本篇延续了“养生主”的思想，进一步宣讲养生哲学，认为养生之道，要在去隋寡欲，体悟纯素，做到不喜不怒，莫衰莫乐，完全与世无争，一切任其自然，而凡事刻意为亢、为修、为治、为闲、为寿的人，只能成为丧真失性的人。庄子高度肯定了养神在养生中的关键作用，并明确指出过分追求外物的危害性。
文中列出山林隐士、教诲至人、达官显贵、闲居安适、修炼气功的人这些五等俗人，以衬托出生人，接着连用六个“故曰”来盛赞圣人之德——恬淡、寂寞、虚静、无为，而以“此养神之道也”总结收圣德之美，提示全篇宗旨。为了突出宗旨，又复引养剑、野语加重申诉。末尾结以“真人”，意在示人以大道至虚至真之境。
原文：刻意尚行，离世异俗，高论怨诽，为亢而已矣；此山谷之士，非世之人，枯稿赴渊者之所好也。语仁义忠信，恭俭推让，为修而已矣；此平世之士，教诲之人，游居学者之所好也。语大功，立大名，礼君臣，正上下，为治而已矣；此朝廷之士，尊主强国之人，致功并兼者之所好也。就薮泽，处闲旷，钓鱼闲处，无为而已矣；此江湖之士，避世之人，闲暇者之所好也。吹响呼吸，吐故纳新，熊经鸟申，为寿而已矣；此道引之士，养形之人，彭祖寿考者之所好也。
若夫不刻意而高，无仁义而修，无功名而治，无江海而闲，不道引而寿，无不忘也，无不有也，澹然无极，而众美从之。此天地之道，圣人之德也。
译文：磨砺心志崇尚品行，超脱世俗，高谈阔论，抱怨怀才不遇而讥评世事无道，为了表现自己清高罢了，这是避居山谷的隐士，毁议世事的人，正是那些洁身自好、宁可以身殉志的人所一心追求的。讲说仁义忠信，恭敬节俭，推辞礼让，为了修身而已，这是与世道相安并处之人，专门从事教育者，有时到处游说，有时定居讲学之人所喜好的。宣扬大功，树立大名，用礼仪来划分君臣的秩序，并以此端正和维护上下各级的地位，算是投身治理天下罢了，这样做乃是身居朝廷的人，尊崇国君强大国家的人，正是那些醉心于建立功业开拓疆土的人所一心追求的。隐逸在湖泽草野之间，居住在静谧荒草之间，天天钓鱼消磨时间，算是无为自在罢了，这样做乃是闲游江湖的人，是逃避世事的人，正是那些闲暇无事的人所一心追求的。调息呼吸，吐故纳新，模仿熊倒挂在树上，像鸟一样展翅飞翔，为了长寿而已。这是从事导气引体的人，修身养性的人，像彭祖那样追求高寿的人所喜好的。
如果不磨砺心志就能高尚，不倡导仁义就能修身，不追求功名而天下自然得到治理，不隐居江湖而得到闲暇，不导气引体而能长寿，没有什么不忘于身外，一切都会自然而然得到。淡漠无心之极而一切美好的东西必从之而来。这是天地之大道，圣人的高尚品德。
原文：故曰，夫恬谈寂漠，虚无无为，此天地之平，而道德之质也。
故曰，圣人休休焉则平易矣，平易则恬谈矣。平易恬恢，则忧患不能入，邪气不能袭，故其德全而神不亏。
故曰，圣人之生也天行，其死也物化；静而与阴同德，动而与阳同波。不为福先，不为祸始，感而后应，追而后动，不得已而后起。去知与故，循天之理。故无天灾，无物累，无人非，无鬼责。其生若浮，其死苦休。不思虑，不豫谋。光矣而不耀，信矣而不期。其寝不梦，其觉无忧，其神纯粹，其魂不罢。虚无恬淡，乃合天德。
故曰，悲乐者德之邪，喜怒者道之过，好恶者德之失。故心不忧乐，德之至也；一而不变，静之至也；无所于忤，虚之至也；不与物文，快之至也。无所于逆，粹之至也。
故曰，形劳而不休则弊，精用而不已则劳，劳则竭。水之性，不杂则清，莫动则平，郁闭而不流，亦不能清，天德之象也。
故曰，纯粹而不杂，静一而不变，恢而无为，动而以天行，此养神之道也。
译文：所以说，恬淡寂漠、虚空无为，这是天地的准则和道德的根本。
所以说，圣人息心于恬淡虚无的境界，遇到艰难险阻能够化险为夷，然后就能心境恬淡。安稳恬淡，那么忧患不能进入内心，邪气不能侵袭肌体，因而他们的德行完整而内心世界不受亏损。
所以说，圣人在世时能够顺应天理行事，死去了就像万物蜕然变化一样而无挂念；平静时跟阴气一样宁寂，运动时又跟阳气一道波动。不做幸福的先导，也不为祸患的起始，受到外界感动而后才有应和，受到压力而后采取行动，迫不得已而后兴起。抛弃智巧与事故，遵循自然的常规。因而没有自然的灾害，没有外物的牵累，没有旁人的非议，没有鬼神的责难。生时如同漂浮的泡沫，死后看做疲劳后的休息。不假思索、考虑，也不预先谋划。明亮而不耀眼，守信而不要求必定兑现。睡觉时不做梦，醒来时没有优愁，其精神纯净不掺杂，故不疲劳。虚无恬淡，就与自然之德性相合。
所以说，悲哀和欢乐，都是违背纯真本性的邪恶表现；喜悦和愤怒，都是大道的罪过，喜好和憎恶乃是忘却真性的过失。因此内心不忧不乐，是德行的最高境界；持守专一而没有变化，是寂静的最高境界；不与任何外物相抵触，是虚豁的最高境界；不跟外物交往，是保持恬淡的最高境界；不与任何事物相违逆，是精粹的最高境界。
所以说，形体劳累而不休息那么就会疲乏不堪，精力运用而不停歇就会使元气劳损，元气劳损就会精力枯竭。水的本性，不混杂就会清澈，不搅动就会平静，停滞不流动也就不会清澈，这是自然本质的现象。
所以说，纯净精粹而不混杂，虚静专一而不随物改变，恬淡而又无为，顺应天理而运行，这就是养神的道理。
原文：夫有干越之剑者，柙而藏之，不敢用也，宝之至也。精神四达并流，无所不极，上际于天，下蟠于地，化育万物，不可为象，其名为同帝。纯素之道，惟神是守；守而勿失，与神为一；一之精通，合于天伦。野语有之曰：“众人重利，廉土重名，贤人尚志，圣人贵精。”故素也者，谓其无所与杂也；纯也者，谓其不亏其神也。能体纯素，谓之真人。
译文：今有吴越地方出产的宝剑，用匣子秘藏起来，不敢轻易使用，因为是最为珍贵的。精神可以通达四方，没有什么地方不可到达，上接近苍天，下遍及大地，化育万物，却又不可能捕捉到它的踪迹，它的名字就叫做同于天帝。纯粹素朴的道，就是持守精神，持守精神而不失却本真，跟精神融合为一，浑一就使精智畅通无碍，也就合于自然之理。俗语有这样的说法：“普通人看重私利，廉洁的人看重名声，贤能的人崇尚志向，圣哲的人重视素朴的精神。”所以，素就是说没有什么与它混杂，纯就是说自然赋予的东西没有亏损。能够体察纯和素，就可叫他“真人”。