从某种意义上讲，大明帝国的最高层是一个由皇帝、内阁和司礼监构成的权力三角。
皇帝作为三角中的至高点，帝国的一切权力都应该归属于他。可现实情况却并非如此，很多时候皇帝对权力的掌控只是象征性的。为什么说他是象征性的？皇帝虽然是三角中的一角，可一旦其它两角抽离而去，帝国的权力架将会陷入崩塌。
在这权力三角中，内阁大学士替皇帝思考治国之道，并以代皇帝拟旨的方式来分肥帝国权力这块大蛋糕。最后通过司礼监秉笔的手，使内阁的治国理想变成具有法律效力的行动；这样一来，司礼监秉笔就有了自己的权限，他既可以让内阁的理想化为泡影，也可以使内阁的理想成为全国一盘棋的统一行动。
明朝以前的王朝，大多走的是皇帝和丞相的双核体系。丞相虽然不能完全限制皇权，但最起码可以在皇帝年幼或其他种种原因造成皇帝无法履行职责时，避免皇帝身边的近侍利用皇帝的名义过于干预帝国的行政体系。
明朝行政体系的形成，使得帝国的权力核心指针完全偏向内廷，外廷反而成了花瓶似的摆设。在这种情况下，只要皇帝懈怠于政务，太监擅权时，外廷根本就没有可与之相抗衡的强人能够站出来。
虽然帝国在万历年间，曾经出现过张居正这样一个强势内阁，但这种强势并非来自于行政体系本身。它主要还是由于权力系统内部人际关系发挥的作用，年幼的皇帝对自己老师的自然依赖和当时司礼监掌监冯保的通力合作。
等到张居正死后，帝国再度陷入内廷为大的怪圈，而外廷再无可与太监们相抗衡的实力。
帝国文官集团再无核心可依，彼此互相争斗侵压，限于党争的泥沼难以自拔。文官集团的势力本来就弱于宦官集团，再加上常年内斗，分散力量，就更无法与宦官们抗衡。
帝国从朱元璋削夺相权就定下了一个调调，那就是权力要围绕皇帝转，尽可能压低官僚集团的权力值。自明成祖朱棣以后，宦官的权力越来越大，而皇帝与朝臣都在行政体系中边缘化，帝国的命脉也逐渐转移到宦官的手中。
如果我们把明朝的宦官时代划分界限，王振无疑是第一代宦官之王，刘瑾是第二代，魏忠贤是第三代。
朱元璋挂出的铁牌怎会锈迹斑斑
明代的宦官，最初除了做奴才之外并没有真正染指权力。草根出身的朱元璋九死一生，才为朱家子孙们赢得这大明天下。当国家建立以后，那些曾经的战友（功臣）业已落得兔死狗烹的下场，权力禁脔又岂容那些宦官们染指？朱元璋亲眼目睹过元末宦官的危害，从手握皇权的第一天起，他就下决心从根本上铲除宦官干政的一切可能性。
在古代官家权力集团的博弈中，有一个非常形象的拔河论。拔河的双方，一头拴着是皇帝，另一头则拴着官僚集团。其实本来与宦官们并无多大关系，宦官充其量在权力系统中也就扮演着“打酱油”的角色。
作为开国之君的朱元璋将权力看护得很紧，他废除丞相制，是因为在他的权力系统中并不需要丞相来平衡权力，他以为凭借自己的一人之力就可以把另一端的官员拉拽得脚步踉跄。朱元璋的贫农身份，应该属于草根中的草根。
不要说是宦官，就是那些长年在权力底层捞油水刮地皮的胥吏对于当年的朱元璋来说也是手握伤害权的大人物。所以在他刚当上皇帝的前几年，对那些在权力场中“打酱油”的宦官更是严加防范。这时候明朝宦官的主要职责就是服务于宫廷生活，其活动范围很难越出森严的宫墙之外。
洪武十年（1377），有一名老太监，其实完全是出于一番好意，他指出国家即将颁发的公文中存在着明显的漏洞。朱元璋明明知道这个太监并没有胡说八道，但仍然当即下旨将其逐出皇宫，遣送回原籍。
朱元璋给出的理由是：这名宦官不安于本职工作，越权“干政”了。
要知道在朱元璋时期，太监们除了端尿送茶伺候人的机会，是没有任何玩一把权力的机会的。即使是有，也没有人敢去玩。
洪武十七年（1384），朱元璋就曾经专门打造了一面铁牌，悬挂在宫门之上。铁牌上书：“内臣不得干预政事，犯者斩。”可以说，此时宦官的权力在明朝跌入了历史的最低谷。，朱元璋刻在铁牌上“宦官守则”可不是好玩的，也没人敢玩。
朝廷不仅不允许宦官们干预朝政，更不能与其他官吏串通一气，甚至连置办产业的权力都没有。太监无后，置办产业留与谁？朱元璋还以历史上宦官祸国乱政为鉴戒，他曾经感慨万分：“吾见史传所书，汉唐末世皆为宦官败蠹，不可拯救，未尝不为之惋叹。”
朱元璋在感慨前朝往事的同时，也对自家后院里的宦官们作了种种限制，明确规定宦官不得兼外臣文武衔，不得穿戴外臣衣服、帽子，官阶不得超过四品，政府各部门不得与宦官公文往来，等等。
事物的发展，并不以个人意志为转移，无论你是皇帝还是草民。等到朱元璋的接班人做了皇帝的时候，权力集团之间的拔河又发生了微妙的变化。首先是他的那些子孙发现自己在这样一场权力弈局中，渐渐力不可支，甚至在很多时候皇帝是被官僚集团拖着往前走。
就在皇帝累得叫苦不迭的时候，他们转身就发现了站在自己身边那些恭顺有加的宦官。于是皇帝索性将御笔一扔，奏章一推，说了一句：哥几个过来，你们来帮我和这帮吃饱撑得没事干的官员们拔河。由于宦官的加入，这场皇帝与官僚集团的拔河就拉平衡了。
宦官作为帝国权力高度集中的衍生物，只要皇帝是个权力狂人，喜欢玩个人独裁的寡头政治，那么权力的运行轨迹早晚还是会走上重用宦官、使刑余之人干政的道路。朱元璋走的就是这样一条迂回之路，特别是在他废除了中书省和丞相制后，对那些开国功臣一次次的杀戮。就是为自己的继任者扫清障碍。
当整个朝堂为之一空的时候，他环视四周，能够信任的只有那些朝夕相处的宦官。这样一来，在朱元璋执政的中晚期，特别是在他的晚年，宦官又重新粉墨登场，在权力的舞台上扮演着干预国家大事的角色。明朝的政治体系其实是各种力量在相互博弈过程中的此消彼长，在这种带着平衡和掣肘色彩的刚性权力结构中，文官应该是大明这场权力游戏中的最佳男主角，所起的作用也是最大的。文官作为明朝官僚集团中的生力军，把持了权力系统的所有关键点。
作为皇帝如果想要实现自己的政治理想，就必须突破那些制度上的刚性约束，这并不是一件容易的事。也正因为如此，在明代的270年里，有一大半以上的时间，皇帝的权力受到了文官集团的强力限制。就是在皇帝权力高度集中的专政时期，在权力场上能够兴风作浪的往往也是那些文官。
作为历史的看客，很多时候我们看见的不过是表象，这种表象就是皇帝和文官斗，或者宦官和文官斗。可表象终究是表象，其本质还是文官内部不同派系之间的权力博弈。在这里，无论是皇帝，还是宦官都是被利用的工具。所以我们会在明代看见这样的现象，当文官们意兴阑珊，拢起袖子收回自己的政治主张，明朝的整个政治制度也就走到了历史的终点。
关于明代的皇帝、文官、宦官三者之间的关系，曾经有人做过一个非常形象的比喻：在我们面前摆一架天平，如果在天平的左侧放上9斤的物体，在右侧放上8斤的物体。那么这时候天平就会完全倒向左侧，但如果在右侧加上两斤的砝码，那么天平又会完全倒向右侧。
很多自幼和太监一起长大的皇帝是把太监当成自己的亲人的，就是换了你是皇帝，你是喜欢一个从小到大无话不说，十分听话的玩伴，还是喜欢那些表情严肃，经常批评自己，干涉自己行为的大臣？我想，任何一个人都会选择前者。
明朝的文官集团的权势已经到了十分猖狂的地步，他们不但干预朝政，批评皇帝（有些确实是故意找茬），还监控皇帝的私生活，不能随便旷工出去玩，不能好色，不能贪杯，虽然他们自己也干这些事，却不允许皇帝干（比如张居正）。于是，皇帝们只剩下了一个选择：让太监去制衡大臣。
我们由这个比喻再回到明朝这架权力天平上，在皇帝与文官的权力博弈中，宦官就是那个后来加上去的砝码。砝码本身的重量是微不足道的，但是在势均力敌的关键时刻，他往往决定着最后的胜负。宦官通过把自己的砝码投向皇帝，让皇帝在权力天平上获得优势，而这些自身可以得到巨大的回报。