在内阁人选中，最困难的是陆军总长。因为有吴佩孚在，谁也不敢担任总长。本想让贿选有功的王坦担任，王很坦白，说：“当总长的不是老大伯，也得是老大哥，我哪儿配呀！”于是让王以次长代理部务，最后才把陆锦安置在这席位上。不过在人事分配方面，最费斟酌的还要算直鲁豫巡阅使的后继人选了。曹锐等因与吴佩孚向不融洽，主张王承斌继任，但在直系将领中，王承斌显然难孚众望。曹锐曾建议把直隶省划出，直属大总统，命吴主持鲁、豫兼管两湖。曹锟认为这简直等于把内部分歧向社会公开宣布一样，断然拒绝。至于吴佩孚本人，一贯以曹的继承人自居，巡阅使出缺当然由他以副使扶正，决无让给别人之理。曹锟本人也是这种看法，所以迟迟不能发表，就因为内部矛盾重重。有人还主张吴如扶正，应将两湖让出。这个主张最合萧耀南脾胃，曹也不同意。他说：“珩三(萧耀南字)有事时，万不能行，最好还让子玉兼吧。”最后还是决定吴升直鲁豫巡阅使，两湖不动。王承斌升了直鲁豫巡阅副使。在吴任副使时，军事可以直接指挥，现任由王继任，一切由吴大权独揽，副使等于虚设。王一再表示，与其当这个副使，还不如直隶省划出来，我专当一个督理呢。
如上所述，这些重要人事问题，曹锟少不得要费些脑筋。除此以外，在他心目中，一切都有吴佩孚顶着。他完全可以甩手不管了。因此，他本人住在公府里面，仍旧吃喝玩乐，和他在光园一样，不过规模更加扩大一些罢了。一般谈论国家大事的来客固然很少能和他见面，而他那些混混儿老朋友，却经常陪他抽烟、打牌、玩女人。他以为总统虽不是皇帝，但也是一国之主；总统不能有三宫六院七十二妃，但也不妨临时找些女人取乐。专门给他拉皮条的是杨钦三的老婆。杨钦三和李达三都是曹锟的好朋友，虽然当时政治地位悬殊，却有个共同特点即出身于天津混混儿。当时北京城把他三人合称为“三三”。后来李达三投靠了奉张，而杨钦三则始终效忠“曹三哥”，他的老婆就专给曹物色女人。她每天出入公府，侍卫、承启们却把杨字去了，称她为“三奶奶”。曹在登上总统宝座以后，一直过着这样醉生梦死的生活。
尽管曹锟在醉生梦死，而他的政敌却正在联合起来，准备对他发动一次全面的攻势。这就是奉天张作霖、浙江卢永祥与广东孙中山的三角联盟。他们均反对贿选。由于卢属于段系，也被称为孙、段、张三角联盟。
针对这个三角联盟，江苏齐燮元因与卢永祥争夺上海，主张先打下上海，后拿浙江，以破他们的犄角之势。曹锟念旧，因卢永祥是三镇旧人，从小站起就在一块，不愿意翻脸。吴佩孚也认为卢子嘉为人比较正派，想把他拉回来，迟迟不同意齐的用兵计划。但卢永祥看不起曹锟，认为他碌碌无能；而对于吴佩孚，又认为是自己过去的旧部，不甘屈居在他的下位，因此双方始终谈不拢。由于卢永祥收容臧致平、杨化昭的队伍，并有徐树铮对卢煽惑，吴这才同意齐向卢发动攻势。1924年9月3日，江、浙两军在昆山附近正式开战。直到10月13日卢永祥战败逃往日本，战事才告结束。齐本希望曹下令通缉，曹不同意，说：“他妈的，要那样，都得被通缉，通缉得过来么？”
江浙战后，齐燮元兼淞沪护军使，取得了上海；福建督理孙传芳因从福建进攻浙江有功，调任闽浙巡阅使兼浙江督理，而以周荫人继任福建督理。曹锟这时只想当个太平总统，最好部下分治各省，让他高高在上，无为而治。他总想多设几个巡阅使，而他的部下也抱有这些希望。不仅王承斌对吴有意见，连萧耀南也来见曹诉苦，说：“我什么事也办不了，玉帅当巡阅使，我不过应名罢了。”他为此很感头痛，但最使他伤脑筋的是直奉战后张作霖在关外宣布独立。他屡次派人疏通，希望张能与他重修旧好。但张作霖却自有他的胡子脾气。不像天津混混儿那样抹稀泥。他说：“我让你打败了，今天要跟你言归于好，让人看不起我。这口气非出不可。”
当江浙战事发生的时候，广东孙中山就准备乘机北伐。张作霖也立即作好军事部署，分兵三路入关。消息传来，曹坐立不安。他最忧虑的是：“大家的官都大了，他们还肯听子玉的话么？”
吴佩孚从洛阳来到北京，见了曹锟，曹的心气才壮了起来。吴反对贿选，曹当总统以后，洛阳方面对曹锟左右很有闲话。过去洛阳把李彦青、王毓芝、陆锦称为“三竖”，曹当总统后又把这一伙人称为“光园九子”，包括冯玉祥、王承斌、熊秉琦、王坦、王毓芝等在内。尽管吴对贿选深恶痛绝，但战事发生，他还是信心充沛地来到北京。曹一见他就问：“子玉，你看这事怎么办？”吴说：“总统放心，一切我都有办法。”他曾对人豪言壮语：“毫无问题，一个月准能把张胡子打完。”
吴佩孚提出了他分三路迎击的作战计划，以彭寿莘为第一路军总司令，王怀庆为第二路军总司令，冯玉祥为第三路军总司令。吴对冯玉祥素不放心，常向曹说：“焕章这个人太假，不好处。”曹说：“换过他的心来嘛！”这次规定作战计划，吴的想法是把奉军全吸引到山海关这方面来，配合海军在葫芦岛登陆，把奉军消灭在锦州以西。冯玉祥则被安排在第三路，他能打更好，不打也没关系，目的就是把他调走；同时还许诺打出关外时，发表冯任东三省巡阅使兼吉林督理。
研究计划时，曹、吴曾对军需总监的人选发生争执。曹因为他的钱都在李彦青手里，主张以李为军需总监。吴最反对李，坚决不同意。最后只好以曹锐为总监，李为副监。曹虽在名义上算是全国元首，但财政却相当困难。吴叫王克敏负责，王问：“要多少钱？”吴说：“时间不会太长，有两千万就够了。”王把舌头一吐，说：“两千万！要两百万也不容易，除非承认金法郎案。”吴把大眼珠子一瞪说：“叔鲁(王的字)，怎么你总忘不了卖国呀！”吓得王不敢说话了。吴想，一个月就打完仗，军费不会成什么问题。
战事的发展并不全如吴佩孚的理想，奉军虽然没打过来，但直军也并不得手，双方在山海关硬碰硬地顶着。正当吴佩孚不在总部的时候，九门口突告危急，他的参谋长张方严忽然心血来潮。张和冯玉祥是把兄弟，吴曾答应他胜利后，冯当吉林督理，以他为省长。他好功心切，又自恃与冯有特殊关系，便擅自发了一个告急电报催冯进军。张方严是个随班唱喏的伴食宰相。一向唯吴之命是听，从不擅下命令。这次突然发了这么一份急电，使冯了解到山海关战事不妙。冯早与奉张勾结，答应倒戈相向，但却是观望形势，如果奉军失败，他就迅速进军，拊击奉军侧背，去当东三省巡阅使；奉军战胜，他才倒吴的戈。张方严等于给他通风报信，使他迅速作出了决定，就在10月23日连夜班师回京。他与京师警备副司令孙岳早有密约，孙岳打开城门，把冯军放入城内。
曹锟为什么会把北京城的钥匙交给孙岳呢？原来孙岳是第三镇的管带，辛亥革命时因参加革命，不辞而别。后孙在南方奔走多年，毫无所获。1916年曹当了直隶督军以后，孙岳便来到保定见曹。曹就问：“你这几年在外边跑得怎么样？”孙说：“没办法，没饭吃，才来找三爷。”曹锟这个人最喜欢别人在他面前服短，三镇的人离开以后，只要肯回来向他低头认错，他决不念旧恶，一律大肚包容，孙岳也不例外，曹给了他一个参议名义，在保定住。孙在人前背后，口口声声说曹对他“恩重如山”。曹以为他是真心话，便越来越信任，孙由禁卫团长升到旅长，还当了一阵大名镇守使。孙对曹的贿选很卖力气，曹当总统后，因为他的禁卫旅长曹士杰(曹锟的侄儿)是个土包子，北京这么大局面怕他应付不下来，便把他留在保定，任孙岳为禁卫旅长兼警备副司令。因为曹锟有封建头脑，看重孙是世家子弟，父是留学生，人品优秀，谈笑风生，是个人才。偏偏吴佩孚最看不起这个人才，认为他是个绣花枕头，华而不实。在直奉战争时，吴曾当面说他：“一个军人，不到前线去，也就罢了。要去，就得挺起腰板，振作士气，不能像你这样鞠躬如也。”说得孙满脸通红。因此孙岳便和胡景翼、冯玉祥事前密约，如形势不利，就赶快倒戈。他们都把“不扰民、真爱民、誓死救国”的臂籀准备好了，待机而动。
冯玉祥班师，被孙岳迎进北京，混入公府，立刻把曹锟监禁在延庆楼，又迫曹下令停战并免去吴佩孚各项职务。前方直军得到这个消息，立刻失去了斗志。吴佩孚想迅速回师解决冯玉祥所部。不料过去拥曹最力的阎锡山出兵石家庄，又因青岛问题存有芥蒂的郑士琦宣布独立，截断了京汉、津浦交通路线，使南方的直军不能北上。吴佩孚一看大势已去，只好带着三四千残兵败将乘轮船南下了。
曹锟只过了一年零几天的总统瘾，就被囚居在延庆楼，失去了自由。李彦青当天就被冯军逮捕枪决了，曹锐怕冯玉祥跟他过不去，也吞鹤顶红自尽，王承斌响应了冯玉祥，但正如吴佩孚所预言“张胡子进关，有你什么好处？”其直隶地盘反被李景林抢去了。这就是曹锟几个亲信的下场。只有杨钦三，在曹锐自杀以后，不怕风险，替曹锐办了善后。天津的混混儿们个个伸大拇指。说：“到底杨三哥够朋友，讲义气。”
曹锟既被囚禁，北京陷于无政府状态。冯玉祥遂与张作霖合作，又将段祺瑞拥戴出来，段于1924年11月24日来北京就任临时执政。但江苏、浙江、湖北等省仍属直系的势力，而冯、张因为争权夺利，互相倾轧，段祺瑞徒拥虚名，号令不出国门一步。
一年以后，吴佩孚自称为十四省讨贼联军总司令，又在武汉出现了。与此同时，冯、张的矛盾日趋尖锐。段祺瑞左右的政客策划联张倒冯，被冯发觉了。冯玉祥这时计划与吴联合，共同讨伐张作霖。1926年4月9日，鹿钟麟包围了执政府，预备像囚禁曹锟一样囚禁段祺瑞，作为他们对吴赎罪自新的表现，但段已先期闻风，逃入了东交民巷。这时，囚禁在延庆楼的曹锟才恢复了自由。鹿钟麟等曾经通电表示欢迎曹锟复位，希望吴佩孚即日北上主持大政。曹锟失去了一年多的自由，突然又被冯部将领当作总统来尊敬，当然喜出望外。当时他只盼望吴佩孚早点回来，保他重登总统的宝座。
但是，事态的发展，使他的希望愈来愈渺茫。4月15日，国民军退出北京，段祺瑞一度复职，因为没有任何军事力量来支持他，只好于20日正式宣布下野。北京又一度陷于无政府状态。曹锟仍然没有被拥上他已经失去的宝座。他由延庆楼迁出后，最初住在西四羊市大街，观望形势，由观望变成了悲观失望。索性搬到西郊的半亩园去“静养”去了。
为什么会有这些变化呢？主要决定于吴佩孚对冯的态度。吴佩孚再出，打的旗号是“讨贼”，讨伐的对象自然是张作霖。冯玉祥表示他本人下野，部下交给吴，共同讨张。议定一致，本来是应当合作的。而吴这次再出，靳云鹗最卖力气，也是准备与冯部合作，共同讨伐奉张的。但吴的几个幕僚被张买动了。却向吴献策与奉张合作，共同讨伐冯玉祥。吴佩孚也表示“敌可化为友，而家贼不能不除”。坚决不肯收容冯部。这样，吴和冯的关系搞僵了，吴的部下也因此离心离德。张是反对曹锟当总统的，吴、张既然要合作，吴佩孚也就不便主张曹锟复职了。这时保定已经在靳云鹗等直系将领掌握之下，吴便把曹接回保定。这样，总统虽然没有复职，总算恢复了过去的光园生活。吴佩孚再出，大家对于曹锟也就另眼相看了，各方面派人来慰问，还送钱供他零用。阎锡山也派代表送来10万块钱，这个代表曾在曹面前大骂冯玉祥，使曹锟很感到难为情，只好“是呀、对呀”应付了几句。
吴佩孚北上，路过石家庄，阎锡山赶来欢迎。阎唯恐吴、冯合作，会把山西吞下去，所以他在吴面前也是大骂冯玉祥生有反骨，最不可靠，并送吴军费50万元。这样就更坚定了吴与奉张合作的决心。吴便在石家庄下令，罢免靳云鹗副总司令兼前敌总指挥等职务。他的部下有人为此感到不安：“大帅这样办，还到保定去么？”吴斩钉截铁地说：“去！”于是专车即向保定前进，在远远望见保定城时，已是晚间了，而保定城里一片漆黑。吴的左右很诧异：为什么保定电灯都停了呢？有什么变故？但吴仍不动声色，继续前进。车到保定，电灯才大放光明、靳云鹗等全副武装在车站迎接。吴见靳，有些不好意思，说：“荐青(靳字)非常辛苦了。事情将来总好说，我已经答应人家(指奉张)了，如果不这样，咱们队伍怎么带呀？”靳很恭顺地说：“大帅说得对，我所想的只是一时权宜之计。”事后才知道，在吴来以前，靳的部下因吴不听他们的意见，坚持要与奉张合作，非常气愤，曾有很多人主张把吴干掉，所以在专车来到以前，电灯全停，就是准备下手。后来由于田维勤等力劝，靳才改变了主意。
吴到保定时，冯方还派来很多代表，仍希望吴能收编冯部，共同讨张。有人就想通过曹锟来劝说吴。不料曹也是痛恨冯的，并说：“我要在位，冯玉祥就应当赐死！你们还让他回来！没有我曹仲珊，哪有冯玉祥这小子！”这样，吴、冯合作的最后一线希望也断绝了。
曹、吴见面以后，彼此互相安慰。吴还不减当年豪气，说：“总统不用着急。等我把北方扫平，即出师湘岳。那时大局已定，大总统，您不干，也得让您干。”曹深信吴对他忠心耿耿，因此倒也得到一些安慰。有时他比吴还更乐观，心想只要吴出来，大半个天下还是属于我的。
但是，曹锟、吴佩孚的如意算盘部落空了。吴、张合作，虽在南口打败了冯军，但冯军仍然退守西北，保住了大部分实力。而南口战事刚一结束，广州的国民党北伐军已经竹节胜利，长驱直入，经过湖南，逼近武汉。等到吴匆忙回到武汉指挥战事的时候，直系力量已经土崩瓦解、不可收拾了。曹锟在保定每天盼望前线的捷报，一见不利的消息，就说：“怎么不派××上去？”他不知道形势愈来愈不利，这些旧部都已不肯用命了。
在武汉失守之前，吴才又起用靳云鹗，但也不能挽回战局，相率退守河南。直军退回来，吴、靳两个人的感情越来越恶劣，虽然都打着直系的招牌，可是军队互相对峙，俨然成了敌国。这可使曹锟担了心。张胡子气焰一天比一天高涨，吴、靳再分家，不用说十个天下，连河南省都怕保不住。于是他决心亲自出马到河南去调停。出发以前，先打电报通知了吴、靳二人。
曹锟到了河南，光见着靳云鹗。曹悦：“想当年起家多不容易。事到如今，你们两个还窝里反！”靳对曹很恭顺，却强调吴太刚愎自用，失去不少机会。车到郑州，吴佩孚也来车站迎接，礼貌十分隆重。曹看吴脸色惨白，毫无血色，精神疲惫，意态消沉，心中很有些不忍，还安慰他说：“只要你好好干，直隶省的父老兄弟都是帮着咱们的。有的是兵！”