组织技巧的需要，高等教育机构的业务开支，1958年比1938年增加了九倍。规模巨大的大学被看成是“知识工业”的中心；在开办学校和获得资助方面，他们同政府和企业之间有着千丝万缕的联系，从而成为经济中一种有用的附属产品。这就是说，大学成了一种重要的投资机构；知识工业被看成是一种资本，和国家资源和各种国家机构有着同等的地位。
同过去相比，人们要对生活中的更多领域进行规划。这种规划通常是通过政府机构来影响个人的。但是，由于政府依赖于大企业、劳工和教育，以致必须通过一个庞大的互相连结的组织系统来发挥其影响。
尽管还有通货膨胀和一个很大的穷困的社会阶层，实际收入还是增加了，1960年的实际平均收入是1941年的两倍。由于教育水平的提高和规模庞大的团体对于日常生活的影响，人们可以认为，美国正在成为一个庞大的由官僚政治的官员所组成的中产阶级的国家。由于实际上存在着大量不协调的甚至是极为矛盾的状况，所以，这是否导致了一个更为民主的社会，就成为问题了。
正规的高等教育日益成为经济流动的一个重要因素，持有某种专业文凭的年青的大学毕业生在接受雇佣时，他们的薪俸比那些具有多年工作经验但学历较低的工人要高得多。高尔(Gow)、霍兹纳(Holzner)和佩德莱顿(Pendleton)还指出：
除了专门的职业技能之外，在社会生活中处理人事关系的技巧以及适应在正规组织内部和正规组织之间对生活必须履行的职责方面的社会经验，就变得越来越重要了。现代的人一定要能够举止得当，他必须会巧妙地应付同事之间以及上下级之间的微妙关系。
实际情况表明，在人们生活的早期，就业机会的获得和社会地位的提高，取决于他的学历和他所受教育的质量。许多家长是深信这一点的。这样，争取得到好分数就成了儿童的沉重负担。正规教育可以产生金钱和社会地位。教育的目的再也不是发展身体，扩大知识面和追求美好高尚的真理。教育进入了市场，教师成为卖主，紧接着而来的是无休无止的争吵和讨价还价。这些就是关于本世纪中期以后学校变革的一条重要的线索。高价的市场商品成了衡量教育成就的标准。教师被迫成为熟悉生意经的行家以有效地尽其职守。
非常有趣的是，战后美国人的生意经相当不诚实，并且因袭了上流社会的全部虚伪。决策者是那些身居高位的人，他们依赖其能在组织结构内部八面玲珑地进行工作的能力，而占有这种权势地位。
社交手腕是至关重要的；美国式的领导风格成了上流社会所惯有的那种虚伪作风的一个新变种。
在金融、通讯和公共服务事业等方面活动日益频繁的同时，那些需要付出艰苦而诚实的劳动的农业和采矿等行业的重要性，则相对地减小了。请大家注意，前面提到的金融、通讯和公共服务事业等方面的活动又成了那种重视熟练地运用符号、系统分析和社交手腕的活动。高度熟练的、拥有高薪的白领职业者---经理、政府官员、业主、自由职业者、技术人员---的人数增加最快。而建筑、采矿、伐木和捕鱼及手工艺等行业的失业比例已高于平均水平。服务行业、行政机构、金融业和公用事业的失业比例则低于平均水平。失业比例最高的是十四至十九岁的青年人和有色人种。失业的人数同受教育的年数成反比，而收入却同学历成正比。
有些迹象表明，灵活性比掌握专门技能更为重要，这是因为许多专业会迅速地过时的缘故。因而人们追求的不是那种高度专门化的专业和特殊的技术训练，而是专注于掌握智力技巧。
因此，正规教育就成了发展地区经济，培养和选择合格人材的重要因素。
由于学校不仅是给民众提供普通教育的机关，而且它还是选拔人才，甚至是通过授予学位(这在现代社会里具有非同小可的意义而给予人们较高的社会地位的机关，所以，学校发现自己在美国的社会结构中居于举足轻重的地位。
除了最低级的社会经济阶层(即聚居在大城市中黑人区的居民、阿巴拉契亚的山地居民和西南部的拉丁美洲人和印第安人)之外，根据种族、宗教、国籍和家庭社会经济背景所划分的阶级差别缩小了。在正规教育方面获得成功和具有胜任社会工作的能力，就能够得到好的报酬。因此，在一个高度组织起来的官僚政治的社会里，激烈的社会变动以一种极端的方式强调竞争，并对教育和其他表示人地位高的东西估价过高。