关于女书文字的史料记载，至今最早见到的是太平天国发行的“雕母钱”。该钱背面用女书字符铸印有“天下妇女”、“姊妹一家”字样。但此前有相关专家认为是后世的伪造品。1931年《湖南各县调查笔记》
的《花山》条中，有“其歌扇所书蝇头细字，似蒙古文。全县男子，能识此种字者，余未之见”的说法。2005年9月，在湖南省东安县芦洪市镇斩龙桥上首次发现一块刻有女书文字的石碑，打破了对女书材质、流传地域、男女界限、时间年代等的传统认识。
有人以“女书”有近半数字符是从汉字蜕变而来为据，认定它是借源于方块汉字的一种“变异”的系统再生文字。反对者则认为，笔画及其组合结构的异同，是判定不同文字之间有无源流关系的直接依据。“女书”与汉字楷书相比，基本笔画不同，笔画结构和语言功能都迥异有别，而且“女书”中遗存的象形字、会意字均与甲骨系文字大相径庭，因此“女书”文字的源头绝非普通汉字。一些专家考察“女书”流行地区的地理，历史，人口民族成份和民风民俗状况，认为“女书”是受民族融和、移民文化影响的古老瑶族文字。
今天，人们搜集到的女书有近2000个字符；所有字符只有点、竖、斜、弧四种笔画，左低右高，略有倾斜，倾斜中持匀称平衡，右上角是全字的最高点，左下脚是全字的最低处。它的行款是由上至下，从右到左，可采用当地方言土语吟诵或咏唱。
女书作品，主要是韵文，散文很少。
所有篇章均无标题，无标点，不分章节段落，一书到底，吟唱时运用音高、音强和停顿构成诗的节律。从体裁看，有书信、抒情诗、叙事诗、柬帖、哭嫁歌、歌谣、儿歌、谜语、祷神诗和唱本（翻译和改写汉语作品）等。与汉字不同的地方是：
女书是一种标音文字，每一个字所代表的都是一个音。熟练的女书使用者可以用不到700个女书字，就能完整地记录当地土话。
使用女书的人群的生活方式基本上是传统的男耕女织，男婚女嫁，男尊女卑。女书老人几乎都是缠足。在当地，1949年以前，男人使用“男字”“男文”（方块汉字），女人使用女书（又叫女字、女文）。
一语二文。女书主要用于结交女友间的通信娱乐，自传诉苦的唱读写本。作品主要内容是写婚姻家庭、社会交往、幽怨私情、乡里逸闻、歌谣谜语等，是当地女性之间抒发情感、互通信息及记录事物的秘密文字。
由于没有男性能够看懂，女书的使用者可以放心大胆直抒胸臆，尽情抒发自己的感情。
这些作品内容丰富，有记录自己悲苦身世、透露出她们对命运的抗争的，如《义年华自传》《阳焕宜自诉》；有歌颂纯真的友情、怀念少女时代无忧生活、倾诉姐妹远嫁离情别恨的，如“姊呗茫茫不知过，妹在冷楼泪潸飘。……清早起来愁到黑，痛想别时别远天”；有哭诉婆婆虐待、丈夫暴力的，如“丈夫赌钱不休手，将台抛在赌钱台。……上身打得骨头断，下身打得血淋淋”；还有记载战争的残酷、奇风异俗的婚恋、祈祷祭祀的……总而言之，女书全方位地反映了婚姻家庭、生产劳动、文化娱乐、女红艺术、风俗习惯、祭祀史诗等多侧面的生活场景，是女性的苦情诗和血泪史。
目前，江永女书正处于濒临灭绝的境地，主要原因有三：
一是江永地区多雨潮湿、住房条件较差，女书物件保存时间不会很长。二是由于传统的风俗习惯，女书作品大都随逝者一同焚烧，她们想带去阴间继续阅读书写，也不想女书上记录的秘密被他人所知，或是有些女人在其丈夫去世后焚烧一部分以示其忠诚。同时，由于过去重视不够，保护措施不力，致使一些“女书”作品遭到破坏。三是现在会女书的江永女人已经为数不多，女书自然传人相继去世，所存无几，最后一个自然传人阳焕宜于2004年去世。
女书传授的方式比较特殊，没有课堂，没有教材，也没有专门的教师，只是通过家族传教、母传女受的方式学习，通过坐歌堂、斗牛、接三朝、吹凉节等活动互相交流提高，然而由于学习汉字的缘故，当地学习女书的人不断减少，而不恰当的移风易俗也使女书的社会适应性减弱。国家对此非常重视，2006年5月20日，女书经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
女书的字形
女书文字的特点是书写呈长菱形，字体秀丽娟细，造型奇特，也被称为“蚊形字”。因为这个呈现弯曲细小的形状的特点，女书除了日常用作书写以外，也被当地的女子当成花纹编在衣服或布带上。
袖里乾坤—手上密码之谜
观点：除了写的密电，说的密语，密码还可以以手势和肢体语言的形式出现使用。生意经纪人的“捏码子”，聋哑人的手语，印度舞中的手语以及洪门兄弟的茶阵，在不懂的人眼里，都是充满玄妙的密码语言。
民间流传的密码，除了能写能说的之外，还有一些是靠打手势或者肢体语言来实现的。在中国的乡村，每逢集市之日，常常有许多交易大牲畜的买卖。在这些交易中，活跃着一群“经纪人”的身影。一般来说，卖主和买主通常不直接叫价，通过经纪人在买卖双方斡旋。经纪人由熟悉牲口和行情的人担当，善于观牙口、看膘情，被众人公认。他们熟悉各种骡马牛的健康状况，对市场行情也颇为了解，买卖双方都愿意找其为自己服务。
这些“经纪”，从很早以前就保持着一种“捏码子”的传统，其目的是为了隐瞒掩盖讨价还价的具体过程与细节，防止别人撬行，搅了买卖。买主选定了牲畜，先与经纪人商量，双方把右手手指捏住，用袖口、衣襟或草帽遮挡，不使外人瞧见，彼此用规定的手指表示可以接受的价钱。经纪人心中有底后，与卖主以同样的捏码子方式进行讨价还价，直至买卖成交。整个交易过程，无须语言，成交情况都不露底。也有买卖双方直接捏码子的，但双方讨价还价差距太大，还需要通过经纪人用手语来回调节。每成交一笔买卖，经纪人从中抽取一小份数额做报酬。
主要是1、2、3、4、5用所伸指数为区别，一个指头为1、两个指头为2……五个指头为5；6—10以指形辨认，只有拇指和食指相捏为6，拇指、食指和中指相撮代表7，拇指、食指张开伸直为8，只有食指弯曲为9。将五指伸开翻一下为一百。
如有百和千、万之大数则直接说出。
这种“捏码子”的手上密码，现在有别的行业也在借鉴。
例如不方便直说或者竞争激烈的现场交易，许多人都利用“捏码子”讨价还价。比较多的有古玩收藏、玉石翡翠交易等场合，所以说，了解一些“捏码”的知识，还是很有用处的。
说到手上密语，有一个组织不得不提，这就是旧社会非常著名的帮派组织—洪门。
洪门是清朝最有历史的反政府组织，在满清统治中国期间，洪门从未停止过反清复明的武装行动。白莲教，小刀会，天地会等许多反抗组织，都起源于洪门。也许有些人还不知道，由于坚持抗清武装斗争，“洪门”会党成为了太平天国和辛亥革命的重要同盟军，孙中山、秋瑾、陶成章等辛亥革命党人曾先后加入“洪门”组织，孙中山先生甚至称“洪门”组织为“民族老革命党”。
由于清政府的不间断和残酷镇压，洪门内部设定了大量的暗语、手语和著名的茶杯阵，就是为了防止清廷奸细渗入洪门。
这套东西在当时是高度机密，一旦公开便可能被朝廷的鹰犬走狗渗透。当年江湖上有所谓“宁传十套拳，不教一口仙”的传统，这个一口仙其实就是洪门组织的暗语。
洪门兄弟见面出手不离三，一定会用手势表示出数字“三”，就算闹市之中不能对话，也可用手势交流。手上摆出的是“三八二十一”，这一行数字组成了一个“洪”字：三是左边三点水，八是右边共字的下部两点，二十一就是右边共字的上部，廿字的下边再加上一横，正好组成一个“洪”字。
三八二十一是洪门兄弟相认的秘密暗号，非经过严格审查背景的人，没有加入洪门学习过暗号者，不可能解读。洪门子弟出门一般先对手势，比如递物用两个手指头，接物用三个手指头。自己人看到了就会对暗语。暗语对上了就是自家兄弟，必须接待食宿。因为根据洪门门规如“言明会中人不加关照，则用棍棒责罚。”
除了以上隐语与手势，洪门茶阵也是洪门暗号隐语文化的重要内容，洪门联络地点多设于茶铺酒肆，既避免官府的注意，又用以联络同志、传递讯息。茶阵的构成要素相当简单，一只茶壶、数只茶杯，便能幻化出不同的阵形。茶阵的主要功能有四种：试探、求援、访友、斗法。“试探”乃是以茶阵考验对方是否为洪门同志；“求援”则是以茶阵暗示己身有危难，需要同志相助；“访友”是在登门拜访朋友同志时，藉茶阵的摆设以探知对方在家与否；“斗法”则有互相较劲之意。
“茶阵”分成三阶段：布阵、破阵、吟诗。第一阶段“布阵”，将茶阵摆出。
第二阶段“破阵”，由对方破解，通常经由茶杯的移动、茶水的倾到以达到破阵的效果；如果对方能够破阵，就可能是洪门同志。第三阶段的“吟诗”，则是在破阵以后，由破阵一方吟出所破茶阵的对应诗句，达到双重确认身份的效果。
洪门名字的来历
洪门名字的来历据说有三：1，明太祖的年号是洪武，所以取洪为名。2，明皇姓朱，即红色，洪与红共享。3，拆字以汉字除去中间中土二字，有汉失中土之意。
福尔摩斯与“跳舞的小人”之谜
观点：在柯南·道尔所写的《福尔摩斯探案全集》中，有一本《跳舞的人》尤其精彩。在这个探案故事中，“福尔摩斯”利用频率分析法，天才般地破译了一个看似无解的密码。虽然只是小说中的场景，但其中表现的悬疑、紧张与完美的推理，实为密码破译的一个精彩案例。
《福尔摩斯探案全集》中有一本名为《跳舞的人》，讲述了一个匪夷所思的密码破译故事。故事的大意是：在英格兰的一个庄园里，希尔顿·丘比特先生清晨就在花园里寻找着什么，脸上满是不安与焦虑。因为近一个月以来，家里的花园、窗户与门口时不时会出现一些画着跳舞小人的小纸条。丘比特先生看不懂上面写了什么，但他深爱的妻子埃尔茜·帕特里却被这些小纸条吓得诚惶诚恐。虽然害怕，但可怜的埃尔茜似乎有难言之隐，什么也没说。这些跳舞的小人代表着什么呢？疑惑的丘比特带着几张收集而来的小纸条找到了福尔摩斯，他希望这个大侦探能给他一个明确的答案。
福尔摩斯接手了这个案子，看上去，这些跳舞的小人就是一种密码，代表着某些意思。福尔摩斯煞费苦心，终于把它破译。
当福尔摩斯赶到庄园的时候，才发现丘比特夫妇已经倒在了血泊之中。经过勘察，希尔顿·丘比特系被人杀害，而埃尔茜·帕特里为自杀身亡。
悲愤的福尔摩斯此时已经破译了整个密码，他知道凶手是谁。很快的，他利用“跳舞的小人”密码给凶手写了一封信，以埃尔茜的口气邀请凶手前来。此时凶手并不知道埃尔茜自杀的事，而且他确信只有埃尔茜才懂得这种密码，所以他对这封信件信以为真，以为是埃尔茜叫他前去。当凶手如期赴约之际，被警察抓了个正着。
整个案件的真相是这样的：原来，埃尔茜有着一段难以言表的身世。这些纸条上画的“跳舞的小人”是美国芝加哥黑帮分子的密码，就是女主人埃尔茜的父亲发明的。埃尔茜少年时和凶手阿贝·斯兰尼有着很亲密的关系。后来，埃尔茜想结束那种生活并断绝和阿贝·斯兰尼的关系，便从美国来到英国。没想到，阿贝·斯兰尼追到了英国，用密码写成信请求埃尔茜和他重修旧好。
在埃尔茜拒绝之后，他便开始威胁她。结果他杀死丘比特先生后仓皇逃走。埃尔茜看到丈夫被杀身亡，悲痛之下，便自杀来向丈夫赎罪。
柯南·道尔在小说中设计了一个巧妙的推理破译过程。当福尔摩斯第一次看见希尔顿·丘比特先生送来的纸条时，他就断定这些“跳舞的小人”
是替换密码。替换密码的破译方法主要是对密码的信息进行“频率分析”。所谓频率分析是指对密码中每个信息出现的次数进行统计分析。在用英语写成的密码中，字母是它的信息，这种”跳舞的小人”
密码中的信息，就是那些人形。在第一张纸条中，他发现在15个跳舞的人形中有四个是一样的。依据人们对英语的统计，E是英文字母里使用最频繁的字母。因此，他假定这个小人就代表字母E。另外，他还发现，在跳舞人形中，有的拿着小旗，有的则不拿。
于是他断定手拿小旗的人形表示字母的间隔。
当福尔摩斯看到第四张纸条时，他非常兴奋。这条信息只有五个人形，其中第二个人形他已确认是字母E了，而且没有拿着小旗的人形。也就是说，这是一个由五个字母组成的单词，而且第二个和第四个字母都是E。在英文中，由五个字母组成，而且第二个和第四个字母都是E的单词不多，常用的只有三个，分别是：sever（断绝），leverh（杠杆）和never（决不）。经过排除，福尔摩斯断定这个单词是never（决不）的可能性极大，因为另外两个单词不是日常会话所用得上的。这样，他又弄清楚了代表N、V、R三个字母的人形。至此，他已破译了四个字母，并依据案情断定，这张写着“Never”的纸条是埃尔茜为了表示拒绝而写给某人的。
福尔摩斯已基本掌握了破译这种密码的要诀，当他看见第五张纸条时便大吃一惊。因为在这张跳舞的小人图上，如果把已知的字母代替之后，便得出：ELSIEREARETOMEETTHYGO，将空缺处用字母P、D填入后，全句为：ElsleDreparet，meetthyGOD（埃尔茜，准备见上帝吧。）福尔摩斯正是看到这条信息，才意识到希尔顿·丘比特夫妇有危险。当他赶去时，凶手已经做完案子逃之夭夭了。
上文中提到的频率分析法，是破译古典密码的利器。
频率分析基于如下原理：在任何一种书面语言中，不同的字母或字母组合出现的频率各不相同。而且，对于以这种语言书写的任意一段文本，都具有大致相同的特征字母分布。比如，在英语中，字母E出现的频率很高，而X则出现得较少。类似地，ST、NG、TH，以及QU等双字母组合出现的频率非常高，NZ、QJ组合则极少。
简单说，英语中出现频率最高的12个字母可以简记为“ETAOINSHRDLU”。
当然，如此精彩的破案故事还要拜柯南·道尔所赐，这位塑造了“福尔摩斯”形象的大作家是一名博学多才的多面手。除了脍炙人口人人耳熟能详的侦探悬疑小说《福尔摩斯探案全集》外，他还曾写过多部其他类型的小说，如科幻、悬疑、历史小说、爱情小说、戏剧、诗歌等。从这个故事也可以看出，柯南·道尔对密码学也有一定了解。