他把人间佛教理念落实于禅门当下，是鉴于近百年来，“有相当一部分人在接受佛法的过程中，因过分强调出世和死后解脱而偏离了中道，不知不觉滑入了与现实社会相疏离的消极状态”。或如太虚所指出的遁迹山林，自绝于人群，忽视了社会责任与义务；或孜孜于死后解脱，热衷于度亡，忽视了当下之解脱。因而要在现实社会的“生活中实现禅悦，在禅悦中落实生活”。[12]“生活禅”是不脱离社会生活的以参禅为主的对佛教根本——解脱的追求。
净慧认为：“生活禅”也是南宗禅六祖慧能的思想，即《坛经》思想在现实“生活中、修行中”的“运用”。他甚至认为：“生活禅是最难的修行法门”，“是最契合如来本怀、契合历代祖师本怀的法门”。[13]这就是说，生活禅也继承了达摩如来禅的内在精神，六祖祖师禅的内在精神，是禅法一贯精神的现代展现。
以这一精神指导参禅，净慧点出了具体途径：破执——修证——开悟——保任——度众生。但他也承认，这只是佛法万千法门之一，颇有难度，但万法总归一，——各种法门，包括净土法门调服妄心的目的是一致的。[14]
从起步开始，他还指明了“生活禅的次第是：发菩提心，立般若见，修息道观，人生活禅”。[15]
对大乘佛教与南传佛教的关系，悲与智的关系，经教与宗门的关系，生活与信仰的关系，理悟与事修的关系等问题，净慧也有深入的理解与阐述。特别是继承着达摩“藉教悟众”的思想，净慧主张参禅必须“有很好的教理基础”，“要力戒狂禅，同时也要避免文字禅、葛藤禅”。[16]
在具体的参学修行方面，净慧也根据经典与个人体会，总结出不少要诀。比如“如何参话头？”“禅观十善”[17]“念佛与调五事”[18]“居士六法”等。尽管其中不少都是常识性的内容，但在民间充斥着对佛教的扭曲与误解的大环境之下，普及相对于神佛不分的民俗信仰而言的“正法”，仍可起很大作用。
净慧归结说：“生活禅来源于祖师禅的精神和‘人间佛教’思想，目的在于落实人间佛教理念，进而把少数人的佛教变成大众的佛教，把彼岸的佛教变成现实的佛教，把学问的佛教变成生活实践的佛教。”[19]这一解说，至少在中国大陆颇有其独特性。
四、强调佛教的自主性
净慧法师亲历了中国佛教经受空前浩劫，并由一片废墟中逐步恢复的全过程，自己也被打成“右派”，对社会歧视佛教的现象有比常人更深切的体会。因而他强调：僧人与佛教团体不能不“自尊自爱”，“自强自立”，“自觉自悟”。
他痛切地说：“一个出家人，如果自己尚且不能用言行敬重自己的信仰，又如何让别人敬重你的信仰呢？”“以身表法，以身敬法，以身护法”就是自尊自爱。有些地方的个别出家人“他们的所言与所行完全是南辕北辙”，“你的小辫子、小尾巴被人家抓到手上了，人家叫你怎么做就得怎么做”。因此，自身硬才能自强自立。这在当前特别有普遍意义。
他进一步说：“禅宗这一法是要靠自力修行”，“佛不能代替我们，菩萨不能代替我们”，“要靠自己自求觉悟”，并且“要从当下做起，不能等待”。觉照升起，对善念、恶念、无记念“都能了了分明”，“自尊自爱、自强自立就都没有问题了”。[20]
佛教的自主性就从每个僧人、每个寺院与每个僧团、组织的自主做起，才能排除各方面的干扰，开展各项事业。
二十多年来，在净慧法师的理念引导下，河北赵州柏林寺、石家庄虚云禅林等寺院与河北省佛教协会在自主办教，并争取各界支持方面，客观上走在了国内前列。当然，也包括地方政府宗教管理部门的理解与支持，这非常重要。柏林寺，其法物流通处也属全国最大之列。坚持每年冬夏打禅七，创办了河北省佛学院，河北禅学研究所，《禅》双月刊作为全国最早的佛教刊物之一，已坚持了近二十年。该刊禅的特色鲜明，文字生动活泼。自2002年起，在他全力支持下，由中华书局出版的《中国禅学》发行，旨在作为展示汉语世界禅学研究学术水准的窗口。
从1993年开始，柏林寺还在内地首创并连续举办了14届生活禅夏令营，摄取并影响了一批精英，其未来潜力未可估量。
五、精英与大众
净慧法师倡导“生活禅”的意图之一是“把少数人的佛教变成大众的佛教”。但这一问题需要深入研究。
参禅作为佛教的主要修行方式，历来被认为最适合于“利根”者，也就是宗教气质较强，朝气旺盛的一类人。现代知识分子、青年人、在事业上的成功者往往较多地对参禅感兴趣，当然也并不限于这些人。但与念佛修行的人佛沟通相比，由参禅而证悟无疑要难些，古代就有“十有九蹉跎”之说。从素质与难度两方面综合起来看，凡参禅并获证悟者，应属佛教精英。禅宗相对于净土宗、民俗佛教等而言，应属精英宗教。尽管唐宋以来，南宗禅也曾风行全国，有过几次普及的高潮，但这与其比较彻底的中国化，率先实现传法制度化等历史因素有关。同时，大普及也会带来“狂禅”、假悟等后遗症。
从宗教的社会需求看，宗教社会学的功能主义学派认为，宗教之所以有着深刻而广泛的社会需求，“即在于（它能）帮助人们去适应偶然性、无能为力和匮乏这三个残酷无情的事实”[21]。德国宗教社会学家西美尔则从生命本身，从精神需求发掘人的宗教天性要求：“诸如依附情感和期待热情、恭顺和憧憬、对世俗的淡漠和对生命的规整”等。[22]这两方面可以相互补充，基本概括了人类的宗教需求。
其中，首先是自然与社会中的偶然性，亦即不确定性。对此，人们既可凭借巫术来转换与排除，例如算命，但其效果不能持久。就是说，某一巫术很容易被拆穿，通常所谓迷信也因此转为不信。但一套巫术拆穿了，巫师可换成另一套。所以，其效不持久只是相对于宗教而言，而宗教因为有着“丰富多彩的理性形而上学体系”[23]，有着“形而上学合理化和宗教伦理的充分发展”[24]，换句话说，有着系统的宗教哲学，所以能够有比较充分的解释，能够排解不确定性带来的种种困惑，帮助人们建立信仰，去适应自然与社会，其效果自然持久。
其次，在强大的自然力量与社会力量面前，个人常感无力。即使他的欲求并不高，但完全靠自己的努力根本无法满足。尤其是对于他很想得到的东西，求助于巫术也是本能的行为。可以断定，求助于巫术，通常是十之八九无效。然而这一决定是他自己作出的，即使错了也就认了算了。但如果求之于职能神或全能神，尽管一时其欲求也不会得到满足，但只要欲求本身合理，就会受到信仰的鼓励，持续地追求而终究会得到满足。
其三，匮乏，包括物质与精神两方面。物质匮乏，例如天旱无雨之类，过去人们也往往求助于巫术，但随着科学发达，巫术也就失去了这方面的市场。另一方面的物质匮乏，比如对救助的需要等，宗教也非常重视予以满足。精神匮乏，也就是无意义感、生活空虚观，则通常只有成熟宗教才能予以满足。
其四，关于个人的依附情感，过去在中国，主要通过祖先崇拜由对家庭的依附中得到满足。关于期待热情、恭顺和憧憬则并不限于从宗教中获得满足。关于对世俗的淡漠和对生命的规整，大体上仅是或在社会活动中受挫，或对世俗不满，或世俗荣华富贵都享受过至少也看到过的一部分人的要求。
综合以上分析，可以看出大众需求、巫术与宗教都能满足的需求，占着四类宗教需求中的大部分。其中可以肯定的偏重于精英的需求，只在“精神匮乏”与“对世俗的淡漠和对生命的规整”两方面。禅者追求的解脱生死也属于这类最高的精神需求。这就决定了禅的深悟实现大众化，戛戛乎其难也。因此，净慧也只以“轻安明净为修学的证验”[25]，并不刻意追求更高境界。尽管如此，一位研究河北省宗教的专家依据他的调查访问，得出一个印象：以生活禅为标识的柏林寺，尚未占有当地宗教资源的很大份额，倒是在全国大专院校的师生中有很大影响。当然，作为大众型佛教教团中的适合于部分人的一种修行方式，参禅的提倡在海峡两岸都很普遍。
禅佛教属于精英宗教也因其主要靠自力，净慧法师也认为：“禅是自力信仰。”[26]而大众之所以有广泛的宗教需求，也正是因为靠弱小的自力难以满足自身欲望。英国宗教社会学家马林诺夫斯基根据对原始宗教的调查研究得出一个结论，原始人就对经验知识和巫术的应用范围有清楚的区分，巫术作为人们的信仰和活动的一种体系，基本上是在满足生活需要中感到智力和技术无能为力时的一种反应。[27]与自力相对的他力，就包括对巫术巫师的信仰、对神的信仰。因而，大众信仰基本上不是巫术，就是有神论、泛神论或者“克里斯玛”型。但是，为什么禅修这几十年来能在欧美风行呢？净慧法师认为：“欧洲人原来的信仰主要是他力信仰，像天主的恩宠、上帝的接引。”“由天主教或者基督教转变为另一种，一定要与原来的信仰有所不同，才能满足心灵上提高的需要。禅符合这种心理需求。”[28]说得对，除了在华人社区外，这与佛教的净土宗在欧美很少有信徒，确是鲜明对比。但笔者也可断言，由于禅佛教的精英宗教内蕴，极少可能成为欧美主流信仰。
但是，决不可忽视禅佛教等精英宗教，特别是在开放性而非排他性的宗教内部。精英教团尽管人数不多，其功能首先是为各地寺院源源不断培养输送人才。对中国佛教而言，正如赵朴初所说：人才第一。其次，该教团中的精英也并不囿于一地或一教派，而经常应邀外出讲经讲学，这对提高大众的信仰素质也大有益处。