春秋战国时期，鲁国有一姓施的人家，有两个聪明可爱的孩子。两个孩子还在少年时，他们的父亲就送他们外出求学了。两个儿子先后出门，拜师学艺。他们分别拜在不同的老师门下学习，一个学习儒家经书，一个学习军事谋略。两个孩子学习都很勤奋、刻苦，而且特别认真，一丝不苟，受到老师的钟爱。几年后，两个儿子同时学成归来。一个文质彬彬，翩翩儒者；一个英武潇洒，将帅之才。父亲见了，喜出望外。一家人欢聚之后，父亲将两个儿子叫到身前，对他们说：“你们两个各自学有所成，没有辜负我的一片厚望，我很满意，很高兴。可是，我听人说，学习的目的在于致用；学而不用，不将自己所学的东西应用于实践，学得再精、再好也是没用的。而且，堂堂男儿应以事业为重，以国家为重，应时时想着干出一番惊天动地的大事业，得到人们的尊崇，受到后人的敬仰，才不枉一生。当今社会，列强争霸，各国为了能在战争中取胜，都非常重视贤才的任用。你们两个既已身怀绝技，就应去游说各国，一展宏图，实现自己的理想抱负。好了，从明天开始，你们就打点行装，准备出发吧！我在家等候你们的好消息。”
第二天一大早，两个儿子便出发了。学文的儿子来到齐国，用所学的思想方略干谒齐王。齐王被他渊博的学识、高尚的德行、合情人理的实事分析以及他的一些符合齐国国情的政治见解打动了，认为他是一位不可多得的辅国之才，不但采纳了他的建议，还委以重任，并让他担任教导诸公子的太傅，给他很高的爵位与俸禄。学武的儿子去了楚国，向楚王讲述了自己的兵法韬略、运筹计策。楚王听后，对他推崇备至，让他担任楚国将领，带兵打仗。他不负楚王重望，指挥军队作战百战百胜，将敌人打得落花流水，一时之间，再也无人敢与楚国争强了。从此，楚王对他更加敬重，赐给他大量的金银珠宝。两个儿子干谒诸侯成功，取得各自国君的信任，不断加官晋爵。他们的家人也因此富贵起来，门前常常有达官贵人进进出出，很是荣耀，令邻里乡亲羡慕不已。
施家的邻居孟家，也有两个儿子，一个学文，一个习武，可是没人重用，得不到诸侯的青睐，因此，全家穷困潦倒。
孟家羡慕施家富有，便登门求教。施家的两个儿子把他们的经历原原本本告诉了他。回家后，孟家父亲马上令两个儿子效仿施家，去游说诸侯。孟家学文的儿子去了秦国，极力向秦国国君鼓吹道德仁义学说，劝诫秦王改变策略，放弃武力征伐，以德治国。秦国本来是个崇尚武力征伐的国家，历代国君都尚武轻德，如今秦王听了他的仁义道德学说，十分厌烦，大声斥责他说：“当今社会混乱，战争不断，谁都明白只有凭借武力才能争夺天下，我现在所需要的只有兵马粮草。如果用你所说的那套道德仁义学说来治理秦国，那无疑等于自取灭亡。”说完，以扰乱视听、图谋不轨的罪名将他处以膑刑，并将他赶出了秦国。
孟家另一个学武的儿子来到了卫国。见到卫君，向他高谈强国之道、治国之法。卫君听了很恼火，大怒道：“我们卫国是个小国，又处在几个大国之间，对那些大国我们只能恭顺谦让，加强武备只会引起大国的猜疑与不满，对我们卫国丝毫没有帮助。如果照你的说法去做，恐怕我们卫国早就灭亡了。你这个人喜爱战争，穷兵黩武，如果让你跑到别的国家，你肯定会蛊惑人心，发动战争，这会给卫国造成很大危险。”说罢，便命令左右剁下他的双脚，将他驱逐出境。
孟家父亲见两个儿子伤痕累累、惨败而归，悲痛欲绝。父子三人不自我反省，反而将责任推到施家父子身上，认为施家父子故意欺骗他们。他们来到施家，又吵又闹，大声责骂施家父子。
施家问明情况后，对他们说：“无论做事，还是说话，只有顺应时势、合乎道理，才会取得成功。不善于把握时机，又不合乎规律，违背常理，自然就会失败。虽然你们二人所学的知识和我们相差无几、不相上下，可是，你们不善于把握机会，不顺应时势，你们所做的不合常规，你们的治国方略与那几个国家的国情不相符合。所以，才造成今天这个结局呀！”孟家父子三人听了，惭愧地无地自容，慌忙告辞离开。
智慧金言
顺时者昌，逆时者亡，合乎规律者胜，违背规律者败，这就是我们从这个故事中得到的教训。因此，无论做任何事情，除了要有勤勤奋奋、兢兢业业的精神之外，还要有胆识，有勇气，更要有智慧。要弄清事物发展的规律、事物发展变化的趋势，然后抓住时机，相时而动，才有成功的希望。
君子辞让而胜
荀子曰：“君子隐而显，微而明，辞让而胜。”
意思是说，君子幽隐而显著，微暗而光明，辞让而过人。自古及今，真正的君子不但要博学多才，说古知今，还要有高尚的德操，宽广的胸怀；不但要胸怀大志，有报效祖国之心，还要懂得关爱他人，体恤他人；更要懂得礼让爱人，把一己私利置身脑后，以国家为重，以功业为先。这样的人，即便他身处穷乡僻壤，家徒四壁，不知名于诸侯，不显达于乡里，也终有一天会得到世人敬仰，从而美名远播。只要有才能，有德行，即便他不汲汲于功名，功名也会随之而至；即便他不逐逐于利禄，利禄也会自来的。所以，《诗经·小雅-鹤鸣》中说“鹤鸣于九皋，声闻于野”，又说“鹤鸣于九皋，声闻于天”。从历史上看，这种“身隐而名著”的事例也比比皆是，从不食周粟、宁愿饿死首阳山的孤竹君的两个儿子，到现代中国专心治学的著名学者陈寅恪，他们并没有积极追逐所谓的功名、利禄，他们只是为了心中某种坚定的信念而不求闻达，做着自己应该做的事。但是，人们并没有将他们忘却，相反，却被他们崇高的人格力量所吸引和倾倒。他们也并没有因为自己的引退而销声匿迹，相反，他们的名字因为他们伟岸的人格而流传千古，为后人所歌颂唱咏。因此，我们说：道德修养是根本，才学能力是基础；只要这两者兼具，便可功成名就，为人类做出贡献。
春秋时期，宋国有一位国君，人称宋桓公。他虽然没有齐桓公那样的雄才武略，却也兢兢业业，不但招揽、任用了一批贤能之人，还结交了不少诸侯君王，把宋国治理得国泰民安，四海升平，家家有余粮，户户有粱肉。人民安居乐业，一派美好景象。虽说宋国只是中原一个小国，但见四邻和睦，百姓乐业，宋桓公心里自是喜不自胜，更让宋桓公感到欣慰的是，他有两个德才兼备、人人敬仰的儿子。大儿子兹甫乃前妻所生，性格沉静，谦恭有礼，而且勤学好问，人人敬爱；小儿子目夷是后妻所生，聪明伶俐，才干超群，宋桓公更是喜欢。
时间过得飞快，眨眼问两个儿子都已长大成人，宋桓公自己也颇觉身体欠佳，力不从心，大不如从前了，真是老来迟暮分外悲呀！群臣见宋桓公年老多病，纷纷上书进谏，请求桓公考虑册立太子之事，以免万一桓公突然撒手人问，宋国因无君长而发生内乱。可是，立谁为太子呢？谁能担当起治国大任呢？桓公在这个问题上犹豫不决。按照当时礼制，储君立长不立幼，立嫡不立庶，那么长子兹甫被立为太子是理所当然的了。可是，宋桓公虽然对长子兹甫关爱备至，欣赏他德行高尚，但他对小儿子目夷更是宠爱有加，认为他有雄才武略，是个治国之才。但是如果立小儿子目夷为太子，又不合礼制，而且对大儿子兹甫来说也不近人情，更怕因此种下祸根，致使兄弟相残，引起内乱。桓公思来想去，还是拿不定主意。第二天朝见群臣，向他们说明自己的苦衷，征求大臣们的意见。大臣们也颇觉为难，两位儿子都是人中之杰，究竟该立哪一位呢？大家讨论来讨论去，最终还是决定按礼制立长子兹甫为太子，于是布告天下。
桓公退朝回宫，见王后神色淡然，默然寡语，落落寡欢，似有心事。桓公很奇怪，连忙询问缘故，只听王后哀怨地说：“我已经听说大王您今天册立太子的事了！我一个妇道人家，本不应该参与国家大事，可为了宋国社稷着想，今天也顾不得许多了。请大王原谅贱妾，听我忠言相告吧！”桓公点头答应。王后接着说：“按照礼制，兹甫立为太子是理所当然的。可是，他虽然德行高尚，却性格软弱，而且胸无大志，更无奇谋。一旦大王您驾崩归去，兹甫即位，他能驾驭群臣吗？万一敌国来侵，他能抵御万军吗？如若宋国断送在他的手上，您对得起宋国万万百姓吗？大王您又有何颜面见宋国列祖列宗呢？目夷虽是幼子，但他却有治国之才，大王您为何不能打破礼制，选贤任能呢？难道您宁愿墨守成规任凭宋国衰弱下去，任人宰割，而不能突破陈规，唯能是任，使宋国强大起来吗？此乃贱妾一腔肺腑之言，决不敢有半点私心，实在是为大王着想，为宋国着想，才斗胆向大王提出如此请求的。希望大王您能三思而后行，从长计议，万不可轻下结论呀！如若贱妾有什么地方得罪大王或是兹甫，请您依法治贱妾之罪。”桓公见王后说的词真意切，并且句句在理，心里又开始动摇了，甚至有了废长立幼之想。
大儿子兹甫性情平和，待人谦恭有礼，对父亲更是孝顺备至。言谈之间，他隐约感觉到父亲对己已不如从前亲切，似乎冷淡了许多。他知道父亲对自己已不抱希望，担心自己登上王位之后不能治理好宋国，使百姓遭殃，列祖蒙耻。便主动求见父亲，说道：“父王，自从儿臣被立为太子以来，一直食不甘味。我思前想后，最终觉得自己才疏学浅，又胸无大志，恐怕难当大任，辜负了父王的一片厚望。弟弟目夷自小聪明伶俐，足智多谋，英武有力，又有报国之心，是个治国之才。儿臣不孝，请求父王改变主意，收回成命，改立弟弟目夷为太子，儿臣愿意以兄长身份辅佐他。”桓公想不到儿子兹甫竟这样体恤父亲，心里一惊，但还是说道：“这是为什么呢？这怎么能行呢？难道另有隐情吗？”兹甫回答说：“儿臣的母舅在卫国，对我疼爱备至，呵护有加。如果我成为国君，就不能随便到卫国去了，这样就等于背叛了母亲。背叛了母亲，是为不孝之子；为人而不孝，是为无德。身为无德无能之人，怎么可以治理国家呢？百姓大臣又怎么可能听我差遣呢？所以，儿臣认为自己无论从哪方面讲，都不配做君主，没有资格接受君王待遇，也没有才能、没有魄力、没有信心将宋国治理好。”桓公听了儿子人情入理的叙说，对儿子敬佩备至。怎奈废长立幼并不是件容易的事情，宋桓公仍是顾虑重重，可经不住兹甫一再请求，终于下定决心，改立幼子目夷为太子了。
目夷也是个通情达理的人，他见哥哥三番两次礼让自己为太子，心中惴惴不安。他找到父亲，请求说：“兄长位居其上，弟弟居下，这是天经地义的事；弟弟位居其上，哥哥在下，便没有道理了。父王立我为太子，于情于理都讲不通。况且，即便立我为太子，我接受父王美意，我又于心何安？百姓又怎么想呢？难道父王您想让我落个不仁不义、目无尊长的名声吗？如果那样，我又有何面目去见列祖列宗？父王一世英明，怎么一时糊涂起来了？希望父王三思而后行，万万不可妄自改变先祖成法。”可是桓公主意已定，决心不再更改。目夷见父意已决，便逃到卫国去了。哥哥兹甫见弟弟出走，认为自己愧对弟弟，也跟着到了卫国。
兄弟二人先后去了卫国，让桓公心里好一阵难过。可转念又一想，自己两个儿子个个通情达理，礼让爱人．，舍己为人，着实让做父亲的感到欣慰。
三年后，宋桓公偶感风寒，竟然一病不起，而且病情一天天加重，可储君问题还悬而未决呢！病中老人思：念儿子，便派人去卫国召兹甫回国，说道：“如果你再不回去，咱们：疋子就只有黄泉相见了！”兹甫听后，泪如雨下，快马加鞭返回宋国。见儿子回到身边，桓公心里高兴了许多，病情也一天天好转起来。病好之后，桓公重新立长子兹甫为太子。幼子目夷听说之后，不久也启程回国，父子团圆，皆大欢喜。
宋桓公死后，兹甫继承君位，弟弟目夷担任相国。中原诸国听说他们兄弟二人礼让王位的事迹之后，对他们推崇备至，纷纷前来与宋国结盟。他们兄弟二人齐心协力，励精图治，发愤图强，将宋国治理得国泰民安，四海升平。从此，他们兄弟二人美名远播，人人称道，名垂史册，为历代文人骚客所推崇、敬仰、歌颂，成为人们心目中的楷模与榜样。
智慧金言
胸怀远大的理想，追求美好的明天，是每位有志之士自少年时代就怀有的梦想。但是，在世上真正留名千古的人，并不全是那些身居要职、大权在握的达官贵人。只要你德行高尚，只要你才学斐然，即便你避居穷乡，照样可以显身扬名，为祖国、为人民做出贡献。