古时候有一个国王，一次要处死一批犯人。那时候，处死犯人有两种方法：一种是砍头，一种是用绳子绞死。临刑前，国王心中忽然升起一个奇怪的念头：“我要和这些犯人开个玩笑。对了，让他们自己去挑选一种死法，看他们说些什么。这一定很有意思。”
国王想到这里，就派刽子手向犯人们宣布说：“国王陛下有令--让你们任意挑选一种死法。你们可以随便说一句话--如果说的是真话，就绞死；如果说的是假话，就砍头。”
这样的法令真是太奇怪了。可是，这些犯人的命完全掌握在国王的手里，反正都是一死，也就顾不上多想了，就都很随意地说了一句话。结果，许多犯人不是因为说了真话而被绞死，就是因为说了假话而被砍头；或者是说了一句不能马上检验是真是假的话，结果被看做是说假话而被绞死。
国王看他们一个个被处死，十分开心。
在这批犯人里，有一个非常聪明的人，当轮到他来说话时，他昂起头，高声对国王说：“你们要砍我的头！”
国王一听就愣了，这句话说得太巧妙了：如果真的砍了他的头，那么他说的就是真话，而说真话是要被绞死的；但是如果要绞死他，那么他说的“要砍我的头”就成了假话，而说假话又是应该被砍头的，但他说的却又不是假话。他的话既不是真话，又不是假话，也就既不能绞死，又不能砍头。
国王只好挥挥手，说：“放这小子一条生路。”
同时，那条奇怪的法令也马上宣告废除了。