在生物体内，元素存在于无机物或有机物中。在无机物中除了少量的氧和氮以外均以化合物形式存在，主要是水和无机盐；而有机物则以糖类、脂质、蛋白质和核酸等化合物形式存在于生物体内。氢、氧两元素主要以水的形式存在于体内，其余的氢、氧元素则与碳元素一起存在于体内的有机物中；氮元素主要存在于组织蛋白质和核酸中；磷以磷酸盐形式存在，少部分存在于核酸、磷脂和糖的磷酸酪中；硫大部分存在于蛋白质中；钾主要存在于细胞内液中；而钠、氯主要存在于细胞外液中。生物体内的微量元素主要是以配合物的形式与蛋白质、脂肪的有机物构成酶对于生物体是必需的物质。许多微量元素是酶的激活剂或是酶的辅因子。例如铁是血红蛋白和细胞色素的主要成分，碘是甲状腺素不可缺少的微量元素，铬可以协助胰岛素起作用。微量元素在人体内主要以生物大分子的配合物的形式而存在。
