严嵩是明代显赫的权臣。年轻时的严嵩本以为凭才学见地竞争便可出人头地，结果却败得一塌糊涂。他再也无法忍下去了，于是递上报告，病休十年，十年中，严嵩表面上手捧经书苦读，暗中却密切关注着政治的动态。经过潜心研究，他知道取得高位必须有晋升之阶，除了本身的资格，还要有靠山。没有别人的肩膀，就没有自己的高位，于是，他一面写文章结交文人墨客，一面利用一切机会巴结在他前后进士及第、已经掌握权柄的人，随时准备投身于政治旋涡里去拼杀一番。
机会终于来了。刘谨垮了台，一夜之间从天堂跌入地狱，但钱宁和江彬继续刘瑾的把戏，政局日益混乱，接连三年间出现了几件大事：
其一，皇帝为应州大捷封赏五万余人，而应州大捷不过是皇帝亲自指挥、死了几千士兵、只割了十六个鞑靼骑士脑袋的一场大败仗；
其二，新科状元舒芬等一百零七人劝谏皇帝不要再贪玩废政，竟被罚跪露天五天，再加廷杖，死掉十二人；
其三，宁王朱宸濠在南昌兴兵反叛了朝廷，朝中上下一片恐慌，几经兴师动众才得剿灭。
严嵩非常激动，所谓乱世出英豪，安知治天下者不是我？于是，这位苦苦修行的不安分者，离开书斋，正式宣告回朝。严嵩，这个明朝最大的奸臣，从此迈上了阴谋家政治舞台的第一步。此时，他已四十岁。
严嵩回朝以后施展了他多年钻研的晋官之术，对内对外，一团和气，极大的野心包藏在柔媚的外衣中，回朝一年，由七品编修升六品侍讲。经过不懈努力，又过几年熬上了南京翰林院学士，属正五品。嘉靖六年，四十八岁的严嵩被召为国子监祭酒（国立大学校长）属正四品。升迁虽然不慢，但严嵩仍不满足，因为二十多年过去，原同榜进士的翟銮、甚至比自己晚十六年中进士的张谨都已入阁，自己却连给皇帝提供“参考”的机会也没有。想想自己的年龄，强烈的“紧迫感”促使严嵩决定加快入阁的进程。
嘉靖帝有一个特殊的爱好：爱方术，崇道教。他少年即位，政事、女色使他的健康大受影响。只缘多病，故求长生”嘉靖帝一边服长生药，一边斋醮祈祷鬼赐寿，于是方士道士常出入帝王宫殿，宫内也设牌立位，到处道气仙风。嘉靖三年，龙虎山上清宫道士邵元节还被征入京城，尊为“致一真人”建真人府，赐彩蟒衣，以备斋醮祈祷之时随请随到。
斋醮活动，需要焚化一篇青丝红字的骈骊体表章，奏报“玉皇大帝”叫做“青词”青词”既要表现对玉皇大帝的奉承景仰，又要表明祈求愿望，多出自大学士之手，不少人因此取得了皇帝的恩宠。张谨从翰林到入阁不过六年；桂暮竟打破“故事”全不按提拔规矩，以“礼部尚书兼翰林学士”入阁，固然有主张尊崇朱右杭的原因，也和“青词”的写作大有关联；顾鼎臣只因七章“步虚词”就特受恩惠，连升连提。
皇帝的“胃口”被严嵩瞧准了。他千方百计地把自己写的“青词”奉给嘉靖帝，一次不中再来一次。终于，嘉靖帝感动了，召见了严嵩。看着这位干巴巴、眉毛都已经发稀的老头儿，嘉靖帝觉得找到了一匹温顺恭谨的老马，肯干，朴诚。于是嘉靖帝给了他一个礼部右侍郎的名衔，并“开恩”地委派他代表自己去祭告父亲的显陵。
严嵩知道不能丢掉这次机会，他大张旗鼓地“隆重”了一番，还觉不够，居然撒起弥天大谎，回朝后真真切切地向嘉靖帝汇报：祭祀那天，开始细雨，大部替陛下洒泪。待到臣恭上宝册奉安神床时，忽然云开日朗。臣在枣阳采来的碑石，多少年来一直群鹤绕飞护持，可见定是块灵宝。果真，载碑石的船进入汉江，水势突然骤涨，真正百神护佑。此皆陛下考思，显陵圣德所致，请今辅臣撰文刻石，记载上大的恩眷。
嘉靖帝听完，真是肝舒脾泰，觉得自己果然认准了人，高兴之后，自然是提升封赏，即传口谕提严嵩为吏部左侍郎，再进南京礼部尚书。不久，又改南京吏部尚书，严嵩一次大谎，竟在仕途上迈了三大步。那时，吏、户、礼、兵、刑、工六部加上都御史号为七卿；而内阁实际上是最高行政机构，阁臣一般在吏、礼两部尚书中选任。严嵩已经离阁没有多大距离，如果能到京师，那就只等谁卸任，贬谪了。
为了到京师去，严嵩进一步施展了奴颜婢膝、俯首帖耳的“功夫”当时的官场风气论资排辈十分讲究，而内阁阁员中一般人的资格都不如严嵩。１５３６年，严嵩以祝贺皇帝寿辰的名义到了京城，夏言为报跪请之谊，以首辅的身份向嘉靖帝说了严嵩一大堆好话，为他谋得了一个更高的职位，终于使其进入了和内阁基本持平的权力机构。
严嵩“下野”十年，悟出了专制官场中的不变法则，练就了一身混迹江湖的绝活。只要能够达到自己的目的，他是谁的马屁都拍，什么手段都敢使的。