小麻雀生得不漂亮，人们都叫它丑麻雀。即使它整天在屋前屋后飞来飞去，叽叽喳喳地叫着，向人们献殷勤，也没有人说它一句好话。
这使小麻雀十分烦恼，它决心要学如何打扮，努力改变自己的形象。听说树林里美丽的小鸟很多，黄莺、鹦鹉、翡翠是著名的彩鸟，谁见了都要称赞见句。
小麻雀就飞到树林里，当面向这些鸟请教，如何化装打扮，把丑麻雀变成美麻雀。
翡翠说它已经定型了，要改变面貌需脱胎换骨，非花几年苦功夫不可，难订很大，不肯收这个徒弟。鹦鹉、黄莺也认为工作太忙，没有时间去教一个学生如何美容。麻雀见大家不肯教它，就伤心地哭起来，并说：“你们不教我我就不走，就死在这儿。”
翡翠见麻雀哭得伤心，又被缠得没办法，就对黄莺、鹦鹉说：“我们时间很宝贵，没工夫和它多说，我们就每人送它几根羽毛，让它自己去打扮吧。”大家认为翡翠说得对，就同意了它的意见，每人拔下几根最漂亮的羽毛送给了麻雀。
麻雀认真地把羽毛插在自己身上以后，便高高兴兴地回家了。
伙伴们见小麻雀打扮得光彩照人，都说它漂亮，如果不是叽叽喳喳的麻雀叫声没有改变，简直不敢相认了。
小麻雀也很得意，在屋前屋后飞得更欢了，希望引起人们的注意。这一下，果然不错，主人一看见这只花麻雀就觉得十分新奇：这是什么鸟啊，如此美丽，怎么以前没有见过？说着马上去拿了一张捕网，很快就把这只花麻雀捕住了，然后小心翼翼地把它关在笼子里，欢喜地说：“小雀儿，你太美了，就乖乖地在笼子里呆着吧！”
小麻雀一下子失去了自由，忍不住惨叫：“如果我仍是一只丑麻雀，怕不会有这一天吧？”