就是为奴，勾践也是险象环生，吴国重臣伍子胥以远见卓识的眼光认定勾践必不肯终为人下，数劝夫差诛掉勾践。幸得夫差宠妃，勾践活命的另一重要棋子，越女西施和郑旦的拼命力保，勾践才得以转危为安。
夫差和伯嚭，有一个共性。那就是贪财和好色。听到勾践带来了大批珍宝和美女，夫差心动了，这么守信的勾践，以后想必进贡也会及时和准确。算了，勾践既已为奴，给他双插翅膀估计他也不敢飞，何产留着。至此，夫差赦勾践之心已决。
伍子胥见势不妙，在一旁瞪眼叫道：“飞鸟在天上飞，要射它下来还要弯弓呢。更何况勾践已经跪伏在堂下，杀他不过就是举手之劳。勾践阴险，所说的话全是伪装的。臣请大王即杀勾践。不杀勾践，就是放虎归山啊。”
伍子胥是个战神，但在政治上却不高明。说话太直，翻来覆去就那几句，使得夫差也有了听觉疲劳了。再者，因自己性子，朝堂之上如此对夫差不太恭敬，也让夫差心里不太乐意。所以，有时候在人际交往中，直言直语并不总是受欢迎的，有时候还会很伤人，“直言直语”的人往往只看到事情的表象，只考虑到自己“不吐不快”的感觉，而不去考虑别人的立场、观念、性格和感受。他的话，有可能直指核心，让当事人不得不启动自卫系统，如果招架不住，就会给当事人造成心理伤害。
果然，夫差对伍子胥言道：“寡人不杀勾践，不然会失信于天下。太师难道没听说过，诛降杀奴，会祸害三代人吗？”
伍子胥哪里肯依，拔剑出来，道：“大王害怕惹祸，老臣不怕。老臣这就代大王诛杀勾践。”
如此公然对抗夫差的意思，无视自己的权威，夫差当然不干了，气得面色铁青，大声叫道：“大胆，你是国君还是寡人是国君，谁敢不听我的命令。”
伍子胥见夫差不听自己规劝，急火攻心，张口愤血，将剑扔在地上，踉跄走出宫殿。一边走，一边仰天叹道：“夫差今天不杀勾践，异日必被勾践所杀呀！”此话能看出伍子胥的见识，但也能看出他不是个当官的料，你就算有怨言，也该埋藏心中，暗做谋划，怎可在此大庭广众之下随口而出，对领导的决策妄加诋毁，大肆散布亡国论调，难怪以后夫差越来越看他不顺眼，古人说：佼佼者易污，你穿一袭白衣一头白发行走江湖，怎么可能不沾上泥点子呢？看来，伍子胥在人际关系方面永远是个低能儿，此生注定只能当一个寂寞的英雄。
夫差与伍子胥的一番争吵，范蠡一一看在眼中，心中暗喜。这其中，大有文章可做。
夫差一见伍子胥离去，还是气愤难平。还是伯嚭会体贴人，会说话。他劝夫差道：“子胥只看到了眼前，没看到长远的利益。大王想要图霸于诸侯，就要树立自己仁君的形象，不杀勾践，天下诸侯都会称颂大王的。”
这话说得夫差十分受用，气也消了，脸上开始有了笑容。夫差这一笑，勾践、雅鱼、范蠡悬着的心才算放了下来。看来，杀头暂时是免了，就等着做奴了。
会见完后，夫差让卫士把勾践、雅鱼、范蠡三人押下，囚在石牢之中。这一囚，勾践的心又提到了嗓子眼，这夫差颠三倒四的，什么时候才能让自己真正当奴隶呢。这不痛不痒的，命也悬着啊。
勾践知道，对吴国忠心耿耿的伍子胥不杀他是绝不会罢休的。现在自己被囚在石牢中，随时都可能受诛。想到这些，勾践那是食不知味，一闭上眼睛，就看见伍子胥举着剑向他看来。有的时候，等死的滋味比将死还要可怕，那是一种极致的折磨啊。
勾践心里越想越烦，防御底线再次逼近临界点。勾践又想碰壁而死。面对死亡，勾践悲从心来，嘤婴而泣。
雅鱼、范蠡被囚在勾践隔壁，听到勾践这一哭，心里立时明白了是怎么回事。雅鱼心如刀绞，但又不好以言语来安慰勾践。范蠡心道，勾践啊勾践，学会自我控制吧。我们在生活中常会遇到一些恶意的指控、陷害，面对这些不利因素，有的人会大动肝火，结果把事情弄得越来越糟。而有的人则能很好地控制自己，对这类事情能够泰然处之，结果事情会圆满解决。两种不同的态度，两种不同的结果。只有很好的自我控制的人才能在生活中立于不败之地。冷静是智慧美丽的珍宝，它来自于长期耐心的自我控制。萧伯纳曾经说过：“自我控制是最强者的本能。”如果你在生活中学会了自我控制，你就会赢得更多胜利。如果你是一个缺乏自控能力的人，为了更好地适应社会、取得成功，你就有必要加强自我控制的能力，懂得理智地、客观地、冷静地处理问题。
范蠡后来想到一个方法，他撕下袍衫衣片，咬破手指，写下血书：“君子无时且耐时。”写完后，又包起牢中一块石子，从石壁上甩到勾践的牢房之中。
勾践正要撞墙，突然看见空中抛来一个黑乎乎的东西，叭一声落到自己跟前。勾践好奇心起，捡起来展开一看，正是范蠡写就的血书。这一看，勾践要自尽的心又没了，比之范蠡，自己真是自愧弗如啊。
自己心意转过来了，隔壁范蠡和雅鱼还不知道呢。以免两人担心，勾践依样画葫芦，将范蠡的血书展开，咬破手指，在范蠡的字迹下写上：“天不灭越，我当不死”，抛入雅鱼的囚室之中。
雅鱼正担心勾践这事怎么办呢，也是见一团黑乎乎的东西抛过来，展开一看，也便放下心来。
先不说这边的勾践，来说说勾践的另两颗重要棋子。这两人，就是西施和郑旦，勾践进贡给夫差的三百美女中的最具姿色的两位。西施，原名施夷光，和郑旦一起都是越国苎罗（今浙江诸暨）人。西施父亲打柴，母亲浣纱，西施也常常浣纱于溪，因此西施又有浣纱女之称。越王勾践三年（公元前494年），勾践在夫椒战败，被迫向夫差求和，他与范蠡二人针对“吴王淫而好色”的特点，与范蠡设计策，广征国内美女，得西施、郑旦等数百人，准备进献于吴。
西施、郑旦入宫后，越国一位宫女称：“真正的美人必须具备三个条件，一是要美貌，二是要善歌舞，三是体态要端庄。”这样看来，二人只具备了第一个条件，其他两个条件都不具备，好在，这是可以通过训练得来的。于是，勾践花大力气调教了二人三年，让她们学习歌舞、步履和礼仪等。
二人勤学苦练，尤其是西施，在悠扬的乐曲中，翩翩起舞，婀娜迷人，进而训练礼节，一位浣纱女成为修养有素的宫女，一举手，一投足，均显出体态美，待人接物，十分得体。然后，勾践又让人给她们制作出华丽适体的宫装。
美女们送给吴国之前，雅鱼召见众位秀女，一一询问她们的家庭背景，让史官记录下来，给予抚恤。众位秀女听说自己是贡献给吴王的，很多人面露难色，嘤嘤泣泣，只有西施、郑旦两人凛然正色。
雅鱼奇怪，问两人：“你们为何不感到悲伤呢？”
西施回道：“我跟随大王和王后一起入吴，这是保家卫国的好事，有什么感到伤悲的呢？”
郑旦也说：“只要越国不亡，我就是把骨头埋在吴国，也没有什么可遗憾的。”
雅鱼听后大喜，称赞西施、郑旦两个人能识大局，有大义，让史官把二人的名字写在众秀女之首。
能找到西施和郑旦，勾践真算是找到了自己生命中的贵人，二人在以后勾践逃入虎口的过程中，实在是发挥出了无可比拟的作用。葛拉西安说：“最无助莫过于没有一颗幸运星。”一个人要想成大事，固然要靠实干，但有的人实干了一辈子也未见得成功，这大约就是少了“贵人”相帮的结果。“贵人”说话管用，让“贵人”扶上一把，有时比整天埋头苦干还要管用得多。
事实证明，一个人事业上的成功，80%来自于与别人相处，20%才是来自于自己的专业技能。人类在本性上是群居的动物。不论你从事什么工作，都必须要有人对你进行帮助。独木难成林，再优秀的人，如果没有人的帮助，也是很难取得成功的，这是千古不变的真理。现在的社会不是一个孤立的社会。人与人之间是相互支撑的，谁也离不开谁，很多事情我们需要和别人来共同完成，我们需要求自己，也需要求别人。
有时候，我们往往过于自信，在陷入孤立无援的时候仍然大言不惭地说：求人不如求己。我们拒绝了别人，自以为拒绝得有理。结果我们失败了，就差那么一点点。
独立很重要，自己的事情自己干，这没错。可是你无法保证每一件事情都能够独立完成。你明知道自己是无法独立完成的事仍然要强迫自己去独立完成。这样做的后果只有一种——陷入绝境。这时候，最明智的做法，就是向人求助。世界上有许多事情，只有通过人与人的合作才能完成。一个人学会了与别人合作，也就获得了打开成功之门的钥匙。所以，人们常说，小合作有小成就，大合作有大成就，不合作就很难有什么成就。如果你学会合作，你就会获得成功、自信、友谊与爱情。阿德勒先生说：“我们最大的目标就是，在我们居住的地球上，和我们的同类合作，以延续我们的生命。”找人帮忙，这个两千多年前勾践都能明白的道理，难道我们还不能明白吗？
这西施、郑旦入宫以后，一开始也并未得到夫差赏识。倒不是夫差眼光太高，而实在是他女人太多，一时没顾得上去欣赏二人，二人也为暂时未得到机会向夫差邀宠黯然神伤。当二人大夫差的太监处打听到勾践、雅鱼被夫差囚在石牢中时，十分焦急。从当前的情形来看，伍子胥不杀勾践，是誓不罢休的事。勾践虽得伯嚭庇护，一时被囚于石牢，但没正式当上奴隶，时间一久就可能生变。两个女人一商量，都觉得要救勾践君臣三人，就必须要让夫差赦三人出牢为奴。但是，两人怎么才能接近这夫差呢？这是个让两人头大的问题。
某天，机会终于光临。这天晚上，夫差很高兴，喝了点酒，也有了点醉意。话说这“饱暖思淫欲”，夫差很快想起了越国进贡的美女，便让侍人将越国进贡的秀女名册拿来看看。夫差一边看，一边说：“寡人听说越女肤黑齿黄，皮粗肉糙，但是不知道这说法是不是真的，你把这列在首位的西施和郑旦唤进来，让寡人瞧瞧。”
侍从不敢怠慢，马上让管理内宫事务的女史，把西施和郑旦两人叫进来。
听说夫差召见，两女又惊又喜又慌张，连忙把自己梳妆打扮一番，发髻给搞成三环套月美人鬏形，身上穿着长裙大练。
夫差一见两女，立马傻眼了。半响眼睛没移开过，见过女人，还真没见过这充漂亮的女人，肤白如玉，朱唇樱口，杏目传情，容颜娇嫩，风韵楚楚。夫差回过神来后，不绝赞道：“越国贡献给我这两个女子，是勾践对我忠心的证明啊。”一旁的伍子胥不经为然，说：“勾践选区这两个美女是另有目的的，以后必有祸患，夏国亡于妹喜，商纣亡于妲己，西周亡于褒姒就是证明啊。”
夫差不听，当晚就宣布两人侍寝，不消说，这一晚上夫差过得相当快活。
第二天，两女又聚在一起，商量如何救勾践出狱。
西施说：“昨天晚上我几次都想开口请夫差释放大王，但又不知道怎么说。我想，只要大王一天被囚在石牢中，就随时都会有灭顶之灾。”
郑旦也说：“你我姐妹不能再犹豫了，只要吴王今晚还召我们姐妹侍寝，就必须千方百计地向吴王求情，恳请吴王释放大王出狱。”
西施也是这般心思，事情就这样说定了。
果然，夫差哪样能割舍得下两女，这晚又把西施召过来侍寝。西施又精心打扮一番，用香汤沐浴，皂豆摩体，香茶漱口，香草熏衣。又抹上九曲沉香水膏，弄卷发为新髻，描薄眉成远山黛，佩小朱成慵来妆。
化妆完后，西施随女史来到吴王初始宫。夫差见西施比之昨天，又更见妩媚娇艳，心下暗喜。这天晚上，西施也是极尽媚态，把一个夫差侍候得销魂蚀骨。次日早晨，夫差醒来后，见西施泪眼婆娑，心下爱怜，立马问道：“爱妃因为什么事情悲伤啊，想要什么我都给你办到。”
显而易见，西施那神情就是她装出来的。夫差一问，西施趁机说道：“小女子本是越国苎萝人氏，我有幸侍奉大王，这是越王给我挣来的机会啊。刚才我想起越王夫妇还被囚在石牢之中，生死未卜，故而悲伤。”
夫差还以为自己不受西施待见呢，一听原来是这档子事，好办。自见到西施起，夫差自觉是舍谁也舍不得这女人的了，至于处置勾践，原则上也是可以按照西施的意思来办的。故而夫差应承道：“想不到你一女子，竟能如此有情有义，有你在身旁，实在是寡人的福气啊，你说的，寡人怎能不答应呢。寡人既然答应了让勾践夫妇为奴，就不会杀了勾践失信于天下。爱妃放心，寡人不是无信无义之人，今天，就今天寡人就放了勾践夫妇。”
听夫差这么一说，西施才破涕为笑。
这天，夫差果然下令释放勾践，奴隶，三人算是做定了。在夫差的授意下，勾践三人被安排同居在阖闾的大坟旁边的一间石屋里，专门负责给夫差喂马。之所以把勾践安排在阖闾坟旁，也是为了羞辱勾践，意思就是说，你犯下的罪行，就要你去承受。只是夫差不知，勾践现在已经麻木了，他对所有的羞辱都已经能够安之若怡了。