在卡拉扬称雄欧洲乐坛的时候，大洋彼岸的美国也有一个与之媲美的伟大指挥家，那就是美国指挥家伦德纳·伯恩斯坦。
伯恩斯坦的成名也带有一点偶然性。
1943年11月13日，著名指挥家布鲁诺·瓦尔特生病，他打电话给助理指挥伯恩斯坦通知改由他指挥，并召他至寓所指点他即将上演的几个曲目的要点。第二天，伯恩斯坦以非凡的勇气和卓越的才能，指挥久负盛名的纽约交响乐团完成了舒曼、瓦格纳、施特劳斯等高难度作品的演出，并获得了极大的成功，令听众为之一惊。
第二天《纽约时报》在头版刊登消息，盛赞了这位当时还默默无闻的小伙子。从此，伯恩斯坦的所有重要音乐活动都受到音乐界和舆论界的广泛重视，他的名字也逐渐与全球许多一流乐团联系在一起。
1959年，伯恩斯坦荣幸地被聘为世界上最重要的交响乐团之一——纽约爱乐乐团的常任指挥，成为该团历史上第一位在美国土生土长并由美国训练而成的指挥。伯恩斯坦率领乐团几度赴欧、亚、非各地巡回演出，受到了普遍赞誉。他指挥的曲目十分广泛，几乎无所不包，尤以阐释匹兹堡、马勒、拉威尔、西贝柳斯、斯特拉文斯基的早期作品见长。行家评论“他的每次演出，都有如一首新作问世”，这表明伯恩斯坦的艺术富于创造美。1969年，伯恩斯坦因为对世界音乐作出了杰出贡献而被美国政府授予“桂冠指挥”称号。
纽约爱乐乐团一向以难以驾驭闻名，有“狂马”的名号，偏偏伯恩斯坦似乎很懂驯马术，纽约爱乐乐团这匹在舞台上狂舞的野马，到这位在指挥台上狂飙的伯恩斯坦手中，真的服帖下来，度过了难能可贵的十二年，号称纽约爱乐乐团的黄金岁月。