如果夫概乘胜追击，越国很有可能遭到勾践预料的亡国噩运。但是在关键时刻，夫概救了越人。这夫概，勇猛过人，野心也不小。他见越军战败，阖闾又未归，便服生了图王之心。因此越军退走后，夫概不但没追，反而领军进了姑苏城，自立为王。当时有大臣劝夫概：“大王统兵在外，不久即班师，你作为大王之弟，如何能自立为王？”夫概笑道：“吴国王室继位之规，早已不作数了，我又何必要遵守呢。”夫概所讲的正是阖闾，当初阖闾并不叫阖闾，而是叫专诸，专诸刺王僚，夺取王位，就是阖闾干的。夫概的意思，显然就是，你阖 闾可以夺别人之位，那我也可以夺你之位。
理是没错，但夫概脑袋瓜子不灵，此一时彼一时，现在人心都属于阖闾，夫概又如何能服众呢。果然，阖闾得知夫概自立以后，自统一路大军来讨夫概，夫概虽勇，但智计却差，一战就被阖闾打败，夫概败逃。
这边夫概败逃了，那边允常惨败后，因常自责备，最后在周敬王二十三年（公元前497年），竟得了个忧愤而死的结局。允常一死，不消说，二十三岁的勾践被众臣子拥立登场，为越王。
刚登基的勾践有很多事需要忙活，国事要处理，还要为允常办丧事。可是就在小小的勾践忙得晕头转向的时候，忽然又传来一个惊人的消息：吴王阖闾，集中了吴国最精锐的部队，进犯越国，目前正以迅雷不及掩耳盗铃之势，向越国扑来。
这阖闾夺回王位之后，孙武萌生归隐之心，伍子胥劝不动，只好由得他去。这孙武也是一个春秋时期不可多得的人才，其所作《孙子兵法》直到现在还是兵家、商家的必修课之一。其实吴国的崛起，有很大一部分也是孙武的功劳。当初，孙武带着他的《兵法》去见吴王阖闾。阖闾刁难孙武，让他以嫔妃演练军阵，孙武将美女们分为两队，用吴王的两个宠姬分别做两队队长，命她们都各持一把戟，前后左右按指示行动。妃子们哪有军令如山的习惯，孙武命令一下，就有人掩嘴偷笑。孙武三令五申不见效，命令卫兵将那两个队长推出去斩首。吴王大惊失色，连忙制止，孙武却道：“臣下既已受大王之命担任将军，有道是：将在军，君命有所不受。请大王不要干涉军中执法。”继而，孙武便将一干美女训练得规规矩矩。于是阖闾知道孙武善于带兵，就任命他为将军。后来吴国向西攻破强大的楚国，进入郢都，北面威胁齐国、晋国，显名于诸侯，孙武作出了重大贡献。现在孙武一走，不能不说是吴国的一大损失。
孙武离开吴国后不久，吴王阖闾就生了向越国报仇的念头。在阖闾看来，越国技不如人就算了，居然还趁自己外出征战时点火烧自己屁股，这是不厚道的，也是自己不能容忍的。先前允常在位时，励精图治，越国还像模像样，现在勾践刚刚登位，要经验没经验，治国治军能力也不见得怎样，因此，在阖闾看来，目前正是起兵伐越，把越国的版图据为己有的大好时机。
谁知阖闾还没伐越，嘴仗却先打上了。伍子胥和伯嚭都反对伐越。伍子胥入宫向阖闾说：“越国刚死了君主，讨伐它是不义的。大王要称霸，就不能失义于天下。”春秋初期打仗其实是很有意思的，没有现在这么多阴谋诡计，常常是两军先摆好阵势，谁也不会突袭，然后一方问“开打吗？”另一方准备好了，说“可以”，如果不可以，那就得再等等，绝没有偷袭、突击之说，也不会在别人有事时去讨伐别人，在当时人看来，这绝对是不义的。不过到了春秋后期，这种情况开始发生了改变，当时宋楚争霸，宋襄公还按老一套，想等双方结完阵再战，结果楚军不讲规矩，一阵乱冲，宋军大败，打得宋国一蹶不振，从此丧失争霸的主动权。楚国一开先例，天下诸侯纷纷效仿，再也不讲规矩了，怎么打得赢就怎么打。不过，不讨伐有事之国，还是存在于诸侯心中的，但这种情况也在发生变化。阖闾就是这样，他和允常有着差不多相同的性格，就是有点一意孤行，坚持伐越，没得商量的。
伍子胥无奈，生怕自己背上了不义的名声，于是向阖闾请假，说自己身体有病，要留在吴国，你打去吧。阖闾也不勉强，将伍子胥留在吴国，自统大军三万伐越。这一年，是鲁定公十四年，也就是公元前496年。
吴国伐越的消息传到越国，正在服丧的勾践那是大惊失色，他也没想到阖闾这么不讲规矩。这会儿，勾践有点慌神了，要摆开了架子真打，越军很难爆得出冷门，现在，国之存亡的重担压在了勾践身上，勾践才感到了责任的重大。就在他徘徊无策之时，勾践老婆发挥作用了。勾践老婆名叫雅鱼，聪明贤惠，见丈夫愁眉不展，她便劝勾践道：“兵法上不是说，兵来将挡，水来土掩吗？吴兵来犯，逃避不起作用，那就想想办法怎么拒吴吧，总会有办法的。”
勾践说：“父王死前，我曾经立下过誓言，决不丢失越国的一寸土地。现在吴王阖闾统三万大军来犯，而我越军却不足二万。吴兵又英勇善战，我越军却是以老弱者居多，这仗该怎么打？”
雅鱼又劝道：“你不要担心，我听说子禽智计百出，夫君何不请他来一同商议。”
雅鱼口中的子禽，就是文种。文种是楚国人，老有才了，不过因为在楚国得不到重用，便定居在了越国，成为越国臣子。雅鱼提起文种，勾践却犯难了，在他眼中，楚国人都有点无义的味道。不说别的，吴国重臣伍子胥、伯嚭就都是楚国人，现在却在帮着吴国对付自己。而这文种也是楚国人，谁知道他心里是怎样想的。不过雅鱼却不这么看，在的多番劝说之下，勾践终于答应一会文种。
文种就是文种，勾践一见他，他就道出了极有见地的看法。文种认为，这次阖闾领兵三万伐越，却将第一名将伍子胥留在了国内，他那英名远扬的儿子夫差也镇守在吴楚边境，没有跟来，因此吴军并不可惧。文种还认为，阖闾虽也勇名在外，但如今也是年老体衰，不堪临战。他所统公子姬波、姬山等人都少勇无谋，伯嚭也是个无能之辈。因此，综合来看，吴军是没有想象中那么强大的。
至于怎么打，文种说：“我听孙武说过：‘先处战地而待敌者佚，后处战地而趋战者劳。’吴军来袭，我越军是不可仓皇迎战的。我以为，大王何不领军进驻檇李（今浙江嘉兴西南），等待吴军前来会战。吴军若为来檇李，而去攻都城会稽，大王就可以领兵攻他的都城姑苏。”
文种的建议给了勾践一丝希望，那好，就这么办。与文种会面之后，勾践即率军二万，进兵檇李，安营扎寨，以逸待劳。
吴王阖闾本来是要打会稽的，听说勾践将军队带到了檇李，反而没了主张，他不知道是该先打会稽还是檇李。此时，伯嚭出主意说，勾践年轻无谋，这是不敢前来迎战的表现，不如进兵檇李，一仗抒他打趴下了，就好收拾了。
阖闾一听，有理，因此浩浩荡荡领军进至檇李。
阖闾来了，勾践又找到文种，讨教计策。勾践虽也是有勇有谋之辈，但他比之其他君主更高明的一面就是，他深知自己不可能做到面面俱到，有很多东西臣子的主意才是最好的，因此他自小就能虚心纳谏，而这也为勾践在以后的争霸之路上，发挥了莫大的作用。
文种告诉勾践：“以前伍子胥领兵伐楚。在鸡父一战中，伍子胥用罪囚冲击楚阵，乘乱取胜。现在我们也可以这样做。”
勾践一听，深以为意。临时找来随军参战的三百罪囚，让士兵们取来酒肉，好好招待他们，勾践还放下王位之尊，亲自给每位罪囚斟酒，对罪囚们说：“你们是罪人，今天随同寡人出征。明天就是我们和吴军决战的时刻，也是你们立功赎罪的机会。你们如果是贪生怕死的，现在就可以走，如果想报效国家的，明天就请下死力一战。“
毫无疑问，勾践是一个高情商的君王，他很懂得怎么激励将士，也很懂得怎么去获取人心，施小恩，见大效，勾践尽得其精髓。他这番话一下来，罪囚们个个像吃了兴奋剂一样，喝干酒，摩拳擦掌，表示绝对为国争光。勾践又乘兴说：“吴军犯我疆土，灭我国家。守国保家，人人有责。今天我赦你们无罪，命你等明日阵前效命。如果你们不幸战死，你们的父母兄妹，我必厚恤之。”说话时声情并茂，听者无不动容。
为了麻痹吴军，勾践又让越军营寨在晚上时熄灯偃旗，只让一些老弱残兵在营业员外巡逻。阖闾一看，见越军如此，本来还有战戒备的心荡然无存，越军不此嘛！
次日，决战开始。双方列阵，吴军此时有备而来，士气高昂，勾践派出敢死队，向吴军冲锋，想要撕破吴军的防线，不过在久经战阵的吴军面前，越军两次冲锋均未奏效。
第三次，勾践让罪囚们上场了。他让三百罪囚排成三排，列在阵前，每个人只穿一件短袴，脚穿草鞋，个个赤裸上身，单手持刀，横在脖子上。吴军哪见过这种阵势，不知道越军要干什么，个个看得目瞪口呆。正在吴军不知所措时，勾践一声令下，这些罪囚齐声对吴军喊道：“吴、越二君在此兵戎相见，我等无知，触犯军令，不愿逃避惩罚，愿阵前自杀，以死谢罪。”说完一个个挥剑自刎，鲜血四溅。吴军士兵看到越军一个个像割草一样割下自己的人头，惊异莫名，不知道越军出了什么事。就在吴军还没作出反应之时，勾践又高举起宝剑，下令全军出击，越军发起勇猛冲锋，吴军被这突如其来的一冲，立时慌作一团，一败涂地。越军大将灵姑浮一马当先，冲在最前面，用短戈击中坐在战车之上的阖闾，斩断其脚趾，阖闾从战车上栽下，命在顷刻之际，幸得吴将拼死相救，才得以狼狈逃回国内。