科学家发现，在忧虑状态下，不同的脑功能系统会使我们产生不同的观念与情感，让人难于驾驭、难以理解。换句话说，我们可以扮演不同的角色，这些角色包括儿童、英雄、恋人、父母、朋友、敌人、助人者等。进化使我们能扮演这些的角色，不同的自我能以不同的方式看待世界。例如，英雄敢于闯荡、冒险，而胆小鬼则会说：“你不是在开玩笑吧，我不会去冒那个险。”如果自我的两个部分能协调工作，我们就会周密地考虑，对是否冒险作出理智的抉择。但如果英雄不听取胆小鬼的意见，我们就会陷入危险；相反，如果胆小鬼不采纳英雄的建议，我们就会畏缩在角落里。事实上，我们并没有这些真实自我的存在，我们的主观体验，只不过是不同情感状态受激活产生的。只要我们注意观察自己的思维与情感，就会知道，我们的思维与情感正是这些脑功能系统的窗口。
那么，忧虑的时候该怎么办呢？首先，忧虑时产生的观念告诉我们，我们的思维方式似乎很合乎“忧虑自我”的口味，却与自我的其他部分格格不入，如理性和同情性自我会产生完全不同的观念。如果我们这样去想，“我已经认识到我正处于忧虑的状态之中，不过，它只是我的一种脑功能系统，沉溺于其中是毫无用处的”，于是我们便能够迈出一步，有效地控制住忧虑。
其次，在忧虑状态下，我们会变得易激惹、易焦虑，并轻率地判断自己、判断他人，从而使忧虑状况进一步恶化。忧虑的典型反应是贬低周围的事物，尤其是贬低自己和自己的成绩，同时也会贬低他人，我们看事物的方式也会变得更加消极。
最后我们会感到忧虑深深扩展到“我们内部”，是关乎我们情绪的大敌。忧虑的心理功能（进化功能）削弱我们的反应能力，瓦解我们的自信心，使我们对潜在的损失和威胁更加敏感。它是通过改变我们身体的工作状态来实现上述功能的。然而，如果我们能调动其他脑功能系统，学会从不同角度看待事物，挑战忧虑，那么，我们就有可能使大脑恢复协调运转。本书即将教会你如何识别、如何挑战那些使我们陷入忧虑的观念。