军长帮战士扛机枪了！似一道无声的命令，榜样的力量，如一场飓风，席卷过前进的队伍。整个儿的队伍都知道，军长就在他们中间；和他们一样跋山涉水，在风雨里在泥泞的道路上行进，而且，他帮战士扛着机枪！
3.各路大军汇集长江边
邓小平伫立在窗前，望着院中一棵开放出粉白色花蕊的丁香，提笔给毛泽东写报告。他说，江北各地党政和人民的努力支前，尽到了超过其本身能力的努力！
地方各级党政机关竭尽全力动员和组织广大人民群众进行支前工作，仅随军参战的船工即达1万余名，临时民工达300万人，山东、苏北解放区还组建了16个民工团随军服务。这100多万野战军，320万常备民工和近2万随军南下的地方干部的吃、喝、用，以及渡江作战的种种准备，百姓负担之繁重，实在是超过了他们所能承受的极限。仅苏北、皖北两地群众，筹集并运送到前线的就有1，7亿公斤粮食、11亿公斤草料、15万公斤油、10万公斤盐、12，5万公斤肉。
好在4月7日中央军委来电，告之4月15日准时渡江，电报说和平谈判已有进展，可能于15日以前成立协定，现决定请饶漱石同志接此电后立即乘专车来北平一谈。如能于9日夜或10日晨到平，在平停住两天则13日或14日即可返部。请加紧准备于15日准时渡江，你们方面务必不要变更，如果我们需要略为推迟时间，当临时紧急通知你们……
夕阳西沉，满天烧起火红的晚霞，有如千百万红旗在飘动。浩渺的长江水被感染，那黛色的江面渐而变得浅紫，接着又幻化成胭脂红，不待细观，又转为深红、深紫、古铜……
变幻无穷的长江，从青藏高原奔突而出，到这里已经停息了狂嗥怒吼，茫茫江面沉重地起伏急匆匆：后浪赶着前浪，仿若暴风雨前的马匹，茫然成群又倏地散乱一片。风平浪静的时候，江面似动荡颤抖的大幅轻绡，成千成万的条条水流忽隐忽现的点点漩涡，遮掩了一个神秘的世界。那表面的温顺，不动声色的恬静，使它那崩天裂地的内蕴更具雄浑的力度。日复一日，年复一年，它时而扩展身躯，时而扭动腰肢，傲然从地球表层流淌着，流向没有日月星辰，没有人烟声息没有战火刀戈，没有生离死别的地方……
距离长江20公里有一片村子，叫运漕镇。1949年4月初，第三野战军25军74师222团来到了这里。他们从淮河到长江的进军，在运漕镇结束了，这里是他们长途行军的目的地。
风尘仆仆的部队踩着落日的余辉向镇子开进，团政治委员谢雪畴在路边站下了。
运漕镇坐落在水量丰沛的运漕河上，湿意浓重的流云从西南方向低飞过来’擦着小镇周围的树梢，在河面和水田中飘散。那些稻草屋顶，褐色土墙，墙上宽敞的木窗，临着水塘的大门，屋前一小块平整光洁的打谷场……这一切，都脉脉含情地望着谢雪畴，一直望进了他心里。他恍惚嗅到了从这些茅屋厨房里飘散出饭菜的香味。恍惚听见了农妇们吆喝鹅鸭回村时的喊叫，那吆喝声是清脆、快活，节奏分明的，简直是一首牧歌。
他的确是第一次到运漕镇，但整个抗日战争期间，他所在的那个部队都活动在这一带。这里的风土、人情、景物，对于他是那样的熟悉和亲切，一踏上这方湿润的土地，顿时涌出一种游子归里之情。
部队刷刷地从他身边走过，一个特殊的身影将他的目光拽了过去。
那是2营营长董光继。他拄着一根棍子，蹒跚地走着，带领着他的2营。
这次2营的驻地最不理想，房屋既少又分散。这些中下级指挥员总是特别关心自己部队的住房，都希望住得宽敞点，尽量靠得拢一点。住得宽敞点，战士们高兴；靠得拢一点，便于干部集合开会。他们的小算盘总是打得周到精细。像渡江战役这样规模空前的大战，谁不想让自己的部队有个理想的驻地，而后敞敞亮亮地搞临江训练呢？谢雪畴迎上前去，说：你们营这次住得挤了些。
没关系，再挤点都行。董光继似乎毫不介意，脸上浮着浅浅的笑容。
谢雪畴愣了愣，继而脸上也浮起笑容。
他目送这个拄着根棍子，一摇一晃吃力迈动双腿的年轻营长，心里荡起一阵阵涟漪。去年7月打兖州的时候，一颗炮弹炸伤了董光继的一只眼睛，腿和胸部也受了重创。紧急抢救时，又出现了严重的脓胸，医生尽了最大的努力最后还是无能为力。
转年到了2月，董光继幽灵一般出现在前线，出现在他的2营。死神向他让步了，却夺去了他的一只眼睛，在他的胸前留下了一道又深又长的紫黑色刀痕，将他变成了一个残疾军人。谢雪畴曾在隆冬的夜晚，耐心地对他进行说服解释，劝他到后方机关工作。师政委甚至还对他下过命令。但是他执拗地要求留在营里：我只要求这一次，只要求让我再打这一仗，过了江一切都听从组织分配。董光继那只深凹进去的受伤的眼睛里向外溢着泪水。
谢雪畴再不忍心说不，他找到师政委，代董光继请求把他留下。
现在，董光继带领着他的一营人，走进了渡江战役的行列里，走到了长途行进的集结地。他那笑容，是因为从营区的配置上，猜出了团里的意图他的营将要担负渡江第1梯队的任务。
这个机智的董光继。谢雪畴也抿嘴笑了。
2营的部队过去后，3营的部队紧跟了上来。
3营长武广臣从队列里走出，端端正正给谢雪畴敬了个军礼，嘴唇嚅动了几下，没有张开。他的神色显得局促不安，满腹心事从那紧锁的双眉上流露出来。
谢雪畴先开口了：没有掉队的吧？现在哪来掉队的？这回，你们的驻地最好。
那是小事……武广臣话说了一半，又吞下去了。显然，当着部队的面不好说。先驻下，我们以后再，谈厂谢雪畴说。
武广臣勉强答应了一声好，样子仍有些流连不舍。
你的心思，我都知道。谢雪畴说。
武广臣这才笑了笑，走开了。今天中午武广臣看到了部队集结宿营配置图，他的3营放在了团预备队的位置上，这深深刺激了他，他要的是第1梯队，第1船，而团里却……团里自然要从全团的实力考虑战斗力的布局。3营是个好部队，3营长武广臣是全军闻名的战斗英雄，每次战斗，他想尽办法把那些顶顶重要的任务揽到自己身上。但他的营在淮海战役中伤亡太大，战斗力减弱了，渡江战役必须让战斗力最强的部队，担当第一波的角色，这是干系全局的大事。团里不得不给这个英雄的心里添点苦恼了。
夜已经很深。月亮从水田尽头的树梢上爬出，将那银光泻进水田里，又从水田里反射出来，天和地一片透明柔和，浑然成了一体。
谢雪畴枕着水田的流水声、青蛙的聒噪声、草虫的低吟声，灵魂却已经出窍，飞腾到了他冥想中的长江上去了。多少日子了，长江成了他心里的惟一世界。
抗战时期，他们那支部队就活动在长江淮河之间，他周围的许多同志自幼就生长在长江边上。在他们嘴上长江有说不尽的好处，又充满近乎神话的险恶，还有历代的英雄豪杰，在长江留下了滔滔不绝的故事和传说。至于那吟咏长江的诗词歌赋，更叫人神往。遗憾的是，谢雪畴始终没有机会领略长江的风采。有一年，在离长江10公里的村子，由一个熟悉长江的同志领着，他爬上了一座小山，贪婪地眺望了一番。从望远镜里，看到一长串蓊葱耸伏的群山，群山下，拥着一派腾腾的烟雾。那位同志说，这就是长江。
1942年冬，日寇扫荡刚刚结束，谢雪畴他们的支队在滁县境内的岱山、池河间游击。在一个风雪交加的夜晚，在劫后的村庄里，他和他的战友们围着一炉柴火，谈论将来反攻的话题。一提反攻，自然就扯到长江。那时他们深信，大反攻的时机一到，最先过江收复南京的，必定是他们那支部队。就在那天深夜，他按捺不住江涛一般亢奋的心情，披着棉被在油灯下赋诗寄情：
此日横戈啸岱池，山河壮色动雄思。挥兵欲越长江去，勒马城矶血写诗。
日军投降的一天终于到了，但是他们通向长江的路，却被敌伪顽合流的逆浪深深隔断。随后，国民党撕毁协定，大规模的国内战争开始。他们不得不抛下八年血肉创建起来的根据地，一步一步，由长江北岸，退过淮河，退过陇海铁路，退进山东腹地，最后退到黄河南岸，渤海之滨。也就是在这个退却的终点上，听到了战争的车轮扭转过来的声音。于是，那遥远的江涛声，又在他的胸中响起。
现在，他带领着部队居然又逼近长江了。而且，这次是注定要从长江上飞渡而过，一直向南横扫，解放全部国土了。
临江的第一个夜晚，江涛声浩浩荡荡，不在40公里之外，而且在他的胸间。
第二野战军4兵团先遣部队15军先期抵达江边。3月28日，军前卫45师，以霹雳手段将据守华阳镇及江字号滩头阵地之敌60军119师355团全部歼灭，扫清了江北障碍，控制了直出长江的华阳渡口。
华阳镇在望江县东南8公里，这里的湖泊水域宽广，便于屯集渡江器材和水上练兵。江湖之间有华阳河连贯，是良好的出击通道。南岸多系沙滩，便于登陆，是个非常理想的集结地。
然而，摆在他们面前的一个严峻现实是：没有船只，没有水手，没有各种必需的修造船工具和器材，真正的两袖清风。当地的船只，有的被敌人破坏后沉入江底，有的在敌人撤退时被拖走。沿江的群众和渔民，遭到蒋军的迫害，有的逃反到外地，有的被蒋军连人带船逼到江南。
15军面对的现状是普遍的。和15军同期出发的先遣11军，遇到的是同样的难题。
渡江作战，不能渡：便谈不上战。就战而论，随着部队到了江边的湖汉河网，新的问题也出现了。部队的战士绝大部分是黄土高原和豫北平原的子弟兵，他们的一双脚，一天一夜，跑上100公里，不起泡，不红肿。若让他们骑上马，在那辽阔无垠的大平原上奔跑，他们能撒开缰绳，空扬起双手，在人们的喝彩声中，来一段精彩的骑术表演。他们中间，有的能够在黑夜里把轻机枪100多零件拆卸下来，再摸索着一一装好。
现在，他们那些绝活几乎全派不上用场了。在湖上一圈兜下来，五脏六腑都倒了个个儿，哇哇直吐。长江还没见着长江的这些小分流就把他们折腾成这副模样。于是在他们心底装着一江春水，两岸桃花的那个长江，不再如诗如画，面目变得挣狞起来。而面对的任务又十分紧急，要求半个月内必须完成一切渡江准备。
这一切，囊括了侦察、情报、船只、水手、战术、技术……渡江所有需要的全部。燃眉之急的是船只和水手。刘伯承再次嘱咐他的部队万勿骄情疏忽。