【关中之崩】
刘裕离开长安的消息很快就让早已在安定（今甘肃省泾川县）秣马厉兵，等候多时的夏主赫连勃勃知道了，他欣喜若狂，跃跃欲试。
这位比刘裕小十八岁的夏国皇帝是当时著名的枭雄。他原名刘勃勃，出自匈奴铁弗部，是铁弗部首领，常败将军刘卫辰的小儿子。二十六年前，拓跋嗣之父魏道武帝拓跋珪消灭铁弗部，赫连勃勃的父兄以及绝大部分亲族都被北魏屠杀，只有他逃脱，后投奔后秦主姚兴，并获得姚兴的庇护和重用。不过，赫连勃勃不会记恩。可能受到早年家破人亡的惨痛经历影响，他已经成长为一位彻底的实用主义者，一切以赤裸裸的利益为行动准绳，视诚信为傻帽，视道义为废纸。就像中山国那条被东郭先生搭救的狼，只等机会一到，不但马上背叛了恩主后秦，并且立即用贪婪的目光盯上了恩主的一身好肉，垂涎欲滴地盘算着是红烧好还是清炖好。
稍稍有点让他不爽的是，看上后秦这道大餐的人不只有他，刘裕这只猛虎也参加了这次盛宴，而且看那架式不但要狼口夺食，甚至还想独吞！面对这个强插进来又很难惹的第三者，争还是不争是个问题。
不过赫连勃勃到底不是凡人，为了教育手下，树立对美好前景的坚定信念，早在晋军北伐之初，他就对部下们发表过一番对时局变化的看法：“刘裕有远高于常人的雄才伟略，就凭姚泓那两下子，怎么可能是对手？更不用说还有这么多的兄弟给他拆台，秦国的灭亡是注定的事。不过刘裕灭秦之后，不会在长安停留太久，只要他一走，以子弟或部将留守，就没人是我的对手了。那时我再出兵夺取关中，跟弯腰捡片树叶一样容易！”然后他暂停对后秦的战争，在安定到杏城一线集结兵力，静观成败。
现在，他的预测果然变成现实，焉能不得意非常。得意之余，赫连勃勃立即找来自己手下的头号谋士王买德，请他马上制定一个夺取关中的战略规划。
王买德不无夸张地说：“刘裕这次灭秦是典型的以乱平乱，并没给秦地百姓带来什么德政。关中是天下兴盛之地，刘裕只让一个小孩子把守，大概是急于篡位，顾不上经营中原了，这是上天要将关中赐给我们，这样的良机千万不能错过。具体用兵方略是：青泥（今陕西蓝田）、上洛（陕西商洛）两地，是沟通南北的两大咽喉，可以先派游骑加以控制，阻断武关道；然后分兵堵塞潼关及崤、陕谷地，切断水陆通道，使关中晋军孤立无援；最后，陛下亲统大军，传檄三辅，恩威并施。如此一来，刘义真这个小孩如同落入我们的罗网之中，最多坚持十天，就得面缚请降！”
赫连勃勃大悦，依计而行。他命长子抚军大将军赫连率二万铁骑进逼长安；命第三子前将军赫连昌率军堵塞潼关；再命王买德率游骑越过长安，屯驻青泥。然后，赫连勃勃亲统大军为后继，夏军几乎倾巢出动，扔下了他此生最大一次赌局的骰子。
义熙十四年（公元418年）正月，夏军赫连部出现在渭水以北，不断有关中民众前后相继，向夏国投降。因此前发生过亡国的羌人大规模逃亡事件，这些人以羌、氐等胡人为主，刘裕杀戮后秦宗族大臣的恶果开始显现，此时距离刘裕离开长安只有一个月。
水来需要土掩，兵来自然还得将挡，负责关中军事的安西司马王镇恶命沈田子出击夏军。沈田子到达渭北后，见夏军势大，不可轻敌，便一面退守刘回堡，一面派人回长安向王镇恶要援兵。
王镇恶多半不知道沈田子曾在背后告过自己的黑状，更不可能知道刘裕曾用钟会与卫瓘的典故来指示过沈田子，但他对这员老资格猛将的桀骜不驯以及无视自己这个上级领导的恶劣作风，肯定已深有体会。正因如此，王镇恶有心借此机会，压一压沈田子的傲气。
于是，在沈田子求援使者的面前，就出现了这样一幅场景：晋朝在关中地区的两位主要负责人并排就座，王司马当着在座大小官员的面，向旁边的王长史大发感慨，将沈田子狠狠奚落了一番：“刘公把他才十岁大的孩子托付给我们，这是多大的信任啊！我们如果不尽心努力，哪里对得起刘公的信任？假如人人都像沈将军这样，手握重兵，却还不敢一战，敌寇何时才能平定？”
不管在哪家企业，资格老功劳大的资深员工一般都很难对一位资历浅薄，却突然被提升到自己之上的新业务主管心悦诚服。当脾气本来就很火爆的沈田子，从使者口中得知王镇恶对自己的贬损后，大为不平：你王镇恶算个什么东西？当年我追随刘公南征北战，屡立大功的时候，你不过是临澧那种穷乡僻壤的一个芝麻县令。如今不过因为我谦让，使你侥幸成功，刘公便抬举你做安西司马而已，就真把自己当根葱了！你当刘公果然相信你么？寻思至此，想起刘裕临行前曾对自己的秘密嘱托，自认为已经领到杀人许可证的沈田子心一横，一股怒从心头起、恶向胆边生的冲动已经无法遏止。
不久，一条杀伤力很大的谣言开始在驻守关中的晋军士兵中间悄悄流传：王镇恶野心发作，打算杀光南方人，只送刘义真回去，然后占据关中，自立为王！毫无疑问，这条罪名如果坐实，以当时的标准，就算砍光王镇恶九族的脑袋也不算量刑过重了。至少沈田子是这样看的。
但身为谣言主角的王镇恶似乎对此事并无察觉，也没作什么防备。相反，他尽管在公开场合伤了沈田子的面子，却仍亲自率军到达北地（今陕西铜川市东），支援前线。
义熙十四年（公元418年）正月十五，元宵佳节，沈田子假借傅弘之的名义，邀请王镇恶到傅弘之军营议事，然后命自己的族人沈敬仁在席间突起发难，将一代名将王镇恶击杀于中军虎帐之内。
杀掉王镇恶之后，沈田子仍不罢休，本着斩草除根的原则，乘势冲入王镇恶军营，杀死了王镇恶的四个兄弟和三个堂兄弟，之后率左右数十人提着一堆血淋淋的人头去向刘义真报告自己根据刘公密令，击杀“反贼”的大功。
这时，沈田子的老搭档傅弘之在震惊之余（另有一说傅弘之是沈田子的同谋），已先行逃出军营，奔回长安，向刘义真和王修报告了王镇恶被杀的经过。王修立即命长安戒严，所有驻防人员全副武装，登长安城西北面的横门，随机应变。
不多时，自以为有功无罪，因而也没有防备的沈田子回到长安，王修立即将其逮捕，责以擅杀重臣之罪，斩首。
晋军留下来防守关中的两大王牌，就这样于短时间内同归于尽。久历战阵，多次以一当十，让无数敌人胆寒的两员良将终于结束了常胜的历史，由自己人给彻底打垮了！这自然是让赫连勃勃与王买德等人都没预料到的重大利好消息。
不过，驻防关中的晋军尽管经历了这次伤筋动骨的严重内讧，但其防御体系仍未完全崩溃。根据王修的指令，原洛阳守将毛修之调至长安，接任安西司马；傅弘之则临危受命，率军反击，在池阳（今陕西泾阳）以五千晋军大败夏国皇太子赫连所率两万夏军，然后乘胜追击至寡妇渡（今甘肃庆阳县北），再次大败夏军，粉碎了夏军对长安的进犯。
这两次胜利，让王买德吹嘘的，要在十天之内擒获刘义真的大话，变成了一个破碎的肥皂泡。习惯于欺软怕硬的赫连勃勃闻听败报，感到晋军仍不可小视，便没立即来为儿子找回场子，而是率领大军缩回了安定。这说明，即使只是刘裕手下像傅弘之这样的二流将领，只要在局势没有彻底失控的情况下，也能给赫连勃勃制造足够多的障碍。赫连勃勃的能力其实被很多人高估了。
能被后世高估自然是因为赫连勃勃的吉人天相，好运相随，总能在碰到麻烦时遇贵人相助，比如当年在亡命之时得遇没弈于，潦倒之日得遇姚兴。所以用不了几个月，赫连勃勃的又一位“贵人”就要出手相助了，他对赫连勃勃夺取关中所做出的巨大贡献，绝对高于王买德。
这位“贵人”叫刘义真，就是刘裕的次子，名义上的关中最高负责人。刘裕是个慈爱的父亲，但慈爱的父亲并不见得就是称职的父亲。可能是由于自己童年缺少父爱，再加上诸子都生于他四十岁以后，全属于老来得子，故刘裕对他的儿子们宠爱有加，多放纵而少磨炼。
此时已身居桂阳县公的刘义真小朋友又是其中比较得宠的一位。他自幼便仪容俊秀，伶俐乖巧，非常招人疼，虽然年幼无功，却已经有一大串说出来吓人的显赫官衔，用近世的标准来看，他的职务大致包括五个省军区司令、两个省长以及西北区军政长官、西北少数民族问题专员等，已远远高出了刘裕手下战功最显赫的将军。
权力不一定会带来腐败，但肯定会带来马屁精。只要有腥味，就不愁没苍蝇。一些善于钻营的同志很快发现，这位官职爵位多得一口气说不完的刘二衙内是个出手很大方的人，逗他一乐，就能拿到不少赏赐，真正的低风险高收益。因此，哄刘裕的孩子是个比跟刘裕征战更加有前途的朝阳产业，而有志于这一行当的从业者们，也带着贪婪的欲望和谄媚的笑容，很快聚满了刘义真左右。
可惜，美好的愿望在实现之前，往往要经历挫折。这一次的挫折来自关中的实际负责人，刘义真名义上的下属安西长史王修。
当初刘裕离开长安时，曾亲自牵着刘义真的手递给王修，那情形与当年刘备白帝托孤颇有几分相似。受此礼遇，王修深感刘裕的知遇之恩，因此他在治理关中之余，也把为人师长、校正小长官的过失，当成自己义不容辞的责任。所以，他对于刘义真乱花钱，随意赏赐手下的行为，屡次加以制止，从而严重侵犯了刘义真左右群小的利益。
投资是为了回报，对于利欲熏心的马屁精一族更是如此。大家放弃尊严，低声下气地装弱智，来哄一个并非自己儿子的小孩子开心，容易么？努力如果不能转化成收益，那还有什么意思？是可忍，孰不可忍！于是群小决定共同努力，搬倒王修这块绊脚石。至于覆巢之下，还会不会有完卵这个问题，已超出群小们的理解范围了。他们一起偷偷向刘义真进言说：“当初沈田子之所以杀王镇恶，是因为王镇恶要造反，而王修杀害沈田子的原因是他和王镇恶一样也想造反！”
刘义真年纪还小，虽然看起来聪明伶俐，但也不是什么神童，还没有判断复杂事情的能力。在他看来，自己身边这些玩伴当然比一脸正经的王长史可亲多了，不信他们，还能信谁？
于是，在夏军败回安定九个月之后，刘义真突然命自己的亲信刘讫动手诛杀了王修。王修死后，关中人心大乱，再无人能控制局面，新附军民纷纷叛逃，或各自为政，都不再听从长安的号令。刘义真惊慌失措，做出了符合一个十一岁正常孩子智商与胆略的决定：放弃长安以外的所有据点，将全部兵力缩回来保卫自己。晋军在关中的局势，至此彻底崩盘，败局已定，再无挽救的可能。
得知关中晋军的一系列自杀行为后，大喜过望的夏主赫连勃勃再次率军从安定出发，不费吹灰之力便进驻长安西北的咸阳，关中与外界的联系终于被切断，长安的晋军真正落入了夏军的罗网之中。赫连勃勃原先靠王买德的谋略没做到的事，刘义真帮他做到了。
长安的噩耗也惊动了数千里外的彭城，刘裕恐怕万没想到自己的精心安排，竟演变成如此糟糕的结果。随着关中传来的坏消息接踵而至，尤其是王镇恶、王修相继被杀事件，让他进取北方的计划完全破产，他现在只能考虑赶快把坏事的儿子接回来，连固守关中都不再指望了。
王修被杀当月，刘裕急命辅国将军蒯恩前往长安，接刘义真回来，又命诸将中较有行政才能的朱龄石为都督关中诸军事、右将军、雍州刺史，代替刘义真镇守关中；朱超石至洛阳以西，安抚民众，同时接应朱龄石。朱龄石临行前，刘裕吩咐说：“你到长安之后，让义真马上轻装速发，起码过了函谷关，才能放慢脚步。根据那里的实际情况，你也可随机应变，如果关中确实已经守不住，那你就和义真一起回来。”
十一月，朱龄石到达长安（显然，夏军此时也没能真正封死潼关道与武关道），传达了刘裕的命令，乐坏了刘义真和他左右那班小人：终于可以离开这个危险的鬼地方，不用再面对那些野蛮人的刀枪，整天担惊受怕了！
不过再仔细一琢磨，刘公的命令也有美中不足的地方：轻装速发，那最近这些日子在这里得到的财物岂不是大部分都带不走了？怎么办？子曰：择其善者而从之，其不善者而改之。
于是，王修死后已经没人敢管的刘义真在左右群小的怂恿下，将坏事干到了底。他不但没有轻装离开，反而乘离开前放纵左右对长安城中百姓进行了一次大规模洗劫！一年多前，这支曾让很多百姓寄予厚望的王师，现在完全堕落成了一群土匪。他们闯入一条条街巷，砸开每家每户的大门，抢走所有值钱的财物，还有被他们看上的女人。
等到所有车辆都塞满了抢来的财物和美女，刘义真一行终于出发了。一个已经恨透了这群暴徒的当地官员悄悄潜出长安，投奔夏国，向赫连勃勃报告了刘义真的行踪。于是赫连勃勃立即命太子赫连率三万大军追击刘义真。
看着刘二衙内如此胡来，心急如焚的将军傅弘之只好搬出刘裕的命令，警告他说：“刘公吩咐我们要轻装急行，您却带着这么多辎重车辆，每天前进不过十里。行动如此缓慢，一旦让敌人的追兵赶上，我们如何应战？现在赶快放弃这些东西，骑快马疾驰，还有机会躲过灾难。”
虽然在这个世界上，刘裕是此时唯一还能管住这个孩子的人，但这种权威一旦放到几千里之外，效用也就大打折扣了，于是刘义真不听，继续带着珠宝美女，坚定地向着前方的万丈深渊，缓缓前进。
没过多久，赫连的追兵赶到，傅弘之和蒯恩两员猛将只好断后，且战且退，掩护刘义真逃走。一连几天，交战不断，晋军虽有损失，但仍能坚持，终于行至青泥（刘裕的原意是让他们从潼关道回来，刘义真改走武关道的原因可能是出城后发现潼关已失）。在这个一年多前沈田子的扬威之地，晋军遭到夏军伏兵王买德部与追兵赫连部的前后夹击，最终全军覆没。
两员忠勇的将军傅弘之和蒯恩在奋力拼杀之后，力尽被擒，而后傅弘之宁死不降，并大骂赫连勃勃，被赫连勃勃剥光衣服，裸身于雪地之中，活活冻死，蒯恩也不屈被杀；安西司马毛修之本已突围，他登上高岗寻找失散的刘义真，结果让叛变的部下击伤，献给了赫连勃勃，之后投降了夏国。为数众多的晋军死难将士则被赫连勃勃砍下人头，堆成“京观”，用来宣扬夏军的武功！