咸丰帝奕宁早就接到了英法联军武装换约的消息。英人转给军机处的照会里提出四项条件：
对大沽炮台的行动作一种最大的和令人满意的道歉。在北京交换条约批准书，使节们为此得乘本国船只前往天津。
《天津条约》须予以完全实行，特别是对于赔偿的支付。4对于后来发生事件的赔偿。
奕泞听完军机处的奏报，龙颜大怒。大沽口一仗把英法联军打得落荒而逃，证明我天朝实际上是非常厉害的。不要以为我们的忍让和宽容是好欺，到了一定限度，我们会说出决定性的话的，大沽口一仗就是明证。你们英国人打了败仗，反而比打了胜仗更理直气壮，世界上哪有这样的道理？气愤的奕拧谕令南方诸省官员和直隶总督，让他们转告各国公使，如果真心换约，就要按要求进京，不要乘坐兵船，只带护从人员，由北塘进京。换约时请仿照美国公使的样子进行换约，不要再横生滋事。
所说美国公使换约一事，是指上次英法联军败逃大沽口后，美国公使并没有随英法联军退去。美国公使华约翰是个狡猾的家伙。他见英法联军战败，便装得非常恭顺的样子照会北京，说美国人和英法不一样，他到中国是为了寻求友谊和平，不是为打仗。因此，他愿意一切按照北京政府的指令，从北塘进入北京。为了证明自己的诚意，他把照会的日期改写为大沽口之战以前即6月24日，说明它们美国并不是因为英法联军战败的缘故才这样照会的，它们美国人的天性就是和平善良的。华约翰的伎俩奏效了。他受到了清政府特殊的礼遇，给他送去了天津特产小站米、鸡鸭鱼肉等等，并着人导引使其由北塘入京。
7月20日，华约翰及随员一行30人离开北塘，乘大车到达北仓，然后乘船到达通州，后改坐大车前往京城早已为他准备好的寓所。华约翰一路上观赏着京津郊野的美丽风景，得意之中不免有些遗憾。他本来坚持要坐轿子的，就是那种达官贵人坐的16抬大轿。在天津时为了进京，他特意让人准备了两顶轿子，一顶绿色，一顶蓝色。他羡慕中国官员坐在轿子上的神态，觉得它代表了一种高贵和优美，一种真正意义上的威严。可是，他的这种想法受到了狙击，清朝的官员们告诉他，在北塘那样偏僻的地方，是雇不到他所需要的专业的轿夫。倘若中国官员，也得放弃坐轿的打算。至于说在京城，在天子脚下，尤其是要晋见皇帝，满朝文武进宫后都要步行的，就更没有坐轿的必要了。所以华约翰只得放弃坐轿的念头。
在觐见皇帝之前，按照中国的礼节，使节应该行磕头礼。这使华约翰感到难堪，他坚决拒绝这种礼节，表示他只能采用鞠躬的样式觐见皇帝。双方争执不下。最后华约翰放弃了被皇帝召见的打算，在咸丰帝的准许下，又返回北塘与直隶总督恒福换了约。
咸丰帝想，既然美国公使都能按大清要求换约，你们英国人法国人为什么不能呢？如果你们还要动武，那就来吧，我的爱将僧格林沁曾在大沽口打败了你们，他将会再一次给你们以沉重打击，不信你们就来吧！
咸丰帝把希望寄托在僧格林沁身上，对这个科尔沁亲王厚爱有加，但是，僧格林沁并没有做好打仗的准备。
大沽口战斗胜利之后，清军着实亢奋了一阵。英、法两国的联军也能打败，像小城似的钢铁怪物也能打沉，不可一世的洋兵也会鬼哭狼嚎，他们在泥地里被打得小鬼似的，照样夹着尾巴逃跑，证明清军的现有装备现有武器同样也能使洋人害怕，这当然是令人高兴令人鼓舞的。那些天，大沽口和天津城，到处是喝得醉醺醺的兵士和狎花昵柳的军官，即使平素对官军最不亲近的人见了它们也出现了笑脸，谁都有点爱国心么！
不知是谁说过这样的话，洋鬼子这下被大清国打怕了，从此，它们再也不敢来了。这话使所有的人听着心里高兴，尤其是那些清军官兵们，更是比吃蜜还甜。当这些话语像诵经般不断闪现时，大沽口的驻军们无一例外地坚信，洋鬼子们真的不敢来了。
实际上，大沽口虽没被英法联军占领，但也千疮百孔，南北炮台多数坍塌，两岸工事多有毁坏，北塘更没有设防，应该抓紧时间，在明年春天到来之前全部构筑完毕，以备新的战斗。
可惜，清军都被那句话击中了，既然洋鬼子被打怕了，抢修炮台做什么？
僧格林沁虽然久经战阵，但却很少与洋人交手。这个蒙古将军曾经指挥过对太平天国的剿杀，也曾经在边疆参加过许多征服异族的战斗，胜多败少，是当时清廷非常显赫的军事人物，掌握着实际的兵权。但他对付洋人之兵同样显得生疏。大沽口一仗，胜利的原因是多方面的，除了充分的准备和同仇敌忾的士气，天公作美也是很重要的因素。但这并不能说僧格林沁每战必胜，在他的内心深处，他仍不愿和洋人交手，因为他纵然习惯了铁骑奔袭和刀光剑影，但他并不习惯炮火连天，不习惯排枪和恼人的军鼓。
然而，大清皇帝却对他企望甚高，满朝文武对他仰慕钦敬，众人拥戴神仙乐，他内心又十分高兴这样的感觉。他还不能让皇帝窥出自己内心深处的恐惧。他要给皇帝一些依仗和希望。
但是他仍然寄希望对洋人抚绥导引，使原本虎狼之性的英法军队乖乖坐下来和谈。因此，他并没有督促军队备战，又没加强战训，他所做的主要工作，就是策动俄国人和美国人在英法大军袭来之时，去做中国调停工作。
俄国新任公使伊格那提耶夫也是个善于钻营的人，他亲华的目的和美国公使华约翰一样，都是相机而动，尽量不费一兵一卒，捞取在华利益。于是僧格林沁就和他们打得火热。他派手下人给美俄公使送去许多礼品食物，并且不断宴请他们，指望在他们身上会发生效力，使英法联军的战争决心得到动摇，使高举屠刀的手变得柔软下来，使1860年成为新的和平年。然而，僧格林沁的愿望又一次落空了。8月1日，黑压压的英法舰队几乎没遇到像样的抵抗就占据了北塘。天津和北京又一次告急。面对强敌，清兵们大惊失色。
英法联军占领北塘之前，美国公使华约翰曾提醒过僧格林沁，言英法军队计划先占北塘，然后再抄袭大沽后路，让他务必小心，严加防范。华约翰大概是对僧格林沁数月来的款待所表示的一个回报吧，或许是他有着美国人特有的复杂心理使然，所以他准确预告了将要发生的事实。
但是僧格林沁并没有引起重视。北塘毫无设防。
北塘就这样很轻易地落入英法军队之手。但僧格林沁仍把希望寄托在议和上。为了不剌激敌人，不横生枝节，僧格林沁军队若见北塘英法军队出村列队，不要主动出击，任其所为。若是洋人欲抄袭大沽炮台，万不得已出击时，不要杀伤洋人太多，将其赶回即可，以彰显大清帝国的宽宏仁慈，使它们自觉羞愧。
额尔金的复仇大军很快就击碎了僧格林沁的好梦。8月14日，英法军队兵分两路，一路攻新河，一路攻军粮城，其势若洪水猛兽。僧格林沁派出他最精锐的马队进行反击，虽然兵勇们奋力厮杀，勇敢无比，但在洋枪洋炮面前，在一个陌生的时代面前，三千骑士不到一顿饭的功夫，几乎全部肝脑涂地……
僧格林沁从头到脚被恐惧的冰水所覆盖，他已无法阻挡洋人的进攻，只得选择古老的逃跑战术躲避洋人的锋芒，于8月23日出逃到通州以南10里许的张家湾。
英法军队占领了大沽口后，又于8月24日占领了天津。闻知天津被占，咸丰皇帝急忙任命桂良、恒福为钦差大臣，与英法联军议和。