张尚瀛
1、筏子的源流
上古先民，即知援木渡水。之后，发展为木、竹筏，以至牛、羊皮筏。见于文字记载的，可以举出以下数则。
《史记·淮阴侯传》：“陈船欲渡临晋，而伏兵从夏阳以木罂缶渡军袭安邑”。这里说的“木罂缶”，是古人盛流质的容器。
《后汉书》载：“护羌校尉邓训，缝革囊为船，在青海贵德载兵横渡黄河”。
《晋书·载记》：“（慕容垂）遂徙营就西津，为牛皮船百余艘，载疑兵列仗，溯流而上”。
《唐书·东女国传》：“用牛皮为船以渡”。
《宋史·王延德传》：“以牛皮为囊，吹气实之，浮于水”。
《清史稿·王进宝传》载：康熙14年（1675）2月，西宁总兵王进宝奉命讨伐叛据兰州的王辅臣时，曾在张湾乘皮筏渡黄河，进至兰州城下。
由此可见黄河上的羊皮筏子由来已久，且越到近代，其所发挥的运输功能越大。
2、黄河筏子的航线与水程
昔日甘肃黄河上的筏子是由导河县（今临夏州）北乡40里的莲花渡起运，东往兰州而至包绥，途中险阻甚多。起运后往刘家峡、八盘峡、新城、河口而至兰州。兰州筏子大都集中在柏树湾（今水文站）和晏公庙（今中山桥东）开筏。再东下30华里为桑园峡，峡长60华里，两岸石山峭立，河流曲折。旋入小峡，南岸有狼舌头，是一红砂石岩穴，中有条石突出，酷似张口之狼舌头，故名。筏户入峡以狼舌为天然水标记视之，如黄河水涨，湮没狼舌头，则证水势凶险，易出事故，因有“狼舌头舐上水，筏客子遇见了鬼”之谚。
这段小峡中还有“黄崖”、“蛤蟆石”、“米面舌头”等暗礁，皆为险地。出小峡为泥湾、什川，再下为青杨沟口，是为大峡，此峡全长60余华里，奇险更多，峡内有“将军柱”、“煮人锅”、“大撞崖”、“锅底石”、“胶泥坝子”、“小撞崖”、“棺材石”、“大照壁”、“月亮石”、“小照壁”等险礁，至西峡口始告一段落。出峡过榆中县的一条城，这一带河面宽阔，风平浪静。至靖运县平滩堡以西则为乌金峡，即有名的“大浪天险”，筏经其上，轻如一叶，浪花扑来，全筏皆湿。从靖远东下，一百多华里处为“红山峡”，峡中著名险礁有“洋人摆手”（又名歪脖子湾），相传清末有荷兰籍传教士，由兰州乘筏去绥远，至红山峡中一巨礁旁，筏身倾斜，传教士惧怕翻筏，竟跃上礁顶，不料筏随水逝，而石礁在骇浪之中，无法靠近援救，此人在礁顶上，每见筏过即招手呼号，经数日无望，找小刀刻字于石，纵身入水而死，遂名为“洋人摆手”。再下还有“观音崖”、“三道坎”、“双漩儿”、“一窝猪”、“红毛牛”、“老龙背”、“黄羊坪”等。又进入“黑山峡”，此峡长300多华里，峡内险阻层出，如“龙在炕”、“五雷漩”、“老两口”、“三弟兄”、“七姊妹”、“白马浪”、“拦门虎”“娃娃咀”、“小观音”等处，皆为险地，谚有：“老两口挂一挂，三弟兄饶不下”。出黑山峡便至宁夏中卫县之新墩渡口，进入宁夏境内，再60华里为中宁县，又90华里为张恩堡，再50华里入青铜峡，又20华里为秦渠。至此河面广阔，水天一色，筏把式只要掌握不误入秦、汉、唐徕诸渠，即可放心顺流东下。又经20华里至古城湾，又20华里至叶城堡，再40华里至阳和堡，又40华里至仁存渡，为去银川之终点。从仁存行60华里抵李刚堡又70华里为黄渠桥，再50华里为石咀山，自此再北进入河套地区，经河拐子、磴口而入绥远，至包头为终点。兰州到包头的航程长达2400多公里，为黄河航行最长的一段。每年通航最好时期为农历三至十月，其中以五、六、七三个月速度最快，平均每天可行200多华里，其他各月因水位低，平均每天可行120华里。由兰州到宁夏沿途停泊5—6次，由宁夏到陕坝或包头沿途停泊7—8次，如遇狂风暴雨，筏即停驶。在正常情况下，每个皮筏每年可航行两次，于春三月间开始起运，返回来就到五、六月了，再次在七月起航，返回来就到深冬了。筏子到达目的地后，经过拆卸，把皮胎晒干，叠好，然后雇用骆驼运回兰州。有时雇用木船将皮胎逆水拉到石咀子或中卫，再雇用脚力（多为驴驮）驮回兰州。也有一年赶运三次的，这必须在回程用汽车送回皮胎，这样成本虽低，但汽车在当时是不易找到的。
乘皮筏是有危险的，因此，一定要有经验丰富、驾驶技术精良的水手数人护送，然后才能有把握地安全到达目的地。如一个六把桨的皮筏，一定要聘用长途水手六人，同时根据黄河水势的大小，在开驶中聘用临时转峡水手六至十人。转峡水手，是把筏子由兰州护送出大峡到西峡口（距兰州l20华里），是为短途。不论长途或短途水手，绝大多数是回民，他们都是几代相传，熟知水性，有与惊涛骇浪作斗争的专门经验和技能。
3、牛、羊皮筏所用皮胎制作经过
①把牛、羊宰杀后，倒挂起来。由后臀部割开，用利刃慢慢剥至头部为止。必须把肌肉与皮肤剥离，若划破皮肤则作废。以秋冬两季宰杀的牛、羊制成革囊为佳。
②宰剥下来的牛、羊皮胎，仍保持毛在外的形状，灌入适量的温水，放置地面，过一二日，就地用脚踩、踢揉动，三五日后，试毛可脱离时，将毛拔净，便成了原皮胎。
③用拔去毛的牛、羊皮胎，把臀及后腿这半截末梢尾部切割弃之，在其周围以尖刀钻以适当短距离的小孔眼，再以竹竿削成的两头尖竹签，依所钻之圆孔，从中贯穿在一起，用细麻绳在集中点处，以棱形扎结实，使毫不露气，叫做“大头”。再把头部如前法扎紧为“小头”。此时仅留前两腿，灌入清油约四市两，食盐粉约一市斤，再入水两碗，扎实一腿，留一腿吹气，待气吹满，然后扎紧，以大头在上，悬挂绳架上，随时翻转，使油盐水混合液遍浸整个皮胎，约五、六天后，皮胎经油润发褐黄色透明，便成了可以联筏的皮胎。
上面所说的油、盐数是以用于制作羊皮胎而言。至牛皮胎则视其大小，适当增加用量。这样制好的皮胎，如暂时不用，则不倒出剩液，放气叠起备用。需用时可立即吹气，再适量灌入油、盐、水，绑在排床上即可运行。一张皮胎的寿命，多则四至五年，少则二至三年便不能用了。
4、筏子的组联、保养、维修
木筏：在甘肃黄河上游、洮河、大夏河运木料的木筏，是从林场拉运出来的圆木拼成长方形，以绳索拴联在一起，其上前后各加横杆，安上木桨，由二人放运，最多者一筏可运椽檩之材100多根（大夏河更少），梁栋之材仅可在黄洮水系放运，然至急峡险礁处，必须解开绳索，任其飘流，筏户候在下游平缓处打捞上岸，重加组联运至兰州。
大型木筏基本同于小型木筏，不过最低一层组联时，纵长方由三根木料参差以绳索拴联成长方形，上面以多道横杆控制，并安置双桨或四桨，在底层组联成后，于上再装木料，最大者一筏可运300多根，筏上也可装运适量的货物及搭乘客。这种木筏大多是在兰州组联，驶往宁夏、绥远诸地。
羊皮筏：（一）亮床子。用扁平方木（长约七市尺，宽约二寸）数根，于每根两侧凿约半寸长之方孔二十个，再以长约四市尺之横杆，径约半寸，每根两端各通一小孔，横插入纵列二木杆方孔之中，更以小木楔钉入横杆两端小孔眼中，以防松动脱出，便成了纵横交错的长方形亮床子（又称凿床子）。在这种亮床子的四角各系羊皮胎一个，一人坐在正中前端，以木桨（俗称划板）划行，其上可乘二至三人，或载货二、三百斤，专供两岸往来接渡之用；（二）排子。