科兹洛夫1908—1909年，到黑水城探险时，听到当地居民的传说：汉人军队围攻黑水城，难以攻下，采用堵塞流经黑水城河道的办法，使城里断绝水源，无法生活，突围失败，全军覆没，城池遭到严重破坏而废弃。前苏联E·И·鲁勃·列斯尼切钦科和T·K·沙弗拉诺夫斯卡娅合著的《黑水死城》一书，赞同这个观点，说这事“完全有可能，因为古代中国军队不只一次地使用过这种办法来攻取被围困的城池”。斯坦因也基本上持这种观点：“黑城子之放弃由于灌溉困难的说头，有许多证据可以相信”。景爱先生在1994年发表的论文《额济纳河下游环境变迁的考察》和其后出版并惠赐于我的专著《沙漠考古》中，不仅赞同这一观点，而且把阻塞河道，迫使黑水改道，使黑水城废弃的时间定在明洪武五年（1372年）。明朝冯胜率军攻打亦集乃路之时，并指认了明军所筑的堤坝。在该书《居延海的消失》一节中说：额济纳旗的群众有一传说称：元朝守城将军叫做黑将军，武艺高强，英勇善战。攻城的明军久攻不下，弹粮将尽，冯胜甚为焦急。这时有一个南方人出主意说：“只要断绝了黑城的供水，管叫他们举手投降”。冯胜采纳了这个建议，在黑城上游令士兵修筑一道拦河坝，完全断绝了弱水下游的河水。黑城失去了水源，守城将士渴得头脑发昏，为了保全城中官兵的性命，黑将军下令打开城门投降，从而结束了这场战争。为了核实这个问题，我决定前去考察传说中的拦河坝。我询问了当地人士，他们告诉我，传说中的拦河大坝确实存在，现在这里称作保都布拉格，额济纳旗（县）吉日嘎郎图苏木（乡）乌兰格日勒嘎查（村）的一个牧点。我们乘车到达这里走向旧河口，在这里果然有一座高大的沙坝，横亘在河道上，将河道完全堵死。我目测了一下，沙坝长约1000米，宽约100米，高约20米。在沙坝上生长有树木、灌木和篙草，已变成了固定沙丘。沙坝的周围全是平坦的戈壁沙地，沙坝确实是人工堆筑，而不是自然形成的。在现场勘察以后，我相信民间传说中筑坝断水之事并非子虚乌有，确实是有所根据的。弱水改道发生在明朝初年，经过战争的破坏和水源的断绝，黑城一带完全断绝了人烟，一直到了清朝雍正年间，从俄国伏尔加河流域归来的土尔扈特部蒙古迁移到这里，才算重新有了人迹……。
朱震达、刘恕、高前兆等著《内蒙西部古居延—黑城地区历史时期环境的变化与沙漠化过程》一文，根据黑水城早期出土文物和文献“资料最晚年限为至正十九年（1359年）”。认定黑水城废弃于14世纪前期。认为废弃的原因是多方面的，既与元末明初战争破坏水利建设、灌溉水源断绝有关；也与明代大力开发长城以南、嘉峪关以西的黑河中上游地区和移民屯田，用水量大增，而黑河下游用水量大减有关。
1983—1984年，内蒙古文物考古工作者在黑水城进行科学发掘，获得北元宣光元年（1371年）的文书《律令与词讼类中的驱口案》和天元五年（1379年）铸造的铜印等可靠的证据，对上述冯胜筑坝堵河说法提出反对意见，认为黑水城的废弃并非明初冯胜西征之过。因为《明史·冯胜传》已经明确记载：冯胜军“至甘肃，元将上都驴迎降。至亦集乃路，守将卜颜帖木儿亦降”。可见，黑水城是主动投降，而非被围攻迫降、屠城的；出土的北元文书、铜印证明1371—1379年黑水城仍有人居住；元将扩廓帖木儿也在这里据守。至于黑水城废弃的原因，该文认为，是由于明朝无暇顾及，河渠不修，水绝流造成的。
李并成先生也反对冯胜西征导致黑水改道、黑水城废弃之说。他在《居延古绿洲沙漠化考》一文中提出：检之史料，未能查到冯胜军筑坝堵塞河道、毁坏水利设施的有关记载。即使有堵塞河道之举，黑水城被攻取后，也会很快恢复河道原貌，恢复生产。何至于彻底荒弃？“须知弱水不是黄河，其下游水量远非黄河可比，加之平原广袤，故河道恢复并无困难”。“将偌大一片绿洲及其众多城址、遗址的废弃归结为某次偶发事件，这种可能性实在难以令人置信（除非遭遇小行星的撞击）”。同时李文也谈到《明史·冯胜传》的记载和新出土的北元文书、铜印。认为黑水城废弃在14世纪。他赞同朱震达等先生的上述多因素说，并有所补充说：明代国势较弱，在边疆多取守势，明长城内缩，“黑河中游北部的金塔绿洲和下游的居延绿洲完全被弃置于长城之外，长期以来无人管理，任凭风蚀沙压，大面积农田弃耕抛荒后，在既缺自然植被又无人工植被（栽培作物）防护的状况下，风沙活动迅速加剧……加以周边沙漠入侵，绿洲遂向荒漠演替”。
上述各种论断，从某种角度来看，是符合情理的，也有一定的资料依据。但细究起来可以发现，它们既缺乏可以做出确断的证据，又缺乏对那个时代几种可能性的具体分析，因而，其结论不符合历史事实。就现有资料来看，黑水城废弃的时间要比上述最后的论断（1379年）推迟六十年，废弃的原因也不是因为筑坝截断水流和无暇顾及，而是因为战争中敌军赶走居民，破坏城池、环境而造成的，主要的证据有如下几条：
第一、内蒙古考古工作者1983—1984年，在黑水城发现的西夏文文献中，有启蒙书籍《三才杂字》，佛经、占卜和星曜崇拜等多方面的文书，并有“大轮七年”癸丑岁（1433年）的纪年，说明1433年以前，黑水城的居民仍然在正常地生活着。
第二、上揭《明史·鞑靼传》记载：宣德九年（1434年），鞑靼可汗阿台王子及所部朵儿只伯等“窜居亦集乃路”。正统三年（1438年），阿台王子军队被明军重创，“敌几尽”。随后，阿台王子本人也被瓦刺和东部鞑靼脱脱不花捕杀。
第三、《明史·瓦刺传》记载：瓦刺军队对亦集乃的鞑靼军队和人民采用“迫逐”的办法，让他们“归之”东部鞑靼脱脱不花。既是“迫逐”，就要把亦集乃地区的军队、居民一起赶跑，还可能在某种程度上毁坏这里的生产生活设施，如城池、房屋、河渠、田园等，使这些鞑靼人再也无法回来居住。当然也存在另一种可能，瓦刺人把鞑靼人赶跑后，自己在这里居住。但上述史籍明确记载：瓦刺首领脱欢“自为丞相，居漠北”。
第四、据我不完全的统计，明军与亦集乃军队作战记录只有洪武五年（1372年）、十三年（1380年）、十七年（1384年）、永乐六年（1408年）、宣德九年（1434年）、正统三年（1438年）等几次，以后，不管是战争，还是使节往来，都不见记载。
上述四个方面的资料互为补充、印证，形成完整的证据链条，可做为确断的证据。使我们可以做出结论：黑水城废弃于1438年左右，这比此前学术界的论断要推迟六十年左右。
1979年，我到黑水城遗址考察时，从达兰库布镇到八道桥一带，看到与周围沙漠、戈壁完全不同的景象。这里有阿诗河水储留的大片水泊，在微风吹拂之下，水光潋滟。高高的胡杨树林遮沙蔽日。萋萋的芳草、芦苇、野花，香气沁人心脾。青草丛中又不时传来吱吱卿卿的虫鸣声。使我这个江南游子不由自主地脱口而出：“塞上江南”！同事们取笑我说：“听到虫子叫，就想家了吧”。我想，只要有水，戈壁沙漠可以变成绿洲。我们前几天到过的10号基地，即酒泉卫星发射基地就是个范例。西夏、元代的黑水城垦区应该也是这么美的！这么美的地方，谁能舍得抛弃它呢？！所以，以前学者们提出的黑水河先改道，使黑水城的人们无法生产生活，才不得不废弃黑水城的论说，是符合常理，情有可原的。
但常理不止一个。例如，战争迫使人们离开可爱的家园，战争使得人们家破人亡，田园荒芜，制造了大片大片无人区的惨象。所以，要具体问题具体分析，要靠证据说话。明朝时期的西北边陲，北元与明朝之间，蒙古族内部鞑靼与瓦刺之间，鞑靼、瓦刺内部各部之间，北元、明朝与其他民族之间战争不断，岁无宁日，生灵涂炭，自然生态遭到严重破坏，甚至形成不少无人区。例如，嘉峪关西边三百四十里，明朝所设的赤斤蒙古卫，便于正德八年（1513年），由于土鲁番犯肃州，“赤斤当其冲，益遭蹂躏，部众不能自存”，而被迫“内徙肃州之南山，其城遂空”。著名的甘肃沙州城，也在正统年间（1436—1449年），因为蒙古族内部骚乱和外部瓦刺的压力，甘肃镇将任礼不得已将沙州城二百余户，千二百三十余人“全部”迁居甘州，“沙州遂空”。幸亏有罕东卫酋班麻思结乘机把沙州占为己有，沙州城才不致荒废。治所在赤斤蒙古卫之南，嘉峪关西南的罕东卫，命运也是如此。由于青海蒙古部和土鲁番的相继蹂躏，难以生存，正德中，“相率求内徙其城遂弃不守”。嘉靖时，余部迁移至甘州。显而易见，在明军的严重打击下，在瓦刺和东鞑靼部的“迫逐”之下，黑水城及其周围垦区，也遭到同样的命运，城池、垦区残破，大部分人被杀被俘，幸存下来的人也会被迫全部迁走，人去地空。战争是黑水城废弃的罪魁祸首！
同时，根据上揭考古资料与文献资料，可以判断：黑水城废弃在前，黑水河改道、垦区沙漠化在后。其根据是：1433年前后，黑水城地区的人们虽然屡遭战乱，但仍然艰难地生活着，各种宗教社会活动仍然照常进行。而且，由于1434年，可汗庭迁入亦集乃城，会骤然增加很多官兵、居民，人数大增，更加热闹。1438年前后，毁灭性的战争突然降临，这里的兵民大部分被杀被俘，幸存的少量人也被敌军迫逐而走，这有上述资料为证。而河流改道的资料却丝毫未见。至于当地居民传说和景爱先生指认的黑水河故河道中的堤坝，确实是值得考虑的重要问题。但它是何时修筑的？没有任何文献和出土文书记载，只有等待将来考古发掘来断代了。但肯定不是洪武五年冯胜军队所筑。是1438年，明军或瓦刺军、东鞑靼军所筑？还是后来什么时候所筑？我们不能妄加断语。目前只能根据现有资料来做判断：应是黑水城被迫废弃后，由于自然方面和人为方面的原因，而造成黑水河改道，水渠废弃的，简述如下：
其一，自然方面的原因，沙漠边沿地区和沙质土壤地区的河、渠，既容易被流沙壅堵、填埋，也容易造成河渠水的渗漏、流失。气温高，雨水少，干旱，高蒸发量，也会使河渠水减少和土地盐碱化。若有人管理，及时疏浚，尚可维持。若长期无人管理、疏浚，则河渠很可能会断流、改道，土地荒废。西夏王国高度重视水利建设的事实，也在向我们诉说他们的苦衷。在西夏王国时期，每年从一开春到冬天结冰之前，都要组织全国的劳力“修渠”几个月，包括修造、保护“堤坝”、“渠口”、“闸口”、“桥道”；堤岸上种植树草；清理淤积的泥沙；管理河、渠水的合理分配、使用等。每家每户按土地的多少出工，轮流参加。从宰相到各级政府都高度重视，有严密的组织，合理分工，责任到人，并用法律条文作出具体规定和奖惩，年年如此，难能可贵。西夏谚语也说到西夏人很注意“安库河水徕逃人”和“天雨未来修水渠”。究其原因，西夏国土地处黄土高原和沙漠边沿，沙尘暴又多，风吹水冲，容易造成泥沙流动，淤积。河渠如不年年清理疏通，河渠床会逐渐增高，堤岸设施遭到破坏，最终导致河渠水断流、改道。田地无水浇灌冲淡，产生盐碱。即使在年年有人管理的情况下，有些耕地仍会出现“河水已断，沙口已人，及碱已起，石出，地高水不至，已是不可耕种”的现象，只好废弃。元代也很重视在亦集乃地区凿渠修渠。使黑水城垦区在夏元时期颇为兴旺。1438年，黑水城垦区被迫废弃后，没人居住，不用多长时间，水渠，田地就会荒废，河流也会因沙丘堵塞等原因而改道。据李并成先生惠赐于我的《河西走廊历史时期沙漠化研究》一书的统计，河西走廊（包括黑水城垦区）14世纪发生的旱、虫灾只有6次，15世纪却高达30次。1400—1438年只有7次，1438年以后38年内却多达12次。黑水城垦区在1438年以后走向荒漠化的可能必比较大。
其二，战争的破坏。从元末到整个明代，西北地区都处于战乱之中，黑水城垦区因处于东西向和南北向的交通要道上，战略地位重要，更是岁无宁日，或在本地区打仗、或者兵民被调往他处作战、或者成为四邻互相攻杀的通道，灾难没有尽头。居民屡被虏掠、杀害或四处逃亡。统治者更迭频繁。社会秩序乱了，人心散了，河渠破坏没人修，沙石淤积没人清理，不废弃改道才怪呢！
其三，由于明代对河西走廊的大开发，黑水河中上游用水量大增，严重影响到下游的径流量，势必造成黑水河下游河渠缺水，地势较高的支流断水，田园荒芜（这已有一些论著论述，不必赘述）。前几年，黄河上游用水无节制，下游每年有几个月断流。后来上游计划用水量，下游不再断流的景况，使我们对这个问题更容易理解了。
其四，垦区的田园，如果有人正常料理，有水灌溉，一般是不易荒芜的。但若无水灌溉，无人照料，则开垦的田园会比自然植被脆弱得多，容易被风沙、盐碱吞食，荒漠化。我们研究环境变迁，不是为了埋怨古代的开发，主要是吸取古代开发的经验教训，用于今天的开发，并借助高科技的力量，防止绿洲沙漠化，如退耕还林、植草种树、防沙固沙、调节上下游的用水量、开展节水灌溉等等。
（《甘肃文史》2007年第4期）