宋朝的下层士兵都必须在脸颊上刻字并涂黑，称作面涅。狄青出身于下层士兵，自然也有这一“标志”十几年间，狄青英勇善战，爱护士兵，受到大家的称赞，很快便跻身于显贵阶层，当他做了枢密副使时，面涅还在。皇帝见了，让狄青用药将面涅去掉。狄青指着自己的脸说：陛下因功提拔为臣，不问门第出身，臣才能有今天。臣留着这块涅痕，证明我皇不拘门第，唯才是举。臣也将谨遵皇命，唯才是举。
狄青一席话，既表述了自己战功卓著，又不使人感到狂妄，还恰到好处地赞美了皇上。以致皇上的旨意虽遭到反驳，仍十分高兴。狄青对皇帝要求“去掉面涅”的答复，足可使人看到他的智慧。