夫差想当这个盟主，最大的挑战就是晋定公。晋定公派来的是大夫董褐，他说：“晋国当这个盟主当了老久了，这次还是应该我们来当才对。”夫差不乐意，派大夫王孙雉说：“不对，在周王室中，我们吴国才是长房，应该是我们来主盟，以前都是我们让着你们的。”晋国的祖先叔虞是周文王的小孙子，而吴国的祖先泰伯是周文王的大伯，辈分不知道高了多少，因此王孙雒才有此说。
晋国人还是不答应，双方就为这事僵持不下，好几天下来也没有结果。
屋漏偏逢连夜雨，不久，姬友派来报信的人到了黄池。夫差这才知道自己的老窝快被人端了，他蒙了，勾践那小子真的是心怀不轨，现在在屁股后面捅我一刀，而我又正好遇到这么棘手的事，怎么办。
权衡以后，夫差作了一个艰难的决定。他担心这样的消息会影响他的争霸行动，也担心士气和军心，干脆一不做二不休，把老家派来的信使全部给杀了，原因就是他们知道这个不可告人的消息。七个人辛辛苦苦地跑来报信，没想到却也是有来无回。杀完七人，夫差又对王孙雒等人说到：“此七人在这里说过的话，敢泄露者杀无赦。”吓得在场之人一身冷颤。
更荒唐的事情还在后头呢。夫差明明已经知道吴国被越国打败了。他也不马上回国，而是召集心腹将领们开会，询问他们的意见。没想到大家竟然都不赞成回国，他们也是担心现在撤军回国，会遭到晋军的围攻，让吴军全线崩溃。晋国此次来，也不是就派了一个董褐，他们也是有枪有人驻在黄池的。
王孙雒建议说：“现在我们不能回国，如果盟主之位没定下来就回国，那不是让越国更加牛气吗，造成吴国的军民进一步的恐慌。我建议大王必须在这里把盟主的位置争下来，让严整国屈从我们，这样才会进一步激发我们的士气。等称霸成功了，我们再回国内，打败越国，收复国都不迟。”夫差觉得王孙积说得很有道理，同意了，决定先不遗余力地把盟主之位争下来。
于是夫差在一天半夜时分，让士兵们饱餐一顿，就亲率三万名最精锐的吴军勇士，勒马衔枚，举着火把，连夜行军，向晋军所在地开来。三万吴军，人人右手拿一把短剑，左手拿着犀牛皮制的大盾，结成庞大的步兵方阵，景象蔚为壮观。据称，吴军这次结下的步兵方阵，几乎可以和同时代的雅典长矛步兵方阵和波斯弯刀步兵方阵媲美。
三万步兵分成三个一万人的方阵，每个万人方阵一百行，每行一百人。每行排头有名指挥宙“官师”，一手抱着用来指挥的金铎，另一手捧着所属士兵的花名册。每十行再由一名下大夫率领，一手捧兵书，一手拿鼓槌，立在战车上负责击鼓指挥进攻。每万人方阵则由一名将军率领，配备和下大夫相同，只是旌旗样式规格更高。
吴军的武器装备也是数一数二的，他们中军的一万将士穿着白色战袍，披着白色盔甲，树白色旌旗，带用白色羽毛制作的箭，远远望去，就像一片开满山野的白矛花。左军一万将士则是红色穿戴，右军黑色，气势威严，好不壮观。
这支部队来到晋军阵前时，夫差一声令下，吴军金鼓齐鸣，开始发了疯似的狂喊，声震山野，惊天动地。在黄池宾馆休息的各国诸侯，一看吴军这声势，无不吓得胆战心惊。
吴军这阵势壮观则壮观，但眼神好的晋国大夫董褐却看出了问题，他对晋卿赵鞅说：“我看吴王神色不对啊，他面上罩着晦气，神情不安，可能是他老家出了什么大事了，不知道是不是太子出了意外。吴国的夷狄之国，做事没什么耐性，把他们逼急了他们是什么事都做得出来。我看我们还是耐着点性子，观察他们，看他们会怎样吧。”意思就是说，晋国可以先让吴国一把，把这个盟方之位让给他们，看他们能闹到哪儿去。说白了，这就是兵法上的欲擒故纵。
赵鞅也是高手，一听这主意不错，点头同意，于是邀请夫差前来会盟。会中，晋国作出让步，夫差如愿以偿成为武林盟主。夫差称“公”，先歃血，晋定公称“侯”，排在第二位，其他大小诸侯依次序盟誓。这样，黄池这摊子事总算是了结了。
夫差当了这个盟主，值得吗？当然不值得，武林盟主其实就是个虚名，表面上风光无比，其实却是压在干柴上的一座大厦，随时可能倾覆。夫差还不明白这些，他以为别人都怕他了，于是启程回国。这时候，如果夫差用兵果断，迅速回击，打败越军也不是没可能。但是，夫差行军却是相当地慢。
吴军远赴千里争霸，所有粮草辎重都靠先前修的两条运河运送，但如今这两条运河被越军封锁。吴国十多万大军得不到后勤补给，吃什么喝什么都成了大问题，而且这时候，就算先前封口也没能阻止姑苏被占的消息传播开来，吴军士气也很受影响。
在路过鲁国的时候，夫差向鲁国人借粮食。鲁国人其实以前没少被吴国欺负，这会儿当然是百般抵赖不给，好在一个鲁国大夫看在情分上送了他们一点粮食，夫差这才率军走到宋国。在宋国时，又没吃的了，夫差懒得借，带着兵在宋国郊外抢了一把，弄得宋国人把夫差恨得牙痒痒的，只是慑天夫差淫威，才不好发作。
在江淮时，夫差才想起应该早点回国。但是军士太多，行动受到牵滞。想了想，他把大部分军队留在了江淮，只带着少量军队回救姑苏。此时，摆在夫差面前的，已经只剩下了残破的家乡和五万越军。
勾践听说夫差回来了，还是有点心理阴影的。因为不知道吴军的真实情况，他听从范蠡的劝告，把军队撤回到吴越边境。后来听说夫差只带了少量兵力回来，心道这还不好打吗，于是又领着军队杀回姑苏。现在这支越军早已非昔日那支越军可比，越军经过“剑城”的训练，又经历了攻克姑苏的实战，变得更加英勇顽强。而吴军呢，看着面前残破的家乡，士气已变得极为低落，加之很久没吃过饱饭，况且还敌众我寡呢。因此，一仗下来，吴军就大败，被打得溃不成军。
夫差彻底傻眼了，满腔的雄心壮志顿时化为乌有，他现在再也不稀罕什么武林盟主了，他只希望答应越国的条件，保住自己的国家和小命就可以了。夫差叫来伯嚭，责备他说：“你不是说勾践已经臣服于寡人，再不会有反叛之心了吗？你看看，现在是怎么回事。勾践要起兵灭了寡人，你说该怎么办？”他这时也不想想他自己，想必他心里也在深深责怪自己当初没听伍子胥之言吧。
伯嚭说：“现在这情况，大王不如先向勾践求和。等越军退回去了，我们再作计较。”
夫差一想，现在看来也只有这样了。因此派出伯嚭，让他带着大量珍宝去越军大营，向勾践求和。以前都是勾践、范蠡、文种送礼给夫差、伯嚭，现在终于反过来了，轮到夫差、伯嚭送礼给勾践了。
勾践很想不答应吴国的求和，他想跟吴军决一死战，彻底报了会稽之仇。他说：“我准备了这么多年，为的就是跟吴军决一死战，现在时机到了，而且我们也已经占领了姑苏，正是灭吴的好时机，为何说和就和呢？”
勾践当然想听范蠡的意思，于是征求范蠡的意见。范蠡说：“我是同意与吴国讲和的，虽然咱们现在已经占领了吴都，但是把夫差逼急了，他肯定会率军和我们拼死争夺，因为他没有退路了。我们的实力还没达到完全消灭吴军的水平，我看还是先跟他们讲和吧。”
勾践还是有点不想听，他让越军们把姑苏城团团围起来。夫差果然逼急了，他把城内的老小民夫全部调起来，发给兵器守城，又遣人江淮把主力部队迅速调过来。
到了那年冬天，吴国大军从江淮返回。范蠡、文种又多次劝告勾践允许夫差的求和，勾践这才答应下来，率大军班师回到越国。
范蠡之所以要对吴国网开一面，其实也是体现了他的独特的智慧。范蠡相信顺应自然规律才会成功，他多次说过这样的话。所谓顺应天地人三道，其中“人道”就是重“人事”，包括对人的生命的重视，不与吴决一死战，可以避免人员大量伤亡，这是范蠡人性化思想的反映。另一方面，在范蠡心中，有一个信念，一定要帮助勾践灭吴，但他要等时机更成熟的时候，现在已经教训了吴国，见好就收吧。
实际上通过这次进攻吴国，越国已经取得了不错的战绩，由一个臣服于吴国的国家变为打败吴国，吴国求和，至少已和吴国平起平坐了。先出了这口气，后面再走着瞧吧。