自明清两代时候起，说书唱戏，常常喜欢说“三宫六院七十二嫔妃”，那么到底有没有“三宫六院”呢？
所谓“三宫”就是指紫禁城“三大殿”，北面的“三大殿”，以乾清宫、交泰殿、坤宁宫为中心，形成了内廷或曰“后宫”，是皇帝、皇后、妃子、嫔妃、皇子、皇孙等平时居住和游乐的地力。
“后宫”以“三大殿”为中心，形成了后宫中的重点建筑三宫六院。在“后宫”三大殿的东西两侧有东西六宫，是紫禁城后宫中的重点建筑，相当精美。
东六宫 在皇宫紫禁城“内廷”——乾清宫、交泰殿、坤宁宫之东，建成于明永乐十八年（1420年），后屡经修葺。
东六宫建成后，其宫名为咸阳、永宁、长安、永安、长阳、长寿。明世宗朱厚熄皇帝当政期间，即在嘉靖十四年（1535年），将东六宫之名改称“钟粹”、“承乾”、“景仁”、“景阳”、“永和”、“延祺”。明思宗朱由检当政期间，将“延祺”更名为“延禧”。
东六宫，每宫占地约两公顷，两进式庭院建筑，由宫门、前殿、寝殿、配殿组成，围廊环绕。前殿南向，五楹，单檐歇山顶。六宫规制统一，分两行整齐排列，其间街巷纵横有序。
钟粹宫 由正殿、寝殿、前后各两组配殿组成。正殿南向，五楹，单檐歇山顶。明代曾为皇太子居处，明穆宗朱载□于隆庆五年（1571年），将这一宫的前殿命名“兴隆殿”，将后殿命名为“圣哲殿”。明神宗朱翊钧当政期间，将这一宫更名为“兴龙宫”。清代，为皇后居住之地。例如，东太后慈安及光绪皇帝之后隆裕都曾先后在这一宫里居住过。清初每次举行大祭前，皇后要到这一宫里进行斋戒。
现在已经成为陈列清官珍藏的文房四宝的地方。
承乾宫 由正殿、寝殿、前后各两组配殿组成。正殿南向，五楹，单檐歇山顶。明代，东宫贵妃居此。崇祯年间田贵妃居此。清顺治帝妃董鄂妃曾经居住在此宫里。清代时，这一宫多为皇后居住的地方。后来，曾经沦为豢养鱼鸟的地方；到宣统时，院内荒芜，宫内已无所存了。
现在已经成为“陶瓷馆”了。
景仁宫 由正殿、寝殿、前后各两组配殿组成，正殿南向，五楹，单檐歇山顶。清圣祖爱新觉罗玄烨皇帝出生于这一宫，乾隆、道光帝为皇子时，皆曾经居住这一宫。清德宗爱新觉罗载湉皇帝当政期间，其东西配殿，曾经成为光绪皇帝的珍妃的寝宫。
现在已经成了展示商周秦汉鼎彝古器青铜器的陈列馆了。
景阳宫 由正殿、寝殿、前后各两组配殿组成。正殿南向，五楹，单檐庑殿顶。康熙二十五年（1686年）重建。重建后，宫为三楹，南向，崇阶三出。明代为妃嫔住所。清代时改为后宫，成了贮藏书籍的地方。例如，后殿就贮藏有宋高宗（赵构）所书毛诗及马和之所绘图卷。乾隆皇帝，将此宫殿命名为“学诗堂”，并题匾。清代，康熙、乾隆皇帝都曾经在此殿读过书。
永和宫 由正殿、寝殿、前后各两组配殿组成。正殿南向，五楹，单檐歇山顶。康熙二十五年（1686年）重建。宫仍为五楹，南向，但为复檐，崇阶三出，雕梁画栋。明代田贵妃居住过此宫；清代雍正皇帝的母亲——仁寿皇太后、光绪瑾妃等，都曾经在此宫居住过。
延禧宫 明代为妃嫔寝宫。这一宫，曾经遭受到两次火灾，一次是在道光三十年（1850年），另一次是在咸丰五年（1855年）。清末宣统时改建为游憩之地，隆裕太后令在此修池，并在池中建水晶宫，顶上承尘全部镶琉璃。其结果，工程未竣，适逢武昌起义，遂停工。
清亡一直到现在，这个宫成为“紫禁城库房”。
西六宫 在紫禁城内廷——乾清宫、交泰殿、坤宁宫之西，始建于明代永乐十八年（1420年），后屡经修葺。
西六宫建成后，其宫名原为“寿昌”、“万安”、“长乐”、“寿安”、“长春”、“未央”。明世宗朱厚熄嘉靖十四年（1535年），将西六宫改称“储秀宫”、“翊坤宫”、“毓德宫”、“成福宫”、“永宁宫”、“启祥宫”。明末清初，将“毓德宫”更名为“永寿宫”，将“永宁宫”又复名为“长春宫”，将“启祥宫”更名为“太极殿”。
西六宫，和东六宫都是一样的，每宫占地约两公顷，为两进式庭院建筑，由宫门、前殿、寝殿、配殿组成，围廊环绕。前殿南向，五楹，单檐歇山顶。六宫规制统一，亦分为两行整齐排列，其间街巷纵横有序。
据《今日北京》一书中载：“到了清末，慈禧太后为扩大长春、储秀两宫，拆宫门，分别改建体元殿、体和殿于两宫前，使长春宫与太极殿相通，储秀宫与翊坤宫相通。嗣后，长春、储秀二宫例外，成为四进院格局。”
储秀宫 顺治十二年（1655年）重修。宫仍为五楹，殿仍南向，但其西二廊基遍雕斜纹，以碧蓝琉璃瓦为主。宫内陈设华丽，殿前悬乾隆御笔“茂修内治”。居六宫之首的“储秀宫”，为明清两代后妃所居住的后宫。
慈禧曾居住储秀宫。《北京传统文化便览》一书记载：“慈禧入宫为兰贵人时，住在这里，生同治帝。同治帝亲政后，慈禧移住长春宫。光绪十年（1884年）慈禧五十寿辰后，又移此宫，居住十年之久。”
翊坤宫 清文宗爱新觉罗奕□当政期间，即在咸丰年间，懿贵妃（即慈禧）曾经居住在“翊坤宫”。
清德宗爱新觉罗奕□当政期间，即在光绪年间，“翊坤宫”与“储秀宫”合并，在原“寝殿”及“储秀门”址兴建成“体和殿”，由此“体和殿”与“储秀宫”相通了。
据《北京传统文化便览》一书记载：“到了晚清光绪年间，西太后住在储秀宫时，每逢节日，在此宫接受妃嫔的朝拜。五十寿辰，曾在这里接受大臣们的祝贺。”
咸福宫 “咸福宫”被使用的基本情形，在《今日北京》一书中有记载：“清代，乾隆帝偶起坐于此。嘉庆、道光、咸丰帝均在此为乃父守孝。咸丰帝孝满后在此起坐办事，并为寝殿题匾，名为‘同道堂’。”
长春宫 西六宫的“长春宫”，康熙二十二年（1683年）重建过，清代又改建过，并将这一宫合并为太极殿（启祥宫）在长春门址兴建“体元殿”。《北京传统文化便览》记载：“紫禁城内廷西六宫的‘长春宫’，此宫是明清两代后妃居住的地方，明天启成妃李氏曾居此，清代乾隆时孝贤皇后曾居于此，死后在此停灵，以后冷落。同治皇帝亲政后，东、西两太后在此休息，以后曾为西太后慈禧住处。宫内装饰华丽，宫前抱厦3间，台基高2尺多，即长春宫戏台。宣统皇帝退位后纳的妻——‘淑妃’文绣也在此宫居住。”
太极殿 清康熙二十二年（1683年）重修、明世宗（朱厚熄）之父朱朱祐杬生于此。
万历年间，因后“三宫”（俗称内廷的“后宫”）中的“乾清宫”和“坤宁宫”毁于火灾，神宗（朱翊钧）遂居西六宫的“太极殿”。对万历年间“乾清宫”、“坤宁宫”毁于火灾，在《北京历史纪年》一书里是这样记载的：“一五九六年丙申明万历二十四年三月，坤宁宫火灾，延及乾清宫，一时俱焚。”清代，重建与长春宫合并，并在寝殿及长春门址兴建“体元殿”，由此“体元殿”与“长春宫”相通。据《北京传统文化便览》一书里记载：“清代这里是妃嫔寝所，宣统年间，同治瑜太妃在此居住，中设宝座，前后廊有慈禧书联匾。”
永寿宫 明崇祯帝在大祭前，曾在此宫斋居。顺治帝妃恪妃、嘉庆帝妃如妃等皆居住过“永寿宫”。