如果说朱棣是那只灰太狼，那么朱允炆就是那只时时刻刻保持着警觉的喜羊羊。不过结局并不是喜羊羊赶跑灰太狼，而是喜羊羊被灰太狼吃掉。朱元璋当初选择朱允炆，并不是看重这个皇太孙身上有多么了不起的治国之才。
朱元璋只是为了维系帝国的安定局面，是一种无奈情况下的无奈之举。
朱元璋的决定对于朱允炆的皇叔、四皇子朱棣来说，无异于当头棒喝。他在失望之余，便也在心中埋下了绝地重生的种子。朱允炆的上位就是一个天赐良机，不过这时候的朱棣并没有想到要去伸手抢夺皇帝的位子，他能够想到的最为现实的利益，就是能够在帝国的权力海洋中能够自在的遨游，没有任何束缚。不要忘了种子发芽需要的是适合的天气条件和土壤，而机会也是留给有准备的人。
朱元璋的决定对于“喜羊羊”朱允炆来说，无疑是一场人生的悲剧。朱允炆在登上千万万人求之不得的权力巅峰的同时，也同时被推入了万劫不复的苦难深渊。在强藩林立、虎啸狼嚎的帝国皇族里，他没有修炼成为像朱元璋那样的狼族，而他的皇叔朱棣显然与朱元璋的性格更为接近。朱允炆，一个大明帝国皇家的“羊族”。而狼与羊的博弈正在前方等着他。
如果说朱元璋是一只权力野兽，那么朱棣也完全配得上一只权力头狼的称号。
在清人所修的《明史》中，朱允炆呈现给世人是这样一番面目“（建文）帝生颖慧好学，性至孝。”朱允炆是个聪明好学，性情至真、至纯、至孝之人。如果我们把皇子皇孙们所生活的大环境看作一所皇家学院，那么朱允炆就是这个学院里遵守校规，成绩优良的“三好学生”。
洪武二十五年（1392年），朱允炆的父亲、太子朱标在赴陕西的途中染病。这场病来势凶猛，朱标一病不起。
而此时的朱允炆年仅十五岁，而十五岁男孩还没有长成真正的男人，荷尔蒙满天飞的年纪，心性难以收敛。生在帝王之家的朱允炆还是比同龄的孩子早熟，他承担了长子的本份，守候在病榻前精心护理病中的朱标。
朱标死后，朱允炆表现得哀恸不已，数日内滴水不进。这一切被同样沉浸于悲痛之中的朱元璋看在眼里，他是既欣喜又心疼。欣喜的是，我朱元璋能够有这样重情重孝的子孙，是我家族之幸，更是帝国之幸。
朱元璋实在不忍心看到自己的朱允炆过于悲伤，他劝慰自己的孙子：“你对你父亲薨世的悲痛之心，是符合先儒所规定的礼仪的，你也的确是个純孝之人，但你就一点也不想到我吗？（毁不失性，礼也。尔诚純孝，独不念朕乎？）”
听了朱元璋的话，朱允炆这才从哀痛之中缓过神来。他向朱元璋又提出了自己要为父亲朱标服丧三年的想法。虽然这个想法遭到了朱元璋的断然否决，但是在太子朱标去世后的三年时间里，朱允炆还是坚持做到“三不”：不饮酒吃肉，不闻乐观舞，不亲近女色。朱允炆完全是按照儒家制定的那一套礼法在行事，以彰显孝子之道。有人看不下去，劝朱允炆适可而止，做到心中有孝即可，但朱允炆的回答是：“丧服可以按照礼俗的规矩到时候就脱下，但父子亲情却让我难以自拔（服可例除，情须自致）。
朱标死后，朱允炆主动地将三个弟弟接到东宫，亲自抚育他们，白天跟他们一块儿吃饭，晚上跟他们一块儿睡觉，无微不至地照顾他们的生活。有一天，朱元璋突然到东宫来看朱允炆，发现四兄弟全在朱允炆的寝宫里。朱元璋随口就问了一句：“兄弟相怀本一身”，朱允炆回答道：“祖孙继世宜同德。”朱元璋见到此情此景，老怀宽慰，于是他大大地夸奖了朱允炆一番。即使有人在这里会质疑朱允炆在这里有作秀之嫌，但也是发乎于情。
十六岁的孩子死了父亲，留下少不更事的弟弟。从一个人的情感上来说，朱允炆比谁都要悲痛。自古道“无情最是帝王家”，朱标突然离世，使得帝王家可能的变数与劫难随时都会降临到自己孩子的头上。如果朱标能够活着，朱允炆也有一个靠山；现在山塌了，作为长子的朱允炆需要承担的责任更重，他内心陷入仓皇无措之中。
洪武二十五年（1392年）九月，在经过近半年的犹豫和反复斟酌后，朱元璋终于拿定主意，立皇太孙朱允炆为帝国的皇位继承人。册立大典定在九月十三日，这一天与往常并无二致。大臣们午夜起床，穿越半个京城前往午门。凌晨三点，大臣到达午门外等候。当午门城楼上的鼓敲响时，大臣就要排好队伍； 到凌晨五点左右钟声响起时，宫门徐徐开启。 百官依次进入，过金水桥在广场整队。官员中若有咳嗽、吐痰或步履不稳重的都会被负责纠察的御史记录下来，听候处理。
通常情况，皇帝驾临太和门或者太和殿，百官行一跪三叩头礼。四品以上的官员才有机会与皇上对话，大臣向皇帝报告政务，皇帝则提出问题或者做出答复.
因为这一天是皇太孙册立大典，诸子藩王早早地就来到明皇宫，站立在奉天殿的两侧。
只有燕王朱棣姗姗来迟，他还故意走到皇太孙朱允炆的身旁，用手重重地拍打朱允炆的后背，满脸不屑地说：“小子，没想到你也会有今天（不意儿乃有今日）！”而这一幕刚好被坐在金銮殿上的朱元璋尽收眼底，朱元璋非常愤怒，大声责问：“你怎么敢当着我的面打皇太孙（何为挞皇太孙）？”
朱元璋这一声断喝，吓得朱棣呆立当场，不知如何应答。这时候，朱允炆赶紧打破沉默，站出来为四皇叔朱棣解围。朱允炆说：“皇上息怒，这是叔叔喜欢我的缘故（臣叔父爱臣故耳）！”朱元璋向来对国法家规极其重视，对儿孙的管教没有丝毫的放松。朱元璋看出这是朱允炆在帮着朱棣打圆场，他当殿厉声斥责朱棣：“你难道不懂礼法与忌讳吗？来人啊，给我将他关起来！”就这样朱棣被关了几天禁闭，朱元璋这么做不光是惩戒朱棣，更是向他的那些皇子皇孙传递一个信号：朱允炆是我的皇太孙，帝国未来的接班人，你们在他面前要执礼数。
朱元璋晚年脾气暴躁，性情乖戾，尤其是临终前，经常因病暴怒不已，弄得明皇宫里服侍他的那些人经常获罪遭戮。见此境况，朱允炆于心不忍，就主动地承担起料理皇爷爷朱元璋的一切生活之重任。朱元璋要吃药，朱允炆先自己尝一尝；朱元璋要如厕，朱允炆亲手扶着；朱元璋要吐痰，朱允炆马上就提献……即使是深更半夜人们进入梦乡之时，朱元璋一有言语，朱允炆也是闻声即起，并和颜悦色地上前侍候。如此这般，朱元璋的心情也稍稍好些，周围的许多人也因此保住了生命。
如果一个普通人个性仁厚，当然受欢迎，但是在政治场上往往会让自己陷入被动状态。性情温和在很大程度上就意味着任人主宰，意味着不够强势。