朋友，如果有一天你来到敦煌，在夕阳西下的时候，站在鸣沙山上，吟咏“大漠孤烟直，长河落日圆”的诗句，会是怎样的感觉呢？
在甘肃省的版图上，位于黄河以西、祁连山脉与蒙古高原南缘隆起的北山之间，有一条长约1000公里，宽约数十里至百里的狭长地带，这就是著名的“河西走廊”。从这里往西，经过中亚，可以和南亚、西亚乃至整个欧洲联系起来。历史上，它曾是中西贸易最主要的通道，这条通道，被人们称为“丝绸之路”，它对世界文明的发展做出过重大贡献。我们所要介绍的历史文化名城——敦煌，就处在河西走廊的最西端。
1900年，一个偶然的机会，有一个叫王圆箓的道士，在敦煌莫高窟的一个洞窟里发现了数万卷经卷及文书。这位无知的道士根本没有想到，他的这一发现，使得这个从13世纪以后逐渐衰落的文明都市，再度引起全世界的广泛瞩目。
敦煌，你的魅力在哪里？
自汉代起，敦煌便成为经营西域的基地，战略地位尤为重要。大家知道，唐以前，中原王朝的政治中心大都在长安，西北地区作为政治中心的屏障，具有重要的战略地位。欲安中原，必保秦陇；欲保秦陇，必固河西；欲固河西，必斥西域，成为历代统治者的共识。西北地区的安危，直接关系着中原王朝的存亡，所以历代王朝都非常重视对西北地区的经营。由此可见，河西在西北地区的战略地位极为重要，处于河西最西端的敦煌，是河西通往西域的门户，地位则更为重要。汉武帝时，采取隔绝羌胡，断匈奴右臂的战略决策，派大将霍去病率军进入河西，重创匈奴，使河西归人汉朝版图。元鼎六年（前111年）汉设敦煌郡于敦煌，并把长城修到敦煌以西，在敦煌以西设玉门关和阳关，作为扼守西域进入河西、中原的大门。敦煌从此成为控制西域的基地。为了从经济上保证这一基地的巩固，汉代一方面从内地往敦煌大量移民，一方面又征发军队来此戍守。移民和戍卒在敦煌开荒屯垦，兴修水利，同时也把中原先进的农耕技术带到敦煌，从而确立了农业在敦煌的地位。汉代对敦煌地区的开发，使敦煌地区的经济迅速发展，并赶上内地。此后几个世纪，敦煌之所以一直做为经营西域的基地，除了战略上的重要性之外，与其经济的繁荣是分不开的。东汉时，汉朝在西域的统治逐渐崩溃，敦煌在军事上的重要性日益突出。从120年起，代替西域都护主管西域事务的护西域副校尉便长住敦煌，东汉对西域的许多重要军事行动都是在护西域副校尉和敦煌太守的主持下进行的，敦煌实际上成为统治西域的军政中心。由于敦煌地位的重要，历代政府都十分重视对它的经营。此后，历魏晋南北朝隋唐时期，敦煌仍然是控制西域的重镇。唐以后，随着中原王朝政治中心的东移，西北地区的战略地位开始下降，敦煌也逐渐失去其地位，直到清代前期，在清政府统一新疆的过程中，敦煌才再度成为经营西域的基地。
丝绸之路开辟后，敦煌成为丝绸之路上的国际商贸中心和商品中转站。自西汉张骞通西域，开通丝绸之路之后，从长安（今西安）出发，经河西走廊到达中亚及欧洲的这条商贸通道，就成为陆上丝绸之路的主要通道。在这条交通线上，无论从长安出发到西域各地，还是由西域往长安，都要经过敦煌。《隋书·裴矩传》中曾讲道，丝绸之路“发自敦煌，至于西海，凡为三道，各有襟带……故知伊吾、高昌、鄯善并西域之门户也，总凑敦煌，是其咽喉之地”。可见敦煌在丝绸之路上的地位。正由于敦煌作为丝绸之路的枢纽地位，随着丝绸之路的畅通，来往于敦煌的商人络绎不绝。这里既有来自中国内地的商人，也有来自西域中亚及欧洲的商人，东西方的商人都要在此驻足，然后走向世界各地，从而使敦煌成为丝路上的国际商贸中心及商品中转站。从这里他们把西方的物质文明带到中国，又把中国的物质文明传播到西方。“边城暮雨雁飞低，芦笋初生渐欲齐。无数铃声遥过碛，应驮白练到安西。”唐朝诗人张籍的这首《凉州词》，生动地描写了丝绸之路上的商队，在暮色中冒雨穿行在茫茫大漠之中，往西方运送丝绸的情景。这也应该是丝绸之路的一个形象的缩影。
丝路贸易的繁荣和历代王朝对敦煌地区的经营，不仅使敦煌成为国际商贸中心，而且也使敦煌成为中西文化荟萃之地。随着西汉时期对敦煌地区的开发，汉文化开始进人河西。东晋十六国时期，中原大乱，大批中原文士避乱河西，这一时期，敦煌涌现出一批思想家、文学家和艺术家，从而奠定了敦煌地区深厚的汉文化基础，此后，汉文化逐渐成为敦煌地区占统治地位的文化。丝绸之路开辟以后，不仅汉文化在敦煌地区扎根，西方文化也进入敦煌，并产生了深远的影响。发源于印度的佛教传人敦煌后，迅速发展，不仅使敦煌成为佛教圣地，而且对敦煌地区的文学、艺术产生了重大影响。除佛教外，妖教（拜火教）、景教、摩尼教等西亚、中亚宗教也在敦煌传播过。可以说，敦煌地区汇聚了中国、印度、中亚、西亚等多种不同系统的文化，是东西方文化交流的重要场所。
历史上的敦煌，是多民族杂居地区，在这片古老的土地上，先后有羌、大月氏、乌孙、匈奴等族繁衍生息，又有鲜卑、吐谷浑（退浑）、吐蕃、回鹘、党项、蒙古等族统治经营，从而使敦煌文化在汉文化占主导地位的同时，又有少数民族文化加入其中。辉煌灿烂的敦煌文明，理应有少数民族的功劳。
总而言之，历史上的敦煌，是中原王朝经营西域的战略基地，是丝绸之路上的国际商贸中心，是中西文化的荟萃之地，是丝绸之路上一颗耀眼的明珠。时至今日人们在畅游莫高窟的时候，还可体悟到它昔日的风采。
这就是古老的敦煌，一个神奇而又迷人的地方。