细柳，是中都士人家的女儿，有人说是因为她的腰袅娜无比，便戏称她为“细柳”。
细柳年小的时候很聪慧，能读书认字，特别喜欢读看相方面的书。然而，她沉默少言，从没有评论过人家长相的好坏，但是，有人来她家提亲，她一定要亲眼看看那人。来她家提亲的人很多，细柳也没有看上一个，然而，不知不觉已有十九岁。父母很恼火，对她道：“就没有一个是好的，你要终身留在家里做姑娘吗？”细柳道：“我实在想，以人胜天，改变命运的安排，才不急着嫁人，也是我的命啊！从今之后，就听从父母的话，有人来提亲，父母看能答应就答应吧！”
当时，有个高生，世家都是名士，听说了细柳的名声。就去她家提亲。细柳的父母便答应了。
成婚之后，高生和细柳夫妇俩相处得很好。高生的前妻死了，留下一个孩子，叫长福，已有五岁了，细柳照顾得十分周到，细柳要回娘家去，长福就哭喊着，要跟着去，任人怎么呵斥，也不能让他停止哭喊，就是要跟着细柳。
过了一年多，细柳也生下的一个孩子，细柳给他取名叫长怙，高生问名字的含义，细柳道：“没有什么意思，只希望能长久地依侍在父母身边而已。”
细柳不擅长女子的手工活，也懒得用心去学，然而对家里耕田种地的事，要上交多少税，一一要问个清楚，只怕不清楚，让人给蒙了。久了，便对高生道：“家里的事，你放到一边不用管，让我给你管理，你看我能当家吗？”高生道：“有娘子持家，我倒落得清闲。”便不再管理家里的事，细柳把家里打理得井井有序，半年过去了，家里没有一件事荒废，高生觉得真是一位贤妻。
一天，高生到邻村去喝酒，刚好追讨赋税的人上门，打着门叫骂，细柳让家仆去劝说，那些人不肯去，细柳不得已，就叫人去叫高生。
高生回去之后，才把那些人打发走了。高生笑着道：“娘子，再聪明的女子，也比不过痴笨的男子。”细柳听了，却低声哭泣起来，高生很奇怪，自己只是说笑的，细柳平时也不是如此的，便拉着她劝慰她，然而，细柳始终没有高兴起来。
高生不想让她操累家里的事了，想自己管理，可是，细柳又不愿意。早起晚睡，辛勤地操劳家务。头一年，就把下一年的赋税准备好了，都按时交纳，便没有差役到家来催租了，又用这种办法，计算家里的衣食用度，从此，家里的用度便更加宽裕了。告诉十分高兴，曾和细柳开玩笑说：“细柳什么细呢：眉细，腰细，凌波细，且喜心思更细。”细柳回答道：“高郎实在是高：品高，志高，文字高，但愿寿数尤高。”
村里有人卖一口棺材，材质很好，细柳不吝惜价钱贵，就把买下了。钱不够，经过多方筹措才凑够。高生觉得家里又不急着用，劝说细柳不买，怎么劝，细柳也没听他的，还是买了下来。
买下那口棺材一年多后，当地的富人家死了人，愿意加倍出钱买那口棺材，高生觉得有利可图，就和细柳商量，细柳不愿出售。高生问她，留着也没有用，现在有人愿意高出一倍的价钱来买，为何不出卖，细柳也不说，高生想不通，继续追问，细柳泪光荧荧，快要哭了。高生觉得很奇怪，不忍心违背她的意愿，就不再说了。
又过了一年，高生二十五岁了，细柳叫他不要远游，高生出外面，回去稍晚，细柳就叫家里僮仆去催促他，于是，高生的朋友都笑他。
一天，高生到一个朋友家里去喝酒，觉得身体不舒服，就和朋友告辞回家了。到了半路，从马上掉下了就死了。
当时正值盛暑，幸好所用的东西，都准备好了，村里的人都信服细柳有先见。
长福十岁时才开始学作文章，父亲死了，便懒惰起来，不肯读书，经常逃跑出去，和那些放牛的孩子玩耍。任细柳怎么呵责，他也不改，接着鞭打他，他还是冥顽不改。细柳没有办法，就把他叫到跟前，道：“既然你不愿读书，我也不勉强你，只是家里贫穷，不供养闲散的人，那你就改换农衣，和僮仆们一起去田间劳作吧。”
于是，就让长福穿上粗布麻衣，让他去放牛，放牛回家，就让他自己拿碗筷和仆人们一起吃饭。
过了几天，长福不堪忍受，哭泣着跪在庭院中，说自己知道错了，不愿再去放牛，想好好读书。细柳返身进屋，面对着墙壁，也不理他。不得已，长福才拿起鞭子，哭泣着走出家门，继续去放牛。
进入了晚秋季节，还让长福穿着单衣，脚下踏着破鞋，让他睡在硬板床上，平时出去，长福冷得缩头缩脑，瑟瑟发抖。村里人见了，都觉得可怜，那些娶继室的人，都拿细柳来告诉后妻，对待前妻的孩子，不要像她那样残忍，村里人纷纷非议细柳。细柳也听到了，然而漠不关心，不管人家怎么说自己。长福不能忍受那样的苦楚，就离家出走了，细柳也任由他出走，也不派人去找。
过了半个多月，长福在外面讨不到饭吃，自己就回去了，满面憔悴，不敢进家门，就哀求邻居老媪去向母亲求情。细柳道：“若是能承受得了一百板板子，就叫他进来，不然，还是让他快去。”长福听了，立即就进去，痛哭着说愿意承受。细柳问道：“现在你知道悔改了吗？长福道：“知道了，孩儿知道错了。”细柳道：“既然知道悔改了，也不用受这一百板板子了，继续安安分分地去放牛，若是再犯，可就不饶恕了。”长福哭着道：“我愿意受一百板，希望阿母能继续让我念书。”细柳还是不听，幸好邻居老媪帮着说话，细柳才答应。于是，让长福去清洗头发，换上新衣，让他和弟弟长怙跟着同一个老师一起读书。
长福再也不敢懈怠，发奋学习，和原先大不同，三年过后，便成了秀才，进入县学学习。巡抚见了他的文章，很器重，便每月拨发给米粮，让他成为廪生，以此来帮助他。
然而，长怙十分愚钝，读了几年书，连自己的名字都还不会写。细柳就让他丢下书，去干农活。长怙游手好闲，害怕干苦力活。细柳恼怒地对他道：“士农工商，各有各的行业，既然读不了书，又不好好耕作，想要饿死吗？”立即拿起竹杖，打他。
从此，细柳就让长怙便带着仆人们去田间耕作，要是哪天起来晚了，就要遭到细柳斥骂。衣服饮食等，细柳都把好的给长福，长怙虽然不敢说，心里总是愤愤不平。
农活干完了，细柳就拿出钱，让他去做买卖。可是，长怙喜欢赌博，钱一到手，出去没两天就输光了就骗细柳，说是被盗贼把钱偷走了。细柳发觉他是把钱输光了，斥骂道：“你这不成器的小子！”就叫家人用竹杖用力地，教训他，打得长怙哇哇叫苦，最后，便不再叫了，而是低声呻吟，长福就跪在地上向母亲求情，饶恕弟弟，自己愿意代替弟弟受罚，细柳的怒气才稍微缓解。
从此，长怙一出门，细柳就让人跟着去察探，长怙的行为稍稍收敛了一些，然而并不是他认识到了错误，只是害怕被母亲发觉而已。
一天，长怙请求母亲，说自己想去洛阳做一趟买卖实在是想出门远游，满足自己贪玩的欲望，心里忐忑不安，害怕母亲不允许。细柳听了，也不怀疑，就拿出三十两碎银，给他准备行装，最后，又给他一锭金子，说道：“这是你祖上为官时留下来的财物，不可随意把他用了，不到万不已，最好不用。你初次出游，也不敢希望你能获得多少利，只要求这三十两碎银别亏损就行了。”长怙走的时候，细柳又叮嘱了一遍。长怙答应之后，就上路了。
已离开家，便洋洋自喜，心里想着，要如何如何好好地玩一趟。到了洛阳，哪里去做什么买卖，留宿在青楼，和当地一个有名的娼妓厮混，十多天，就要把碎银花光了，但是他认为包袱里还有一锭大金子，一定也不担心，也不在意，等他把碎银花光了，拿出包袱，取出那锭金子，斫开一看，竟然是假的，便惊慌失色，不知道该如何是好，妓院的老鸨见了他这形状，没钱了，便对他冷言冷语，想把他撵走。
长怙心里惴惴不安，然而，钱一分都没了，叫自己上哪去呢，还希望那娼妓念及相好的情分，不会立即把自己赶走。
过了一会儿，有两个公差进去，拿着绳索，把他的脖子和手绑住，立即把他带走，长怙一阵惊惧，不知道自己干了什么，为什么要抓自己。哀求地问那两个公差，才明白，原来那娼妓已偷偷把自己的假金子拿到官衙去，状告了自己。
长怙被抓到县官面前，人证物证都有，哪还能说什么，被县官用刑，一轮刑杖暴打，过后，就把他收押在狱中，自己又没有钱，被那些狱卒虐待，向那些囚犯乞讨食物，苟延残喘。
长怙刚出门的时候，细柳就对长福说：“记着，二十天之后，我会让你到洛阳去。我事情多，希望你不要忘了。”长福不知道母亲为什么这样说，心里一阵悲伤，也不敢问。过了二十天，长福来问母亲，二十天过去了，母亲叫我去洛阳做什么，细柳悲叹道：“你弟弟的今日的浮荡，就像以前你荒废学业一样。我冒着被人骂的名声，你怎么会有今天？人家都说我残忍，可是，谁又知道我在背后偷偷流泪呢！”说着，流下泪来。长福站在身边，只恭敬地听着，不敢追问，细柳哭泣了一下，才定了定，道：“你弟弟怀着浮荡之心，出去哪里是做什么买卖，只不过是想到外地去放心的玩罢了，我故意给了他一锭假的金子，让他受一番挫折，现在他已被关押在牢狱之中。巡抚优厚地对待那你，你去求他，可以让你弟弟脱离灾难，也可以让他认识到自己的错误，而知道悔改。”
长福立刻就出发，等他到了洛阳，弟弟已被关在牢狱中三天了。长福到狱中去看他，长怙气息微弱，面色憔悴，像个鬼一样，见到了哥哥，低着头哭起来。当时，长福被巡抚十分看重，因此远近都听到了他的名声。那县官知道长福是他的兄长，没说什么就把他放了。
长怙到了家，害怕母亲恼怒，跪着走到母亲的面前。细柳看着他道：“你的心愿实现了吗？”长怙涕流满面，不敢说一句话，长福也喝弟弟一起跪下，细柳才呵斥着，叫他们起来。
长怙便痛改前非，家里的事物，都要精心料理，偶尔懒惰一下，细柳也不再呵斥，也不过问。过了几个月，并不和细柳说要去做买卖，自己想去，可又不敢向母亲说，就请求长福去给他说。
细柳听了，十分高兴，就为他准备了货物，让他到外地去贩卖，回来，赚了一赔的钱。当年，长福也考中举人，过了三年，便进士及第，长怙做买卖也成了巨万之家。