许多指挥家和演奏家在舞台上都是背谱演奏的，这并不奇怪，他们在上台表演之前，一般都经过长期的训练和无数次的排练。但是，也有一些人的记忆力确实超凡，卡拉扬就是其中之一。
小泽征尔是卡拉扬的学生，他对此就深有体会。有一天，小泽征尔在电话里向卡拉扬请教关于一部歌剧的处理方式问题。这部歌剧卡拉扬已经很多年没有指挥过了，而且突然接到小泽征尔的电话，他绝对没有时间把这部歌剧的总谱看一遍。然而，卡拉扬非常熟悉地与小泽征尔研究了整部歌剧的剧情和音乐，包括许多细节。当时，小泽征尔的面前是放着这部歌剧的总谱的，他所能做到的，仅仅是努力跟上卡拉扬的思路，理解大师的讲解。
卡拉扬的保留曲目中，大约有五十部歌剧。对于这些歌剧，正如他自己所说，无论什么时候，哪怕是在熟睡中突然被人叫醒，他都可以指挥这些歌剧中的任何一部。