胡大成，楚地人。他的母亲一向虔心奉佛。
胡大成去私塾家读书，要从一座观音祠旁经过，胡母嘱咐他一定要到观音祠中去叩拜一下。
一天，胡大成到祠中去叩拜，见有一个少女拉着一个小孩，在那里嬉戏玩耍，头发才盖过脖子，十二三岁的样子，然而面目娟丽，风致翩翩。
当时，胡大成已有十四岁，已到了慕艾蒿之年，心里十分的爱慕，便上去问她的姓氏，少女笑着道：“我是祠庙西边焦画工的女儿，叫菱角，问我名字做什么？”
胡大成又问道：“家里已把你许配人家了吗？”菱角一下脸红了起来，害羞地回答：“没有！”胡大成听了十分高兴，就继续道：“我做你的夫婿，你看好吗？”
菱角更加羞涩地道：“我不能做主。”然而，两眼脉脉含情，如秋波一般，又假装不在意地上下看着胡大成，好像对胡大成也很爱慕似的。
胡大成觉得自己有些唐突，也感到有些害羞起来，就走出去了。菱角在后面追上前去几步，远远在后面道：“崔尔诚，是我父亲的好友，去请他做媒，我父亲一定会答应。”胡大成高兴极了，答应了一声，急急地走了。
一路上，胡大成想着菱角，想着她那看着自己的样子，更加倾慕。回到家，就把自己的心愿告诉了母亲。胡母只有一个儿子，十分疼爱，听说儿子看上了，也不违背他的意愿，便去请崔尔诚做媒。崔尔诚也去说了，然而，焦画工要收取很多聘礼，事情差点说不成了。还得崔尔诚极力言说胡大成出身清白人家，才貌不错，焦画工才答应，订下了亲事。
胡大成的伯父在湖北做教官，负责管理读书士子，主持孔庙祭祀等，年老了都没有儿子，妻子在那里死了。胡母便让胡大成去奔丧。本来两三个月就可以回来，可是到了那里，伯父又得了病，病死了，胡大成就一直滞留在那里，没有能回去。
当时又碰到贼寇占据了家乡湖南，无法回去，也无法得知家里的音信。胡大成流落在湖北，形单影只，孤独惶恐，寄居在当地。
一天，有一个四十八九岁的老媪，在村里绕来绕去，太阳快要落山了，都还离去。她一边走，一边自言道：“家乡祸乱，不能回去了，只想找个人家把自己卖了，又谁愿要。”有人问她，要多少钱，她就道：“不屑给人家做奴仆，也不愿给人做家妇，只要有人要我做母亲，我就跟他去了，也不说要多少钱。”听到她这样说，众人都笑，以为她是疯子。
胡大成也跑去看，看她的面目，一两分像自己的母亲，不觉触动了自己的伤心之处，自己漂泊在外，家也不能回，也不知道母亲怎么样了，又想到自己孤独一身，衣服破了，也没人给缝补。于是，把老媪邀到屋里，像对待母亲一样对待她。
老媪也很欢喜，便给胡大成煮饭做鞋缝衣，像母亲对待自己儿子一样辛劳，胡大成犯了什么错，她也照样谴责他，但是，胡大成有一点病，她也体恤爱护，像比自己所生的还好。
一天，老媪对胡大成道：“此处太平无事，没有什么担忧的，我儿已长大成人，虽然是漂泊在外，也不能荒废了大事。两三天之后，我当为你娶一个媳妇。”
胡大成想起了菱角，不觉悲泣起来，道：“儿自有妻，只是被分阻在南北两地，不能相聚而已。”老媪道：“当时贼寇逼临，一片混乱，各自奔逃，谁也管不了谁，各自逃命，这样也没个下落，你怎么能守株待兔，干等呢？”
胡大成又伤心地说道：“且不说结发之盟不可背弃，况且又有谁愿意把女儿嫁给漂泊无定的人？”老媪不回答他，只是为胡大成装扮新房，准备帘幕被枕，准备得十分周全，胡大成也不知道她是从哪里弄来的。
一天晚上，老媪便告诫胡大成道：“你坐在房里，不要睡去，我去看新媳妇来了没有。”于是，就出门去了。
三更天将尽了，仍不见老媪回来，胡大成心里感到很疑惑。
过了一会，便听到外门喧哗，出来一看，则看见一个女子坐在庭院中，头发蓬松杂乱，隐隐啜泣。
胡大成惊奇地问：“你是谁，怎么到了我家院子里？”也不见那女子回答。过了好久，女子才说道：“娶我来 ，你也不会好过，我只愿一死便了。”
胡大成更加惊奇，不知是什么缘故，道：“姑娘说什么话，我不明白。”女子低着头，低低哭泣道：“我已受聘于胡大成，不想他到湖北去了，音信断绝，不知他现身在何处。父母强行把我嫁到你家来，身虽到这里，然而我的志向始终不变。”
胡大成听女子如此说，不觉也哭泣起来，道：“我便是胡大成，你是菱角吗？“
女子停止哭泣，感到很惊骇，哪会有有如此奇巧之事，仍是不相信：“时间哪有如此奇巧之事？”
胡大成道：“快进屋，再慢慢说。”
进屋点起灯来，相互仔细一看，各自都认出了对方，正是自己所挂念之人，才转悲为喜，菱角道：“今日相见，不会是在梦中吧！便相互道出离别之苦。
原来，祸乱发生之后，湖南百里之内，被洗劫一空，焦画工带着家眷逃窜到了长沙东境，又有周生来聘求菱角为妻，焦画工便答应了。在逃乱之中，不能按礼节一步一步地去办，焦画工便找了一个晚上，把女儿送过去。
菱角哪里肯，哭泣着不肯去装扮，家里人也不管，强行把她送上车，拉着到周家去。
走到了半路，菱角被从车上颠簸了下来，接着便有四个人抬着一顶轿子到来，说是周家派来音迎接菱角的，家人立即扶着菱角上轿去，四个人抬着菱角，如飞奔一般，到了一处屋子外面，才停了下来，一个老媪拉着菱角进去，然后道：“这就是你的夫家，只管进去，不要哭，你婆婆，天亮就会到来。”说完，就去。
胡大成问明了经过，才想到老媪是神人。
夫妻俩便焚香祷告，一则感谢老媪，二则希望母子团聚。
胡母自从祸乱发生之后，跟着同行的人，跑到溪涧深谷中，隐伏起来。一天夜里，人声噪乱，纷纷说着贼寇来了，贼寇来了，大家都慌慌张张地四处躲藏。
有一个童子，让给她一匹马来，让胡母骑，在惶急之中，胡母也没来得及询问，扶着马的肩头，就骑了上去。
马载着她轻捷快速地跑着，瞬息之间，就到了湖边，马照样踏着水，向前奔腾而去，脚下溅起了无数水波，可是，怎么也不落下水去。没多久，童子扶着胡母下来，指着一户人家道：“这里可以居住。”
胡母正准备向他道谢，回头看那马，已化为一头金毛狮，童子跳到它背上，骑着飘然而去。
胡母向着空中拜了几拜，就去敲门，门一下就打开，有人出来问道：“老人家，有什么事？”胡母听声音十分的熟悉，仔细一看，是胡大成，胡大成早上起来，还有些模糊，这时仔细一看，竟是母亲，母子便抱头大哭。
菱角也被惊醒，起来认了母亲，一家都感到很欢心。
胡母认为老媪是观音菩萨现身，更加虔诚地持诵观音经咒。
于是，一家人就流居在湖北，置办起田产房屋来。