紫禁城．俗称“皇宫”
老北京城，最突出的特征是城套城。而皇宫紫禁城，则又是老北京城“城套城”最里面的一座城，也被人们称之为“大内”，它在封建社会里的政治地位最显赫。紫禁城与一般的“城”不同。为什么？因为它是封建帝王（皇帝）居住和处理朝政的地方。建筑宫殿的艺术大师们深受阴阳说的影响，将阳数受崇九之“天数”，运用到建造皇宫紫禁城内的屋宇上。因而，紫禁城内的屋宇建筑，其间数为9999间。
举世闻名的紫禁城，究竟始建于何时呢？
明永乐四年（1406年）始建，永乐十八年（1420年）基本建成，占地约72万平方米。据现在人们测量：“建于明朝，宫城南北长960米，东西宽760米，周长为3．4公里，呈长方形，墙高6米。”（《北京传统文化便览》）
《宸垣识略》书中对紫禁城的范围究竟有多大，有多少座城门作了记载：
紫禁城在皇城中，南北各二百三十六丈二尺，东西各三百二丈九尺五寸。凡四门：南日午门，北日神武，东曰东华，西日西华。四维皆有角楼。午门前接皇城之端门。
在紫禁城建成的第二年，即永乐十九年（1241年），明成祖朱棣从南京迁都到北京。从此，紫禁城就成为明清两代帝王的皇宫，曾经有24个封建皇帝在这座戒备森严而又富丽堂皇的皇宫里居住和处理朝政。
紫禁城的基本特征，究竟是什么呢？
其最突出的特征可概括为皇宫建筑格局深受三朝制的影响，具有三朝制的烙印。
紫禁城的营建，不仅深受唐古都长安城宫城——大明宫主体建筑“三大殿”（正殿为含元殿，其北为宣政殿，再往北为紫宸殿，三殿在一个中轴线上）的影响，而且其格局亦被打上了自古流传下来的三朝制的烙印。那么，何谓“三朝制”呢？《中国建筑特征及其演变》中说
见于《周礼》及《礼记》者有三朝，即外朝、治朝、燕朝。外朝以决国之大事，与断蔽讼；治朝则每日视事之所；燕朝又曰内朝，或曰路寝，图宗人嘉事，及燕射之所也。
明永乐年间，封建朝廷和建造皇宫紫禁城宫殿的建筑大师们，就是根据“三朝制”，将皇宫紫禁城内的建筑群，设计成为有外朝和内廷之分的建筑格局。
外朝和内廷
外朝 其精美的建筑群，属于皇宫紫禁城内的重点建筑，以太和殿（俗称金銮殿）、中和殿和保和殿三大殿为中心，文华、武英两殿为两翼（左右对称）。外朝是封建皇帝举行大典和召见群臣、行使权力的重要场所。
外朝在建筑上有一个突出的特征，就是在外朝（亦称“前朝”）范围内，有空间的地方比较多，即空间比较大，例如太和殿前，就有一相当大的广场。三大殿各殿之间，其空间亦比较大。空间大、宫殿高、建筑精美，因而三大殿显得雄伟和庄严。
内廷 亦称“后宫”。其建筑包括乾清宫、交泰殿、坤宁宫及东西六宫等，是封建皇帝处理日常政务和后妃、皇子们居住、游玩及奉神的地方？
外朝和内廷，二者相比较来说，内廷虽说没有前朝那样多、那样大的空间，但精美的建筑，如楼台亭阁和御花园等，皆集中在内廷的范围内。
皇宫紫禁城内的：三大殿——太和殿、中和殿、保和殿和“后宫”——乾清宫、交泰殿、坤宁宫居全城中轴线上，中轴线左右（东西）两侧的建筑对称。皇宫紫禁城气势雄伟，豪华壮丽，是我国现存最大、最完整、最精美的古建筑群。
紫禁城是封建皇帝居住和处理朝政的地方，所以，它与一般的“城”不同。紫禁城城墙的建筑结构特别讲究，与一般的城墙有区别，其主要特点表现在整个城墙建筑为“横七竖八”的砖质结构十五层，均用江米加石灰水混合搅拌而成的“雪花浆”浇灌了三次。这样，使皇宫——紫禁城坚如磐石了。
紫禁城的角楼和护城河
皇宫紫禁城上的角楼 宫紫禁城城垣四隅上的角楼，造型古朴典雅，精巧秀丽，真可谓小型角楼建筑的精华。它们与老北京城的尔西角楼一样，也是为了瞭望警戒、保护皇宫紫禁城而设。但是，因为装饰性很强，就往往使人们认为它不是保卫皇宫紫禁城的小堡垒。
皇宫紫禁城，其城垣四隅角楼，平面曲尺形，中央方形亭楼三开间，黄琉璃瓦，三重檐。上层檐由四角攒尖顶和歇山顶结合组成，四面亮山，呈十字脊，中设镀金铜宝鼎。中层檐为歇山顶，抱厦与亮山勾连。下层檐为半坡顶式腰檐，多角相连。全项计有翼角二十八个，亮山十面，脊七十二条。室内无一根落地柱，室外不见梁头。檐牙交错统一，整体造型复杂、玲珑、庄重，辅以彩绘、红柱，环绕汉白玉石栏。人们站在皇宫紫禁城的护城河之北，遥望紫禁城角楼，檐角起翘，参差错落，层层叠立，高低起伏，与金黄色的瓦顶、朱红色的柱子、门窗和彩画交织在一起，蔚为壮观，别具一格。
建造紫禁城角楼的艺术大师们，运用九之“天数”，九的倍数，将角楼的高度建造成八十一尺；又取“阳数”中的“三”，将角楼建造成屋顶三重檐；取“阳数”之极——九，或者取“二九”之倍数，或者取“八九”之倍数，将角楼建造成为“九梁十八柱七十二脊”。四座极为精美的角楼，都是一样的。
皇宫紫禁城的护城河 在老北京的生活中，人们习惯将皇宫紫禁城的护城河称为“筒子河”。环绕紫禁城城垣的护城河是城垣重要的守护系统。明代时设看守红铺40座，清建守卫房舍736间。清代时，不仅沿河两岸上植柳，而且还在护城河里养莲。这样，一方面为宫城外观增色；另一方面亦减轻紫禁城戒备森严的防御气氛。
那么，皇宫紫禁城护城河的河水，究竟是从什么地方引进来的呢？据《今日北京》一书里记载：
护城河，明代开凿，河水源于玉泉山，自积水潭、北海经景山西墙引入，又经地沟注内金水河。宽5．2米，深6米，岸陡直，条石垒砌。
至于紫禁城护城河河水和天安门前的金水桥之金水河河水，究竟是怎样引进来的，《日下旧闻考·国朝宫室》里记载：
皇城内河流四面环绕，其由地安门西步梁桥流入者，经景山西门引入，环紫禁城，是为护城河。护城河西面之水，自紫禁城西南隅流经天安门外金水桥，东南注御河，是为外金水河。又西阙门下有地沟，引城河水经午门前至东阙门外，循太庙右垣南流，折而东注太庙戟门外筒子河，东南合御河，此系乾隆二十五年奉谕新开水道。至其由地安门东步梁桥流入者，经东安门内望恩桥流注御河，又别为一道也。
《今日北京》一书里，对紫禁城和角楼，以及护城河，作了详细的描述：
紫禁城 今称故宫，即明清两代宫城。在北京市区中心，居明清皇城内。始建于明永乐五年（1407年），基本建成于永乐十八年（1420年）。平面呈长方形，南北长961米，东西宽753米，占地72万平方米，城垣环绕，周长3428米。城垣高7．9米，底宽8．62米，顶宽6．66米，顶部外侧筑雉牒，内侧砌宇墙。城设四门，即午门、神武门、东华门、西华门。以午门为正门。城垣四隅设角楼，风格绮丽，城外环护城河（筒子河），形成防卫森严的城堡。1420—1911年间，有24个皇帝在此对全国实行专制主义统治。宫内面积15万平方米，屋宇九千余间，分“外朝”、“内廷”两部分。外朝以三大殿（太和殿、中和殿、保和殿）为中心，文华殿、武英殿为两翼，是皇帝办理政务，举行朝会的场所，内廷以后三宫（乾清宫、交泰殿、坤宁宫）为中心，辅以养心殿、东西六宫、奉先殿、斋宫、毓庆宫、宁寿宫、慈宁宫、寿安宫等及花园数处，是皇帝起居和处理日常政务，后妃、太后妃及皇子公主们居住、奉神、读书、游玩的地方。整体建筑中轴对称（前三殿和后三宫全在中轴线上），气势雄伟，豪华壮丽，是我国现存最大、最完整的古建筑群。辛亥革命后，自1912年始，前朝辟为古物陈列所。1934年11月，清废帝溥仪被逐出宫后，于1925年10日成立故宫博物院。1948年古物陈列所并入故宫博物院。解放后，故宫得到政府极大关注，拨巨资整顿、修缮、征集整理文物．成为举世闻名的古代文化艺术博物馆，并设立第一档案馆于西华门内，专事保存、整理明清政府宫廷档。
紫禁城角楼 紫禁城城垣四隅各一座，为瞭望警戒而设，兼有明显装饰意义。平面呈曲尺形，中央方形亭楼三开间，四出抱厦。黄琉璃瓦，三重檐。上层檐由四角攒尖顶和歇山顶结合组成，四面亮山，呈十字脊，中设镀金铜宝鼎。中层檐为歇山顶，抱厦与亮山勾连。下层檐为半坡顶式腰檐，多角相连。全顶计有翼角28个，亮山10面，脊72条，有“九梁十八柱七十二脊”之称。室内无一根落地柱，室外不见梁头。檐牙交错统一，整体造型复杂、玲珑、庄重，辅以彩绘、红柱，环绕汉白玉石栏。是我国古代艺术建筑的杰作。
紫禁城护城河 俗称筒子河，环绕于紫禁城城垣。明代开凿，河水源于玉泉山，自积水潭、北海经景山西墙引入，又经地沟注内金水河宽5．2米，深6米，岸陡直，条石垒砌。内侧河岸沿城垣有守护系统，明设看守红铺40座，清建守卫房舍763间、神武、东华、西华三门外各有一平桥，连接城门与大路。沿河植树，清代河中养莲，为宫城的外观增色。