“噶当”二字的意思是指佛的所有言教均是修行的指导，均是有意义的。京俄仁钦培曾向宗喀巴大师解释此二字之义，云：”于如来教，不舍一字，悉了解为教授之义。”“噶当”二字也显示了该派重视佛教经论的学习。噶当派源于阿底峡，噶当派亦即阿底峡所传教法的主要继承者。
一、阿底峡、仲敦巴及传承
阿底峡（982—1054），生于东印度（今属孟加拉），出身王族，其父是国王喜吉祥，有三子，阿底峡是次子，俗名月藏。《阿底峡尊者传》中解释阿是大瑜伽，底是大班智达，峡是大比丘之意。①这是对他的一种尊称。藏传佛教界中又尊称他为”觉卧杰”，意译”佛尊”。他的法名叫吉祥燃灯智。阿底峡从小受到良好的印度传统文化教育，学习了语言学、因明学、医学、工巧，精通六十四种技艺。二十一岁时他成为佛教居士，并开始修习密法，依止小姑苏鲁、阿瓦堵第巴等人为师，成为一位云游四方的瑜伽师，辩败过外道师。二十九岁时在金刚座的佛寺出家为僧，全面学习佛教的经、律、论三藏。后听闻金洲大师法称（金洲是一个岛国，具体地望不详）之名，遂乘船前往金洲，从金洲大师学法。依止金洲大师共十二年，详学大乘经典。阿底峡视金洲大师是对他最具恩惠的上师，说他的慈悲菩提心也是从金洲大师那儿得到的。每当想起或说起这位上师的名号时，阿底峡总是双手合十放在头顶，口念颂词，特别显示对上师的恭敬和感恩之情。返回印度大陆后，阿底峡住在超岩等寺中，讲授佛法。阿底峡精通显密佛学及印度传统文化（包括印度其他教派的经典），拥有显密佛法的各种传承，修学并重，是当时印度极负盛名的大班智达。那若巴大师亦说阿底峡是主持佛教的人，对他的成就十分赞许。阿底峡虽广学大乘各种学说，但他以中观见为主。1042年，阿底峡受西藏古格王朝的邀请到达阿里，开始了他在雪域高原的弘法生涯。阿底峡在古格住了三年，期间他讲授佛法、解答疑难、著述译经，从未间断。1045年，准备返回印度时，路途受阻，恰逢此时卫藏地区的仲敦巴等人前来邀请，阿底峡遂打消了返回的念头。阿底峡在卫藏地区传教共达九年，主要活动于桑耶、拉萨、聂塘等地。1054年在聂塘去世。
阿底峡在西藏撰写和翻译了大量的佛学著作，后收于《丹珠尔》中。他对藏传佛教的影响是巨大的，推动了佛教在西藏的复兴，培养出了仲敦、库敦等一大批佛门俊彦，纠正了西藏佛学界在显密方面的许多错误认识。阿底峡戒行精严，平易近人，有教无类，深得弟子们的敬重。格鲁派的各大寺院中，无不供奉有阿底峡的像，以此来纪念他利益雪域有情的功德。
仲敦巴·加卫迥乃（1005—1064年），西藏堆隆地方人。赴康区依止赛尊旺楚宣尼达十九年，受听了许多显密法，被称为居士法增。又从一印度学者扎策玛学习了梵文，精通了梵藏文的翻译。1045年，仲敦巴到阿里布让拜见阿底峡大师，并迎请阿底峡到卫藏传法。《至尊阿底峡大师传》等著作中称仲敦巴是度母预言的阿底峡弟子，并说他是观世音菩萨的化身。从此起，仲敦巴一直跟随在阿底峡身边，达十三年之久。获得大乘两大车轨师（龙树和无著）教法的精华，一切经论无有矛盾而修持的菩提道，及密法口诀等阿底峡大师所拥有的一切教法，成为尊者在西藏的惟一心传弟子。仲敦巴为人善良，品行高洁，对尊者十分恭敬，勤于侍奉而毫无怨言，师徒之间心心相印，彼此间的感情真挚而深厚。阿底峡尊者视仲敦巴为自己教法的继承人，谆谆教诲，也很赞赏仲敦巴的勤勉。因有了仲敦巴为首的弟子，阿底峡大师的雪域之行功德圆满，结下硕果，这也使尊者颇感欣慰。1054年，阿底峡大师在聂塘去世，由仲敦巴主持善后事宜，将尊者的舍利和遗物分赠各位弟子，为此他在聂塘居住了一年多时间。之后他北上当雄地方，于1057年创建热振寺，并一直住在寺内传法抚育弟子。热振寺成为噶当派的祖寺，仲敦巴开创了噶当一派。仲敦巴翻译过阿底峡的一些著作，改译过《智慧成就论》、《般若八千颂》等。仲敦巴因修学造诣高深，阿底峡的一些弟子也奉他为师。仲敦巴有三位杰出的弟子，即博多哇·仁钦赛、京俄哇·楚成拔、普琼哇·宣尼坚赞，史称”三昆仲”，他们将噶当派教法发扬光大了。
博多哇·仁钦赛（1031—1105年），者扎沃塘地方人，阿底峡尊者在叶尔巴时，他曾前往拜谒。在阿底峡的大弟子库敦处听了许多显宗教法。之后赴热振寺，在仲敦巴跟前学法，依止达七年时间。仲敦巴去世后，他虽居无定处，但一心修持，从不荒废时光。到五十一岁时，才开始传法。曾担任过热振寺住持，但因部分僧人对他不满，他遂离开了热振寺（在位时间或说一年，或说三年）。博多哇修习利益他人的菩提心，凡他人所作的损害、诋毁，他从不做报复之想。他讲授的教法以”噶当六论”为主，讲授佛学理论时注重与实践的结合。晚年建博多寺。博多哇最杰出的弟子有朗日塘巴·多杰僧格（1054—1123年）和夏尔哇巴·云丹扎（1070—1141年），他们的传承形成噶当派的教典派，该派重视菩提道次第的著作《菩提道炬论》，故有教典派之称。
京俄哇·楚成拔（1038—1103年），他是年地的囊热岗地方人。约十八岁左右时，他曾拜见过阿底峡，尊者预言他是教法的继承者，并将金洲大师的宝瓶赐给了他。三十六岁时，随母亲来到热振寺，奉仲敦巴为师，同博多哇等一起学习。②他任仲敦巴的随侍，常跟随在左右，因此称为京俄巴（意为”眼前人”）。仲敦巴将未传给其他弟子的密法统统传给了京俄哇，成为仲敦巴密法传人。仲敦巴去世后，京俄哇又依止了南交哇（阿底峡弟子，热振寺第二任住持）、贡巴哇（热振寺第三任住持）等人，在桑浦寺依止俄·雷必喜饶达十八个月。京俄哇在热振等地长期修炼密法，专注于禅修，毫不放逸，修炼达到了很高的境界，被称为修行自在。他也博览密典，凡译成藏文的密典，几乎没有他未阅读过的。金阴鸡年，他创建了洛寺，在此住了八年，抚育僧众七百多人。他的最著名的弟子是甲域哇·宣努沃（1075—1138年），甲域哇又传藏巴仁波且、冲协仁波且等。京俄哇及其弟子的传承，因重视修法的秘诀，被称为口诀派（旧译教授派），同样形成了不少传法中心。
普琼哇·宣尼坚赞（1031—1106），生于普琼地方，故称普琼哇，出身贫寒，在杰拉康寺出家为僧，后从库敦学习般若、戒律、俱舍等。在聂塘拜见阿底峡尊者，向尊者求法。在热振寺依止仲敦巴达七年，请求了许多种教法。他以修行为主，心中生起珍爱他人胜过自己的菩提心，证悟一切法无我的智慧。三昆仲曾在一起长期修炼，后他住于普琼地方，据说在居住地的山崖上留下了足印、帽子印。普琼哇避世专修，他的弟子仅有二十人，均是山间的修行者，因此他的传承影响不广。
仲敦巴之后，热振寺由阿底峡的弟子南交哇钦波（意译为大瑜伽师）任住持达十二年，他也是仲敦巴的弟子，他的真名叫绛曲仁钦，生于多麦宗喀，三十二岁赴卫地，依止阿底峡大师达九年。南交哇钦波之后，由贡巴哇任住持达十年。贡巴哇·旺楚加参，康区上部丹玛地方人，也从阿底峡学法，后又师从仲敦巴，他有许多弟子，法统的继承人是尼乌索尔巴·益西拜。贡巴哇之后，由博多哇任住持，在位三年。此后三十年间，热振寺无人住持，热振寺也走向了衰败。三昆仲的一位弟子叫它玉哇贡巴看到热振寺的情形，心生不忍，在夏尔哇巴、甲域哇钦波、朗日塘巴等噶当派大德的资助下，维修了热振寺，驱逐寺内的妇女，制定了严格的寺规。虽然净化了寺院，但佛法的讲闻并不兴盛，后来，热振寺又分为上下二寺。相反，博多哇和京俄哇的弟子们建的寺院兴旺发达，成为噶当派教法的中心。
二、桑浦寺
桑浦寺的建立者是俄·雷必喜饶，他是后藏羊卓雍湖一带的人，阿底峡的大弟子之一。阿底峡、仲敦巴、俄·雷必喜饶三人被称为”噶当三尊”，一起被供奉在寺院或绘制在唐卡上，这也反映了俄·雷必喜饶在噶当派的崇高地位。他从1045年起随阿底峡学习，并因他的提问使阿底峡作《中观教授》。”由于他性情和善，凡是尊者的弟子没有不与他相顺的。”③1073年，俄·雷必喜饶创建了桑浦尼乌托寺（位于拉萨市堆隆德庆县桑达乡境内），他在寺内讲授阿底峡大师所传噶当派显宗教法，有五百多位僧人。他对仲敦巴非常敬重，数次到热振寺向仲敦巴请教。
俄。雷必喜饶的侄儿俄-洛丹喜饶（1059—1109年）时期，桑浦寺进入了一个新的发展阶段。洛丹喜饶是藏传佛教后弘期著名的大翻译家，为藏传佛教文化的发展呕心沥血，译作累累。他17岁前往阿里，参加了古格王室举行的火龙年法会。后在古格王孜德的资助下，前往克什米尔留学。拜班智达萨乍纳等为师，勤学佛法及各种佛教文化知识。一度费用短缺，生活困难时，古格王旺德给他寄去了不少黄金，并请他翻译因明学著作《量庄严论》。洛丹喜饶在一位班智达的帮助下，完成了翻译。他在克什米尔总共呆了17年。返回西藏后又师从著名学者绷察松巴等人，又赴尼泊尔学习密法。洛丹喜饶的经历与大译师仁钦桑波有许多相似之处，如长年留学、拜访名师、翻译佛经等，但在培养弟子方面洛丹喜饶却超过了仁钦桑波。
据《佛教史·大宝藏论》记载，洛丹喜饶译有《般若波罗密多一万颂》、《般若波罗密多八千颂》、《八千般若摄义广论释》、《般若经论现观庄严论释》、《究竟一乘宝性论》、《集学处论》等重要的显宗经论，《量决定论》、《正理一滴论》、《量释庄严论》、《正理一滴论广释》（合译）、《成就破他论》等因明学著作，洛丹喜饶所译以显宗和因明学为主，这些译作在藏传佛教中广为流传，影响巨大。
洛丹喜饶在桑浦寺等处多次讲说量论、”慈氏五论”、”中观”等方面的经论，他在拉萨等处说法时，前来听法的僧人达二万三千人。他的弟子中能讲《量庄严论》的有五十五人，讲《量决定论》的约二百八十人，能讲经论法的约一千八百人。洛丹喜饶在因明学方面的讲授，大大推动了因明学在西藏的传播和发展。洛丹喜饶所传因明学说被称为新因明。桑浦寺不仅成为因明学的重镇，而且也是藏传佛教文化中心，这种地位一直保持到公元十五世纪。自洛丹喜饶起，桑浦寺讲经辩法蔚然成风，佛学的研讨于斯为盛，名声鹊起，吸引了各派的有志之士来此深造。如萨迦派祖师之一的索南孜莫，格鲁派的创始人宗喀巴大师等等，藏传佛教界的许多名流学者都曾在桑浦寺刻苦攻读，在如云的智者中广使辩才，展示个人精湛的佛学造诣。桑浦寺造就了一批又一批的学者，俄译师叔侄作为其开创者，功不可没。