朱棣是明代第三位皇帝，年号为“永乐”，庙号为“成祖”，陵号为“长陵”。他在位的时间为公元1403—1424年。朱棣为明太祖朱元璋的第四子，初封为燕王，镇守北平（即今北京）。建文元年（1399年），起兵自称“靖难”，四年破京师（即今江苏南京），夺取帝位。
朱棣皇帝取得天下后，于永乐年间大规模营建武当山。今湖北均县境内的武当山，又名“太和山”，是我国的名山之一。它方圆800余里，中有七十二峰，及二十四涧、三潭、九泉、十池、九井、十石、九台等风景胜迹，主峰天柱峰，海拔1612米。武当山姿态奇异，景色迷人，林深树密，植物繁多，奇花异草，比比皆是。
据史书记载：自唐始，武当山就开始兴建，一直到康熙二十九年，前后长达一千余年。特别是明代朱棣皇帝，于永乐十年（1412年）命工部侍郎郭进、隆平侯张信、驸马都尉沫昕等督军夫三十余万人，大规模营建武当山，建成了八宫二观、三十六庵堂、七十二岩庙、三十九桥、十二亭等，形成了一整套雄伟壮丽的古代建筑，共建房二万多间，占地面积达六十万平方米。古建筑群中比较著名的宫殿紫霄宫，是武当山名胜古迹保存得比较完整的建筑之一。殿顶为翠绿色琉璃瓦，顶脊布列着各种飞禽走兽，栩栩如生。殿内存有铜像和各种塑像，艺术手法细腻逼真。殿前，配置有两座龙子蠵龟，即大石龟碑雕，总重量达九十多吨。
明太祖朱元璋死，皇太孙朱允炆继位（1399—1402年），用齐泰、黄子澄的计策削藩，加强中央集权。镇守北平的燕王朱棣不服，借口出兵，攻陷京师，夺取了帝位。惠帝朱允炆被迫在宫中自焚而死。这是一说。另一说，则是惠帝朱允炆从宫中地道出逃，改换僧装，流浪各地，自号“应文”。
一些人为了密切配合朝廷宣扬镇守北平的燕王朱棣夺取帝位，是上天的安排，是神的意志，即“君权神授”，为了达到神化朱棣，编造了一个与龙子蠵龟有关的传说：
镇守北平的燕王朱棣起兵时，一下子就被建文皇帝朱允炆统率的大军打败。眼看燕王就要被活捉。他被逼迫得扬鞭策马，落荒而逃，翻山越岭。他突然一停，定神朝前一瞧，心想：“天啊！”前边竟是一条汹涌的大江，拦住了去路。他回头一瞧身后，人喊马嘶，刀光剑影，追赶的敌兵，离他也越来越近了。这时，燕王朱棣不禁仰天大声长叹：“咳！难道说，我真的就要死在这里吗？”长叹后，紧接着，他就对着汹涌的大江呼救：“大江啊！大江，你若有情，就显显神灵救救我吧！”他的呼救声刚落，大江便立刻汹涌翻腾起来，江心顿时出现了一个大漩涡，溅起很高的浪花。随着溅起的浪花，浮出一个大乌龟，伸出长脖子说道：“燕王！燕王！你别愁，你别急，我受龙王的派遣，前来搭救你，来来来，站在我背上，你把眼睛稍闭上一会儿，我帮助你渡过大江。”眨眼间，便使燕王朱棣顺顺当当渡过了大江。正在这时，军师姚广孝领兵也前来营救燕王朱棣。与姚广孝一见面，燕王就把刚才一个大乌龟驮他过江的事告诉了姚广孝。姚广孝听了，笑着说：“那龟可不是一般的龟，是龙王的第八子，名叫蠵龟，亦称赑屃，是海龙王派他前来保驾，让您渡江坐天下。”
后来，燕王朱棣率军与建文皇帝统率的大军多次激战，果然是百战百胜。
燕王朱棣夺取了天下，在北京紫禁城登基当上了皇帝。他立即论功行赏。当年追随他的文武人员，个个都封了官，但惟独把龙子赑屃出来保驾、驮他过江的事给忘掉了。经军师姚广孝的提醒，朱棣皇帝说：“龙子蠵龟，的确是我的救命恩人，功劳最大。这样吧，待营建武当山时，一定要在宫殿前，配置修建两座大石龟碑雕，刻上表彰恩人的圣旨，以示祭祀龙子蠵龟。”因此，明永乐十年（1412年）大规模营建武当山时，当有名的宫殿紫霄宫修建落成后，在殿前特别配置了两座重达90多吨的大石龟碑雕。