本篇不含寓言，这在《庄子》一书的行文结构中是独一无二的。篇中对先秦时期几个主要学派几乎都作了简明扼要的叙述和批评，学术界认为，本篇具有相当重要的价值，应算作中国文化历史上最早的一部学术专著。另外，因为本篇在内容上综述百家，总结全篇，具有相对独立的意义，所以也被一些学者视为全书的后序。
关于本篇的宗旨和意义，北宋王雱说：“夫圣人之道不欲散，散则外，外则杂，杂则道德不一于天下矣。庄子因而作《天下》篇。……此庄子极明大道于终篇。”
原文：天下之治方术者多矣，皆以其有为不可加矣，古之所谓道术者，果恶乎在？曰：“无乎不在。”曰：“神何由降，明何由出？”圣有所生，王有所成，皆原于一。
不离于宗，谓之天人；不离于精，谓之神人；不离干真，谓之至人。以天为宗，以德为本，以道为门，兆于变化，谓之圣人；以仁为恩，以义为理，以礼为行，以乐为和，熏然慈仁，谓之君子；以法为分，以名为表，以参为验，以稽为决，其数一二三四是也，百官以此相齿；以事为常，以衣食为主，蕃息畜藏，老弱孤寡为意，皆有以养，民之理也。
古之人其备乎！配神明，醇天地，育万物，和天下，泽及百姓，明于本数，系于末度，六通四辟，小大精粗，其运无乎不在。其明而在数度者，旧法、世传之史尚多有之。其在于《诗》、《书》、《礼》、《乐》者，邹鲁之士、缙绅先生多能明之。《诗》以道志，《书》以道事，《礼》以道行，《乐》以道和，《易》以道阴阳，《春秋》以道名分。其数散于天下而设于中国者，百家之学时或称而道之。
译文：天下研究方术的人很多，都认为自己所治的学问已达到登峰造极、无以复加的地步了。古代以来所说的道术，究竟在哪里呢？回答说：“无处不在。”再问：“那么神圣缘何降生？明王为何出现？”回答说：“神圣之所以降生，明王之所以出现，都根源于大道。”
不脱离道之宗本的人，称为天人；不脱离道之精微的人，称为神人；不脱离道之真实的人，称为至人。以自然为宗主，以道德为根本，以大道为门径，能预知机兆的人，称为圣人；用仁爱做恩泽，用正义调理事物，用礼文节制行动，用音乐调和性情，表现温和仁慈的人，称为君子；用法度来判别，用名号为表率，用比较来验证，用考稽来决断，如同数一二三四那样条理分明，百官依照这些来序列职位；以耕作为常务，以衣食为首位，繁殖牲畜，充实仓廪，把老弱孤寡放在心上，使他们都能得到抚养，这就是人民生存的道理。
古代圣人的道德无不兼备！与自然化为一体，取法天地，哺育万物，调和天下，恩泽施布百姓，明白大道的根本和礼法度数，东西南北上下无所不通，大小粗细的道术运行无所不在。那些古代道术表现于礼法度数方面的，在世代流传的法规和史书上还保存着很多；存在于《诗》、《书》、《礼》、《乐》中的，邹鲁之地的学者和官吏大多能够明晓。《诗》用来表达意志，《书》用来记载事情，《礼》用来规范行为，《乐》用来调和性情，《易》用来说明阴阳，《春秋》用来正名分。其散布于天下而设立于中原的，百家之学还常常引用它。
原文：天下大乱，贤圣不明，道德不一。天下多得一察焉以自好。譬如耳目鼻口，皆有所明，不能相通。犹百家众技也，皆有所长，时有所用。虽然，不该不遍，一曲之士也。判天地之美，析万物之理，察古人之全。寡能备于天地之美，称神明之容。是故内圣外王之道，暗而不明，郁而不发，天下之人各为其所欲焉以自为方。悲夫！百家往而不反，必不合矣，后世之学者，不幸不见天地之纯，古人之大体，道术将为天下裂。
不侈于后世，不靡于万物，不晖于数度，以绳墨自矫，而备世之急。古之道术有在于是者，墨翟、禽滑厘闻其风而说之。为之大过，已之大顺。作为《非乐》，命之曰《节用》。生不歌，死无服。墨子泛爱兼利而非斗，其道不怒，又好学而博。不异，不与先王同，毁古之礼乐。
黄帝有《咸池》，尧有《大章》，舜有《大韶》，禹有《大夏》，汤有《大濩》，文王有辟雍之乐，武王、周公作《武》。古之丧礼，贵贱有仪，上下有等。天子棺椁七重，诸侯五重，大夫三重，士再重。今墨子独生不歌，死不服，桐棺三寸而无撑，以为法式。以此教人，恐不爱人；以此自行，固不爱己。未败墨子道。虽然，歌而非歌，哭而非哭，乐而非乐，是果类乎，其生也勤，其死也薄，其道大觳。使人忧，使人悲，其行难为也。恐其不可以为圣人之道，反天下之心。天下不堪。墨子虽独能任，奈天下何，离于天下，其去王也远矣！
墨子称道曰；“昔禹之湮洪水，决江河而通四夷九州也。名山三百，支川三千，小者无数。禹亲自操橐耜而九杂天下之川。腓无胈，胫无毛，沐甚雨，栉疾风，置万国。禹大圣也，而形劳天下也如此。”使后世之墨者，多以裘褐为衣，以屐蹻为服，日夜不休，以自苦为极，曰：“不能如此，非禹之道也，不足谓墨。”
相里勤之弟子，五侯之徒，南方之墨者苦获、已齿、邓陵子之属，俱诵《墨经》，而倍繘不同，相谓别墨。以坚白同异之辩相訾，以觭偶不仵之辞相应，以巨子为圣人。皆愿为之尸，冀得为其后世，至今不决。墨翟、禽滑厘之意则是，其行则非也。将使后世之墨者，必以自苦腓无胈、胫无毛相进而已矣。乱之上也，治之下也。虽然，墨子真天下之好也，将求之不得也，虽枯搞不舍也，才士也夫！
译文：在天下动乱的年代，圣贤之道隐而不见，所以道德不能得到统一，天下人大多把自己的一孔之见当作是至言。譬如耳目口舌，都有各自的用处，却不能相互通用。犹如百家的各种技艺，各有专长，不过是一时才能派上用场。虽然如此，却不完备，不能全面，都是一些孤陋寡闻的人。他们割裂了天地的纯美，离析了万物的常理，离散了古人的完美道德，很少能具备天地的纯美，配称大道包容之象。因此内圣外王之道暗淡而不显现，闭结而不发扬，天下的人各做其所好而且为方术。可悲啊，百家学派走入极端而不知返回正道，必定不能与古代的道术相合了！后世的学者，不幸的是看不到天地的纯美、古人的道德全貌，道术将被天下人割裂。
不以奢侈误导后代，不浪费万物，不炫耀礼文法度，用规矩自我约束，来防备世人的急难。古代的道术有这方面的内容，墨翟、禽滑黯听到这种风教就喜而从之。墨家实行得太过分，对人的自然欲望节制得也太过分，节制得让人难以做到。提倡不寻欢作乐，主张节用，活着不唱歌奏乐，死了也不用穿丧服。墨子主张兼爱、互利，反对战争，他的学说是不诉诸怨怒的。他又博学多识，不主张立异，与先王的礼法不同，破坏了古代的礼乐。
黄帝有《咸池》乐曲，尧有《大章》乐曲，舜有《大韶》乐曲，禹有《大夏》乐曲，汤有《大濩》乐曲，文工有《辟雍》乐曲，武王、周公创作了《武》乐曲。古代的丧礼，贵贱有仪法，上下有等级，天子的棺椁七层，诸侯五层，大夫三层，士两层。现在墨子独自主张生不歌乐，死不服丧，只用三寸厚的桐木棺而没有椁，作为标准。以此来教导人，恐怕不是爱人之道；自己去实行，实在是不爱惜自己。墨子的学说尽管是成立的，然而应该歌唱而不歌唱，应该哭泣而不哭泣，应该作乐而不作乐，这合乎人情常理吗？生前辛勤劳苦，实行起来简单薄葬，这种主张太苛刻了。使人优虑，让人悲伤，实行起来是很难做到的，恐怕他的学说不能成为圣人之道，违背了天下人的心愿，人们不堪忍受。墨子虽然能独自实行其学说，但他能把天下人怎么样呢？背离天下人的思想感情，离开王道也就很远了！
墨子赞扬说：“从前禹堵塞洪水，疏导长江、黄河而沟通四夷九州，著名的大河有三百条，支流有三千条，小河沟不计其数。禹亲自持筐操铲劳作，汇合天下的河川，辛苦得连腿上的汗毛都磨光了，风里来雨里去，终于安定了天下。禹是大圣人，为了天下还如此劳苦。”从而使后世的墨者，多用兽皮粗布为衣，穿着木屐草鞋，白天黑夜都不休息，以自苦为准则，并说：“不能这样，就不是禹之道，不足以称为墨者。”
北方墨者相里勤的弟子，伍侯的门徒，南方的墨者苦获、已齿、邓陵子一派，都诵读《墨经》，然而却相互背离相互矛盾，相互指责对方是非正统的墨家；以坚白同异的辩论相互诽谤非议，用奇偶不合的言论相互应对；把巨子当做圣人，却愿意为他而尽死，希望为他的后世继承人，但至今没有决断。墨翟、禽滑厘的心意是好的，但他们的作为却是错的。这将使后世的墨者一定要让自己劳苦，累得腿肚子没有肉、小腿上汗毛磨尽，以此来相互竞争罢了。乱天下之罪多，治天下之功少。虽然如此，墨子却真是天下的美士，在世上是不可多得的，即使累得形容枯槁也不放弃自己的主张，真是个有才能的人啊！
原文：不累于俗，不饰于物，不苟于人，不忮于众，愿天下之安宁以活民命，人我之养，毕足而止，以此白心。古之道术有在于是者，宋姸、尹文闻其风而悦之。作为华山之冠以自表，接万物以别宥为始。语心之容，命之曰心之行”。以腼合欢，以调海内。请欲置之以为主。见侮不辱，救民之斗，禁攻寝兵，救世之战。以此周行天下，上说下教。虽天下不取，强聒而不舍者也。故曰：上下见厌而强见也。
虽然，其为人太多，其自为太少，曰：“请欲固置五升之饭足矣。”先生恐不得饱，弟子虽饥，不忘天下，日夜不休。曰：“我必得活哉！”图傲乎救世之士哉！曰：“君子不为苛察，不以身假物。”以为无益于天下者，明之不如己也。以禁玫寝兵为外，以情欲寡浅为内。其小大精粗，其行适至是而止。
公而不党，易而无私，决然无主，趣物而不两，不顾于虑，不谋于知，于物无择，与之俱往。古之道术有在于是者，彭蒙、田骈、慎到闻其风而悦之。齐万物以为首，曰：“天能覆之而不能载之，地能载之而不能覆之，大道能包之而不能辩之。”知万物皆有所可，有所不可。故曰：“选则不遍，教则不至，道则无遗者矣。”
是故慎到弃知去己，而缘不得已。泠汰于物，以为道理。曰：“知不知，将薄知，而后邻伤之者也。”謑髁无任，而笑天下之尚贤也；纵脱无行，而非天下之大圣。推拍轶断，与物宛转；舍是与非，苟可以免。不师知虑，不知前后，魏然而已矣。推而后行，曳而后往。若飘风之还，若羽之旋，若磨石之隧，全而无非，动静无过，未尝有罪。是何故，夫无知之物，无建己之患，无用知之累，动静不离于理，是以终身无誉。故曰：“至于若无知之物而已，无用贤圣。夫块不失道。”豪桀相与笑之曰：“慎到之道，非生人之行，而至死人之理，适得怪焉。”
田骈亦然，学于彭蒙，得不教焉。彭蒙之师曰：“古之道人，至于莫之是、莫之非而已矣。其风窢然，恶可而言。”常反人，不见观，而不免于魭断。其所谓道非道，而所言之韪不免于非。彭蒙、田骈、慎到不知道。虽然，概乎皆尝有闻者也。