京都人们习惯将国家的政治、经济、文化中心称之为京都。三国魏文学家，应璩，字休琏，汝南（郡治今河南汝南东南）人，在其《与从弟君苗书》里云：“来还京都，块然独处。”
京师 中国著名的儒家经典之一《公羊传·桓公九年》里，对于京师作了解释，叫做“京师者，天子之居也。京者何？大也。师者何？众也。”明朝规定京师附近地区不设布政使司，各府、州直隶于京师，也叫直隶。明初建都应天府（今南京市），京师地区相当今江苏、安徽、上海两省一市。永乐十九年（1421年）迁都顺天府（今北京市），京师地区相当今北京、天津两市和河北省的大部分地区。古籍名著《天府广记》里写到：
京师南面外城建于嘉靖三十二年。先是，二十年七月，边报日至，御史焦琏等请修关厢墩堑以固防守。都御史刘伯温等复言：古者有城必有郭，城以卫民，郭以卫城，常也。若城外居民尚多，则有重城。凡重地皆然，京师尤重。
朱棣与京都
明成祖（1360～1424年） 是明代第三位皇帝，其年号为永乐。1402～1424年在位。朱棣是明太祖朱元璋的第四子，初封为燕王，镇守北平（今北京）。有关他的一生，可作这样的归纳概括：建文元年（1399年），起兵自称“靖难”，四年破京师（今江苏南京市）夺取帝位。永乐七年（1409年）派亦失哈等设置奴儿干都司，管辖今黑龙江、乌苏里江、松花江流域和库页岛等地。永乐十九年迁都北京，以南京为留都。他解除藩王兵权，巩固中央集权制；并屡次出兵打击蒙古贵族的势力。曾派郑和下西洋等地，远至东非，促进了中国与亚洲各国在经济、文化上的交流。曾命解缙等编纂《永乐大典》，对保存古代文化典籍，有所贡献。其统治期间，因剥削压迫沉重，曾爆发唐赛儿等起义。
在元大都城的基础上修建起来的北京城是在朱棣当政的期间修建而成的。
历史是无情的，但对谁都是公正的。正因为明成祖为中国社会做出了不可磨灭的贡献，所以社会上就出现了刻石的艺术大师们，为了丰富人们精神生活上的需要，密切配合朝廷宣扬镇守北平的燕王朱棣夺取帝位，是非常不容易的，亦是经过一定的风险，所以给加以神化，与龙子蠵龟（亦称“赑屃”）相联系一起，巧妙而又恰到好处，进行富有趣味性的神话传说。
刘伯温抓龙治水修建北京城 明太祖朱元璋在位期间，将第四子朱棣受封为燕王，镇守北平（今北京）。北京这块宝地，曾被誉名为幽燕，并自昔成雄，为虎踞龙盘之地，因受九之天数受崇的影响，传说，北京这个地方是九龙居住的地方，有九龙作怪。所以，幽燕（即北京）这个地方，特别是雨季，经常泛滥成灾。
传说，受朱棣皇帝的谕令，刘伯温和姚广孝在未开工修建北京城之前应先抓龙治水，为大规模修筑北京城做好准备。此时，瓢泼大雨足足下了三天三夜，闹得到处发水，无法开工修筑宫城。气得刘伯温和姚广孝二人忙商量先抓孽龙治水，然后再开工。
刘伯温、姚广孝二人气得三天三夜没睡觉，冒着瓢泼大雨一起捉拿孽龙。刘伯温将抓住的头一条孽龙压在白塔下，姚广孝把捉住的第二条孽龙，用铁链子给锁在北新桥一口井底下。还有几条孽龙，它们一看形势不妙，吓得离开北京，飞腾到江河湖海里去了。剩下一条非常凶猛的老孽龙，任刘伯温、姚广孝二人怎样捉拿，也捉不住。于是，二人决定暂时不再捉拿了。经商量，一块到一座佛寺的天王殿，跪在四大天王佛像前求救。他们二人在四大天王佛像前，像见皇上一样，也三跪九叩首，然后将相求捉拿孽龙的事，向四大天王诉说了一遍。二人刚诉说完，抬头一瞧，靠北边红脸、手持水蛇、掌管西方的广目天王笑了，说：“目前，正值大雨季节，为孽龙作怪兴盛之时，别说你们凡人了，就连我这个手持水蛇的广目天王，都捉拿不住那条老孽龙。”说完，就把眼睛闭上了。刘伯温、姚广孝跪在四大天王佛像前，仍然不起来，仍然继续磕头，苦苦相求，足足有两个多钟头，将靠南边绿脸、手持宝剑、掌管南方的增长天王感动了，他和蔼开口说：“这样吧，把我这只宝剑送给你们，等到秋后用它捉拿，为什么？‘持国天王’，他告诉你们。”说完，也把眼睛闭上了。紧接着，也是靠北边，那白脸、手持琵琶的持国天王说了话：“是呀！为什么要等到秋后，才能捉拿那条老孽龙呢？因为龙也是要冬眠的，它只不过是蜇虫之首。所以，你们必需得等到秋季霜降节气三候的候应一蜇虫咸府前后捉拿。怎样捉拿，多闻天王，他会告诉你们！”它说完，也是靠南边，那黄脸、左手持伞、右手持银鼠的多闻天王开口就说：“拿上‘增长天王’送给你们宝剑，我再送你们一件宝物小铁塔，”说着就从口袋掏出来，递给刘伯温，然后接着说：“用宝剑指着小铁塔说三声变，变，变！让它变大变小都行。变小，为了你们随身带着方便；让它变大，是为了把捉住的那条老孽龙压在铁塔下……。”
在四大天王的热情帮助下，刘伯温、姚广孝，一直等到秋季霜降节气第三候蜇虫咸府的前一天，终于把凶猛的老孽龙捉拿住了，用变大了的小铁塔将它镇压在下边，放到将准备修筑的崇文门旁边的地段上。老孽龙被收服了，直向刘伯温央求说：“谢谢您！请您告诉我，我啥时候才能免罪，才不会被镇压在这座大铁塔下？”刘伯温说：“你等着吧！别着急，等我们把宫城紫禁城修筑好了，接着就修京城的九门，那时，你一听崇文门城楼上一打錪，你就可腾飞出世！”老孽龙听了，心想：“等修完宫城，可得多少年啊！那也没有办法，只好等吧！等崇文门城楼修建成了，一挂上錪，一打（錪）点报时，俺老龙又要出世了！”但老孽龙未曾料到等了十四年，宫城紫禁城修建成了，京城九门的城楼也陆续修建完了，刘伯温下令在崇文门城楼挂钟，别的八大城门城楼挂錪。所以，使老孽龙只能听到崇文门城楼上打钟，听不到打錪。这一下子，老孽龙心彻底凉了，心想：永世不得翻身了。据说，京城“九门八碘一口钟”，就是这样来的。更有趣的是：拆崇文门城楼时，就在崇文门东第二个垛口的下边，确实曾经发现有一个九级浮屠八角飞檐的小铁塔。据传说，这个小铁塔就是刘伯温捉龙治水修建北京城用的一件镇物。
刘伯温、姚广孝将九条孽龙降服后，按照朱棣皇上出台的修建北京城（即京城）的宏伟蓝图，开始大规模修建北京城。但先从宫城紫禁城开始，即从永乐四年到永乐十八年，基本上建成，整整用了十四年的时间。落成的北京皇宫紫禁城，其建筑格局深受史前三朝制的影响。
紫禁城具有三朝制的烙印。今北京紫禁城为明永乐年间，即明成祖朱棣在位时，于明永乐四年（1406年）始建，永乐十八年（1420年）基本建成。在紫禁城建成的第二年，永乐十九年，明成祖朱棣从南京迁都到北京。由此开始，北京紫禁城就成为明清两代帝王的皇宫，历经五百八十多年，共有二二十四位皇帝曾在这座戒备森严而又宏伟壮丽的紫禁城里居住和处理朝政。
而唐古都长安城的大明宫，它与今保存完好的北京紫禁城一样，宫城内也有三大殿。正殿叫含元殿，北为宣政殿，殿后为紫宸殿，并以这三大殿为主体形成皇宫的一套金碧辉煌的精美建筑配置。
何谓三朝制，据《中国建筑特征及其演变》的文章中写到“见于周礼及礼记者有三朝，即外朝，治朝，燕朝。外朝诀国之大事，与断蔽讼；治朝则每日视事之所；燕朝又日内朝，或曰路寝，图宗人嘉事，及燕射之所也。”紫禁城内的建筑群讲究外朝和内廷的区别。即外朝，是以太和殿（俗称“金銮殿”）、中和殿、保和殿三大殿为中心，文华、武英两殿为两翼，这是皇帝举行大典和召见群臣、行使权力的主要场所。而紫禁城内廷的一些精美的建筑，包括乾清宫、交泰殿、坤宁宫及东西六宫等，为皇帝处理日常政务和后妃、皇子们居住、游玩和奉神的地方。