【原文】子曰：“民可使由之，不可使知之。”
【大意】孔子说：“老百姓，可以让他们跟从，不可以让他们知道是为什么。”
就像军队下命令一样，目标何方，距离若干，限什么时候到达就必须到达。或者是，冲锋号一响便冲锋起来，撤退令一到便撤退下去。作为士兵，只需要按照命令行事就得了，容不得你问这是为什么。
这就是“使由之，不可使知之。”
是不是愚民政策呢？
孔子曾经说过：“中等智力以上的人，可以和他谈论高深的学问；中等智力以下的人，不可以和他谈论高深的学问。”（《雍也》）
孟子也说：“做一件事不明白为什么那样，养成了习惯不知道为什么养成，一辈子随波逐流不知去向何方，这样的人就是普通老百姓。”（《孟子·尽心上》）
可见，在孔子、孟子的心目中，人的确有智力的根本不同，有的人就是只能够听命于人，按领导人的指挥办事，而不能够和他说得清楚是为什么。换句话说，对于普通老百姓，没有必要，也不可能让他们知道事事是为什么，只需要让他们按规定办事就行了。不然的话，惹得大家东想西想，不能安心做事，产生出社会不安定因素。
这就是孔孟的认识——不是要愚民，而是因为民本身的素质如此，所以要针对其特征来进行统治。
在这个意义上，说它是愚民政策也未尝不可，而没有必要想尽办法去为“孔孟之道”翻案，硬说这两句话应该断句为：“民可，使由之；不可，使知之。”或者，“民可使，由之；不可使，知之。”
但如果从以下角度来分析的话，孔子的这句话断开也有一定的意义。
这段孔子的语录，长期以来因断句的不当而造成千古是非。
“民可使由之”的“由”，同“不可使知之”的“知”，同为动词，但其含义丰富，很难确切地相应翻译成现代汉语中的哪一个词，所以历来注家就只能意译。比较常见的译文如：
孔子说：“做官的对于老百姓，要能够差使他由应该的道理上去做，不能够差使他知道这个道理的奥妙。”（《四书白话注解》，长春古籍书店版）或者译成：
孔子说：“百姓可以指点他们走哪条路，不可以告诉他们那是为什么。”（《白话四书》，岳麓书社版）
其他文章中对此句的翻译基本上大同小异。大体都是说可以随便驱使百姓干这干那，但是为什么要这样干、那样干，老百姓是不配知道的。其极端蔑视人民群众的思想便赤裸裸地表露无遗。这就成为历代封建统治阶级制订“愚民政策”的依据。孔老夫子亦为此背了黑锅，真是天大冤枉！
细考其原因，在于后世注家把孔子原话的“句”断错了。正确的断句应该是：
“民可使，由之；不可使，知之。”
“由”和“知”都是使动用法，即“使其由之”，“使其知之”。那么整句话则应该翻译为：
民可以被役使，就任他们行动好了；
若不可被役使，就教育他们。
这跟作为大教育家孔子一贯主张的“智民”、“教民”和“诲人”的思想是一致的。他怎么会去“愚民”呢？“役使”也不能理解为“奴役”。今天我们不也有“服兵役”之说吗？为国家做事，当是每个公民应尽的义务。
我们今日不仅大办特办各级各类学校，还定期不定期地举办各种各样的“短训班”，开展某些行业的“职业培训”，不就在“使知之”，旨在提高劳动力的业务素质吗？