宋真宗时，李沆为丞相，王旦任参知政事。王旦常常忧虑西北边境的战事不息，曾经叹道：我辈安能坐致太平，得优游无事耶？
李沆对他说：稍稍有些忧虑也好，正好可以作为警戒。他日若是四方太平，那么朝廷未必无事。古语有云，外宁必有内忧。譬如一个人有了疾病，就会常常显示在眼前，那他就会知道担忧而想办法治好它。以后如果我死了，你必定会升迁为丞相，遵守着和亲政策，这样一朝疆场无事，只怕皇上会渐生侈心，而声色、土木、神仙祠祷之事将作耳！
王旦对此不以为然。李沆依旧时不时地拿四方水旱、盗贼及不孝恶逆之类的事情奏闻，皇上每每为之变色，惨然不悦。王旦还是以为“这些琐碎细事不足以劳烦皇上来听闻，况且丞相如果总是上奏令人不高兴的事情，则会拂逆皇上的意兴”
李沆又说：仁主还年轻，应当使他知道四方的艰难，常怀忧惧之心。要不然，年轻人血气方刚，不留意声色犬马，就会鼓捣土木、甲兵、祷祠之类的事情。我老了，看不到了，而这种情况正是参政你的他日之忧啊！
李沆死后，宋真宗以为契丹既和，西夏纳款，遂遣人造“天书”封禅泰山，在汾阴睢丘立“后土祠”大营宫殿，搜讲坠典，很少有闲暇之日。王钦若、丁谓等奸佞之徒又得售其奸。王旦欲上谏言，已经不能；欲离开这是非之地，但又想到皇上待自己甚厚。直到这时，王旦才意识到前丞相李沆预见之远，叹道：李文靖（李沆字）真圣人也！
“外宁必有内忧”之语出自《左传》晋军、楚军在鄢陵相遇，范文子不欲战，说：唯圣人能内外无患。自非圣人，外宁必有内忧。何不留下楚国作为外边忧惧呢？晋厉公不听，与楚军开战并且打败了他们，回师之后益加骄傲，宠信嬖臣胥童，诛杀三谷，最后被匠丽氏所杀。
“外宁必有内忧”与孟子的“生于忧患，死于安乐”同一个道理。人一般有病就想方设法去治好它，并且还尽可能地摒除外界病菌的侵袭。而一旦无忧无虑，就会无聊，就想没事找事做，就会渐生奢侈之心，各种欲望也会随之滋生，正是饱暖思淫欲，无事生是非。李沆为相，真是神相啊！