佛教的寺院殿堂是供奉佛和菩萨的地方，是佛和菩萨的“住宅”，也是出家僧人居住、生活和修持的地方，历来为佛教活动的中心，是偶像崇拜和宗教宣传的基地。从文化和景观的视角来说，佛寺殿堂作为集中建筑、雕塑、绘画、书法的琳琅满目的综合艺术馆，既是古代文化活动中心之一，也是人们休憩游览的重要场所。它给人们带来了美的享受、艺术的熏陶、神奇的联想，也为诗人和画家提供了创作的激情、冲动和灵感。佛教寺院不仅和宗教、文化、艺术、教育相联系，还和农业生产、商业经济、社会福利事业相联系，具有多种社会功能。
§§§第一节寺院建构的演变
一个佛寺之内有若干院，合称寺院。寺原是古代官署名，如大理寺、太常寺和鸿胪寺等。后来成为僧众供佛处所的名称了。传说佛教最早传来我国时，是由白马驮着经像至洛阳，初止于掌管外交事务的官署鸿胪寺，次年建寺，以“白马”命名，称白马寺，为我国佛寺的嚆矢。寺院也称“寺刹”、“梵刹”、“僧刹”，这是由于寺前幡杆称为刹的缘故。佛寺还称“兰若”，兰若是梵文音译“阿兰若”、“阿练若”、“阿兰若迦”的略称。原为比丘习静修行处，后指佛寺。如杜甫诗句：“兰若山高处，烟霞障几重。”（《谒真谛寺禅师》）兰若即佛寺。佛寺也称庙，或寺庙连称，庙是奉祀祖宗和前代贤哲的地方，也用以称作为奉祀神佛的地方。古代隐世修行者所居的茅屋，称为“庵”。后来也称比丘尼所居的佛寺为“尼姑庵”、“尼庵”。
印度的佛寺叫做“僧伽蓝摩”，也称“僧伽蓝”，略称“僧伽”。“僧伽”是僧众的意思，“蓝摩”是园子的意思，合称就是僧众共住的园林。僧伽又有精舍和支提之分。精舍，初为讲道场，后为僧徒住所。精舍立有佛塔佛像，中为殿堂，四周绕置僧房。著名的如祇园精舍、那烂陀精舍，虽早已废毁，然遗址尚存。支提，也称“招提”。因有舍利塔，故也称“舍利殿”。支提一般都是依山开凿的，如我国的敦煌、云冈、龙门等石窟就受其影响。另外，还有一种“阿兰若”，是在村外的空闲处建造的小屋，作为僧人清静修道之所。
我国汉地佛寺经历了漫长的演变过程，它发轫于汉代，风靡于六朝，继盛于隋唐，没落于明清。相传自东汉早期明帝时于洛阳雍关西立白马寺以来，至东汉末年出现了规模宏大的佛寺，如笮融在徐州建浮屠祠，祠“以铜为人，黄金涂身，衣以锦采，垂铜槃九重，下为重楼阁道，可容三千余人，悉课读佛经，令界内及旁郡人有好佛者听受道，复其他役以招致之，由此远近前后至者五千余人户”（《三国志》卷49《刘繇传》）。三国以来，长安、洛阳和长江中下游建寺渐多。至南北朝时佛教隆盛，建寺更多。如北魏时洛阳城内外有寺1367所，各州郡有佛寺3万余所。北朝还着力建凿石窟寺，这些寺弥山跨谷，宏伟壮丽。南朝石窟寺虽少，但各地佛寺极盛，如晚唐诗人杜牧描写当时佛寺之盛说：“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”（《江南春绝句》）实际上梁武帝时就有佛寺500余所。隋唐时代，佛教空前发达，佛寺林立。唐武宗灭佛时，就毁宫立佛寺4600余所，小寺4万余所。建筑于唐代的五台山南禅寺和佛光寺，是幸存的我国最古的佛寺。宋以来佛教寺院，一般分为禅、教（天台、华严等）和律三类，明太祖洪武三年（公元1370年）又规定寺院为禅、讲（讲述各宗的经典）、教（包括修行和应赴佛事等）三类，僧众分别专业，身着不同颜色的袈裟。约自元代起，我国喇嘛教日益兴盛，喇嘛教寺庙，尤其是黄教寺庙的建筑，在明清时代达到了高峰。
我国寺院建筑大约分依山式和平川式两类，与此相应，寺院布局也分石窟寺和塔庙两种。石窟寺大多仿印度佛教的支提窟开凿，如敦煌、云冈、龙门等石窟，有的洞正中有方形的塔柱或佛龛，以代表支提分位。有许多窟是正中后靠壁前雕刻大佛，左右是菩萨、天王。有的石窟前面有多余空地，就再建寺院。石窟寺的建凿以北朝至唐为盛，宋代以来就每况愈下了。塔庙，最早也叫做“浮图寺”，这是因为最初的塔叫“浮图”、“浮屠”或“佛图”等，是供奉佛陀的殿阁。塔庙是庙中必有塔，塔建立在寺院的中心。庙的院庭有廊庑围绕，正中院庭的前后有殿堂，房院为僧房。北朝时王公大臣施舍邸第为佛寺成为一时的风尚，这些寺庙因原系私人住宅，很少重新造塔，而以正厅供奉代替佛塔。大约在东晋南北朝时期，汉式佛寺布局已基本定型，它基本上是采用中国传统世俗建筑的院落式格局，院落重室，常至数十院，层层深入。回廊周匝，廊内壁画鲜丽，琳琅满目，引人入胜。到了隋唐时代，佛寺建筑就逐渐改变过去以佛塔为主体的布局，而以佛殿为中心了。许多寺庙无塔，塔庙二字也就不再连用了。即使是建塔，也另辟塔院，置于寺前、寺后或两侧。按照中国的营造法则，在南北中轴线上为主要建筑物，在东西两侧为附属设施，布局对称。中国佛寺建筑，早期是以塔为中轴线上的主体，而后期则以殿堂为主体，塔建在附近了。
我国藏式的喇嘛寺不同于汉式寺庙的对称格局，其主殿居中，经堂佛殿环绕四周。喇嘛寺是喇嘛学习经文的地方，“扎仓”（即学院）是寺的主要建筑。大寺有五、六座“扎仓”。小寺仅有一座“扎仓”。喇嘛寺还有供奉佛像的“拉康”（佛殿）、喇嘛的住宅以及安放喇嘛尸体的喇嘛塔等。这些学院、佛殿、住宅构成了一组建筑群，它的布局是“扎仓”、“拉康”等为主体建筑，体量高大，矗立于喇嘛寺的中心位置，周围是数以千计的低矮的喇嘛住宅，立体轮廓十分鲜明。大的喇嘛寺往往占地100公顷以上，有几千乃至上万的喇嘛居住，宛如一座宗教城市。
§§§第二节殿堂配置和塑像释名（①本节参照周叔迦先生《法苑谈丛·寺院殿堂佛像释名》的解说。）
一、殿堂配置
殿堂是佛教寺院的主要建筑，一般地说，供奉佛像，借以瞻仰礼拜的称为“殿”。宋代称孔庙为“大成殿”。佛教也将寺院院落中房舍（称为“堂”或“寮”）以外的主体部分称为殿。僧侣说法修道和日常起居的房舍则称为“堂”。宋代以来禅宗寺院独盛，禅寺盛行“伽蓝七堂”的制度。七堂为佛殿、法堂、僧堂、库房、山门、西净、浴室。较大的寺院还有讲堂、经堂、禅堂、塔、钟鼓楼等建筑。明代以来，伽蓝制度已有定式，殿堂像设也大抵一致了。佛寺殿堂的配置大致是，如以南北为中轴线，自南往北，依次为山门，山门的左右为钟鼓楼，山门的正面为天王殿，后为大雄宝殿、法堂，再后为藏经楼（寺院图书馆），两侧廊庑，气势庄严。正中路左右两侧的东西配殿，有伽蓝殿、祖师堂、观音殿、药师殿等。有的大寺还有五百罗汉堂，堂为田字形布置，内有四个小天井，十分精巧。寺院的东侧（左侧）为僧人生活区，建有僧房、职事堂（库房）、香积厨（厨房）、斋堂（食堂）、茶堂（接待室）等，西侧（右侧）主要是云会堂（禅堂），以容四海云游僧人而名。整个寺院由多层院落组成，形成僧人的独特的宗教生活区。
二、三门殿
寺院的外门一般都是三门并立，中间是一大门，两旁各一小门。象征“三解脱门”（即空门、无相门、无作门），故称“三门殿”。有的寺院虽只有一扇门，也相习称为三门。三门又称“山门”，因寺院多居山林，故名。在三门殿内的两侧塑有两大金刚像，手持金刚杵。金刚是金中最刚的意思，用以比喻坚固、锐利，表示能摧毁一切。杵是古代印度的兵器。金刚杵是古印度最坚固的兵器。金刚是侍卫佛、守护佛法的夜叉神，又名“密迹金刚”。我国《封神演义》还称金刚力士为哼哈二将，说哼哈二将是郑伦、陈奇死后封神而成，但佛教典籍中并没有这样的名称。据《大宝积经》卷8《密迹金刚力士会》说，金刚力士原为法意太子。后来他发誓，在信佛后要经常亲近佛，当金刚力士，出入佛之左右，普闻诸佛秘要密迹之事。他后来果真成了500名随从侍卫的首领，称为“密迹金刚”。“金刚力士”原来只有一个，早期塑像也只是一尊。由于不合乎中国人喜欢对称的审美观念，不知哪朝哪代开始又添了一尊。金刚力士的职责是守护佛法，所以置于山门殿的左右两侧。塑像高大雄伟，做愤怒相，头戴宝冠，袒露上半身，手执金刚杵，双脚分立。左像怒颜张口，以金刚杵作打击之势；右像愤颜闭口，怒目圆睁，平托金刚杵。二金刚力士共同把守山门，显示了佛门的威武森严，令人畏惧敬仰。
三、天王殿
在天王殿供奉的大肚弥勒佛，其左右是四大天王像，弥勒佛的背后是手执宝杵的现天将军身的韦驮天像。
（一）四大天王
古印度神话说，须弥山腹有“四天王天”，佛教吸取这个传说并加以改造利用。佛教通常把世界分为依次上升的欲界、色界、无色界“三界”。欲界最低，因具食欲、淫欲，故名。包括人类在内的所谓众生都属于欲界。欲界又有六天称“六欲天”，为天神所居。六欲天又有六重，第一层是四天王天，为四天王及其眷属（近侍、随从、信徒）的住所。四天王天的空间位置是在须弥山的山腰。山腰耸立着一座犍陀罗山，此山有四个山峰，四天王及其眷属就分别住在四个山峰上。四大天王的职责是“各护一天下”，即掌管四大部洲（东胜身洲、南瞻部洲、西牛货洲、北俱卢洲）的山河大地，所以也称“护世四天王”。四大天王各有九十一子，分别辅佐天王守护十方。四大天王还各有八大名将，代为管理各处山河森林及小神。
四天王像在中国有一个逐渐汉化的过程。在唐代以前四大天王的形象是：
东方持国天王：因为能护持国土，故名。身为白色，穿甲戴胄，左手把刀，右手执（南北朝隋唐时代的长矛）拄地。也有手执弓矢的。守护东胜身洲。
南方增长天王：因为能令他人增长善根，故名。身为青色，也着甲胄，手执宝剑。守护南瞻部洲。
西方广目天王：因为能以净眼观察守护人民而得名。身为红色，也穿甲胄，左手执，右手把赤索。也有仅一手持宝剑的。守护西牛货洲。
北方多闻天王：此天王在四天王中最知名，地位最显赫，和中国宗教文化关系也最为密切。多闻天王的梵文音译是“毗沙门”。传说他是古印度教的天神俱毗罗，别名施财天，意思是财富的赠与者。他一身两任，既是守护神又是财神，能保护人民的财富。传说他原为忉利天的主人帝释天的部下，后脱离上司别树一帜。由于他的独特身份，深为中国僧人敬仰和艺术家们的喜爱。敦煌壁画就有许多关于毗沙门天王抛撒金银财宝的画像。传说毗沙门天王的眷属也很不同一般，吉祥天女是他的妻子或妹妹。有的造像，释迦牟尼佛左胁侍是吉祥天女，右胁侍是毗沙门天王，地位极高。毗沙门有五个太子，其中的第二太子“独健”和第三太子“哪吒”最为有名。
唐代毗沙门的画像是，身为金色，着七宝金刚庄严甲胄，头戴金翅鸟（或凤凰）宝冠，带长刀，左手持供释迦牟尼佛的宝塔，右手执印度式的三叉戟（也有执宝棒或长的）。脚下踏三夜叉鬼：中间的名地天（欢喜天），作天女形，左为尼蓝婆，右为毗蓝婆，作恶鬼形。天王右边是五位太子和夜叉、罗刹等部下；左边有五位行道天女和天王的夫人。
宋代以后佛教进一步与中国迷信传说相融合，四大天王尤其是毗沙门天王的职能、形象也有了很大改变。毗沙门天王逐渐失去了他的特殊身份，解除了“财神”的要职而和其他三个天王处于平等地位了。有趣的是：又逐渐从他身上演化出一位“托塔李天王”。李天王指唐代镇守边关的武将李靖。这是用李靖使毗沙门天王变成了汉人。他一手执中国近古才出现的兵器“方天画戟”，一手擎宝塔。他有一妻三子一女，其中以哪吒最有名。哪吒由佛教哪吒演化而来，化洋为中，变为神仙。李天王还被安置为玉皇大帝的天兵总司令，哪吒充任前部先锋官，而另外两个儿子金吒、木吒则分别投奔在两位菩萨门下潜心修道。这可以说是佛教道教的人才交流！
由于上述的演化，四大天王也就成为专门镇守佛门的四大金刚了。相应的塑像也随之变化。在元代，东方持国天王改为手持琵琶，因为是帝释天的主乐神；南方增长天王手执宝剑；明代北方多闻天王改为手持雨伞，以表示福德；清代西方广目天王改为手拿蛇一类的动物。这四大天王的形象表示分主风调雨顺的职能，以迎合中国的社会心理。这和《封神演义》小说所描绘的相一致。《封神演义》还说四大天王原是我国佳梦关“魔家四将”，魔礼青、魔礼红、魔礼海和魔礼寿兄弟四人，后经姜子牙开封神榜而被派去西方作四大天王的，这也是民族主体意识的一种特殊表现。
（二）大肚弥勒佛
天王殿正面供奉的本尊像是弥勒像，传说弥勒是五代时的布袋和尚，浙江奉化一带人，原名“契此”。契此形体肥胖，面带笑容，语言无恒，常常背着木棒，棒上吊着口袋，在闹市行乞并教化群众，人称“布袋和尚”，后梁贞明二年（公元916年），死在浙江奉化岳林寺东廊磐石上。临终时自称弥勒化身，后人遂在寺院天王殿塑造他的像。这可谓是中国化的弥勒佛。又根据印度佛教《弥勒上生经》、《弥勒下生经》和《增一阿含经》载，弥勒是南印度人。弥勒是姓，译为慈氏，名阿逸多，译为无能胜，是释迦牟尼的弟子，后从人间往生兜率天（“兜率天”：佛教所谓六欲天之一，此天有内、外二院，外院是欲界天的一部分，内院是弥勒寄居于欲界的“净土”。）内院。经文上还说，释迦牟尼佛的教法流传1万年之后，世间众生道德逐渐提高，不再需要佛教，佛教也就自行消亡了。此后又经过800余万年，弥勒菩萨由兜率天下降到此世界成佛，所以也称弥勒为未来佛。唐代弥勒像都是典型的佛或菩萨像，今北京广济寺奉天冠弥勒菩萨坐像，犹存中古遗风。
（三）韦驮
佛教天神，传说姓韦，名琨，为四大天王南方增长天王的八大神将之一。据佛教传说，道宣律师曾和天人会谈，说南方增长天王部下有一位韦琨将军，常周行东、南、西三洲（北洲无人出家），护助诸出家人。中国佛教故事中还有韦驮守护伽蓝的传说，因而特别受中国僧人的尊崇，尤其是近世所建寺院必奉他为守护神。另外，北凉昙无谶译的经中，有韦驮天的名称，如《金光明经》说：“风水诸神，韦陀天神”。而《一切经音义》则认为是梵文“室健陀天”的误译。韦驮天是印度崇拜的群神之一。中国僧人心目中的护法韦驮大概是韦琨将军与韦驮天混合化的神。一般韦驮像是身穿古将军服，手执金刚杵，位置在天王殿弥勒佛后，面对释迦牟尼像。韦驮的姿势通常有两种：一种是双手合十，横宝杵于两腕，笔挺直立；另一种是左手握杵拄地，右手叉腰，左脚略向前立，面向大雄宝殿，仿佛在注视出入行人的动向。后者和《封神演义》中那位手使降魔杵，后来投奔西方肉身成圣的韦护，在造型上是一致的。