八正道可以归结为戒、定、慧三学，其中正语、正业、正命属于“戒”，正念、正定属于“定”，正见、正思属于“慧”。正精进是就学佛的态度而言，是全面的，但正精进也是慧的一种表现，可以归属于“慧”。戒、定、慧三学相互联系，通常被认为是学佛者修持的全部内容。大小乘佛教对于三学的态度并不一致。小乘佛教严格区分戒、定、慧，大乘佛教则将戒和定都归属于慧，三学合成一体。小乘佛教讲戒和定是作机械的规范，大乘佛教则是灵活地运用戒和定，提倡方便。
1.戒学
戒，作为三学之一，是指佛教为出家和在家的信徒制定的戒规，借以
防非止恶，从是为善。按其内容又分为止持戒和作持戒两大类。所谓止持戒，“止”，防止，止息，意指防非止恶的各种戒，如五戒、八戒、十戒和具足戒等。所谓作持戒，“作”，修习善行，意指奉持一切善行的戒，如二十犍度（“犍度”：聚的意思，即按类编集的戒条。“二十犍度”主要是关于僧团的修法仪式和僧人生活的礼仪制度的规定。）等。止持戒和作持戒分别止恶作善，相辅相成。戒和律二字经常连用，称为戒律。戒律一般地说也是指为出家和在家信徒制定的一切佛教戒规。但律和戒也有区别，单言律是指专为出家比丘、比丘尼制定的禁戒，是所谓能制伏诸恶的，在家佛教信徒不得闻知。
五戒，即前文已讲过的不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语和不饮酒。后来因考虑到一般在家信徒被俗务所缠，难以天天坚持五戒，为此而规定每个月有六天斋日，在此六天内要远离一切声色尘嚣，遵守五戒，此外再加上三戒，合为八戒。增加的三戒是：（1）不作任何赏心悦目的娱乐活动和不任意装扮自己。也就是不观听歌舞音乐，不看戏剧，也不着花香，不敷擦油膏，不修饰自己。（2）不坐不睡高广华丽的大床。（3）不食非时食。也就是正午过后不再吃饭。三戒中一、二是戒，三是斋。连同前五戒，合称为“八斋戒”或“八关斋戒”。八戒比五戒要求更加严格，但它是临时奉行的，如一个月中六天，甚至一天，可以灵活实行。在家信徒受戒期间，过一种近似出家僧人的宗教生活。十戒，是指7岁以上20岁以下的出家男子（称为“沙弥”）和出家女子（称为“沙弥尼”）奉行的十条戒规。其中一、二、四、五各戒的规定和五戒中相应戒条的内容完全相同，第三戒为不淫，即不能搞男女关系乃至娶嫁结婚。后五戒是将八戒中第六戒分为不涂饰香鬘和不观听歌舞二戒，其他不坐高广大床和不非时食二戒完全一样，再增加不蓄金银财宝一戒，共合为十戒。具足戒，也称“大戒”。是出家僧尼奉行的戒条。戒条数目说法不一，通常依《四分律》所说，比丘戒250条，比丘尼戒348条。因与沙弥、沙弥尼所受十戒相比，戒品具足，故名具足戒。具足戒对出家僧人的宗教生活和日常生活的各种细节，都作出了繁细而严格的规定。
大乘戒在小乘戒的基础上又作了进一步的发展。小乘佛教重在解脱生死，推究出生死的根源是贪欲，因此以断除个人的贪欲为戒规的基本内容。后来大乘佛教强调图谋一己私利而妨碍、侵害、毁坏他人，即自私的贪心是一切恶行的根源，戒律必须以根断私心、贪心为根本，并且相应地提出“摄众生戒”，也称“饶益有情戒”，以教化济度众生。大乘戒重要的是“十重戒”（“十重禁戒”）和“四十八轻戒”。十重戒是：（1）杀戒；（2）盗戒；（3）淫戒；（4）妄语戒；（5）酤酒（卖酒）戒；（6）说四众（比丘、比丘尼和男女居士）过戒；（7）自赞毁他戒；（8）悭惜加毁戒，即对于吝啬施财施法，并加以诽谤诋毁的戒；（9）瞋心不受侮戒，即对于仇恨与损害他人和不受对方忏悔的戒；（10）谤三宝（佛、法、僧）戒。十重戒中，自赞毁他戒居于十分重要的地位，它是新增加的后六种戒的中心，其他几条戒都是这一戒条的展开。大乘佛教还强调这条戒要一直贯穿到智慧上去，注意心灵结构的完善。违犯十重戒的构成破门罪，要被开除并驱逐出僧团，所以是重戒。与此相对的四十八轻戒，是对轻罪的禁戒，其内容包括不敬师友戒、饮酒戒、食肉戒等。犯此种戒的均按戒律规定进行忏悔，不受开除处分。大乘戒将饮酒作为轻戒，表明对佛教徒的物质生活的约束放宽了，处理也比较灵活了。
2.定学
定学即禅定。“定”是梵文Samādhi的意译，音译为“三昧”、“三摩地”。意思是指心专注于一境而不散乱的精神状态，佛教以此作为取得确定之认识、作出确定之判断的心理条件。定有两种，一是“生定”，指人们生来就有的一种精神功能；二是“修定”，指专为获得佛教智慧、功德、神通而修习所生的功夫。禅与定有区别，“禅”是梵文Dhyāna音译“禅那”的省略，意译为“静虑”、“思维修”、“弃恶”、“功德丛林”等，意思是心绪宁静专一，深入思虑义理。中国佛教学者通常把禅和定合称，含义比较广泛。中国禅宗以“禅”命名，进一步扩大了禅定的观念，重在“修心”、“见性”，而不再限于静坐凝心专注观境的形式。
佛教历来都十分重视禅定。早期佛教和部派佛教认为，教徒的宗教实践是先“见道”，即先了解明白四谛的道理，然后再“修道”。修道即修行，而修行的主要方法是禅定。后来大乘佛教又进一步把禅定作为证悟般若理论的方法。佛教各派关于禅定的说法很多，其中最基本的有“四禅”、“念佛禅”和“实相禅”。
“四禅”，也称“四静虑”，是佛教用以对治妄惑、生诸功德的四种基本禅定，其内容是：
初禅：由寻求伺察而厌离充满食欲和淫欲的众生所居的境界，以产生喜乐的心情。
二禅：进一步断灭以名言为思虑对象的寻求伺察作用，在内心对佛教形成坚定的信仰，并产生新的喜乐。
三禅：舍去二禅所得的喜乐，住于非苦非乐的境地，并运用正念、正知，继续努力修习，从而产生“离喜妙乐”。四禅：舍弃三禅的妙乐，唯念修养功德，由此而得“不苦不乐”的感受。
四禅：就是经过四个层次的禅定，引导众生脱离欲界感受，专心于佛教的修养功德，而形成一种“不苦不乐”的特殊的心理感受。
“念佛禅”，是借助于佛教智慧，专心观想佛的三十二种相（“三十二种相”和“八十种好”：谓佛陀生来容貌神异，不同凡俗，其显著特征有三十
二个，称“三十二种相”，其微细隐秘难见之处有八十八个，称“八十种好”，合称“相好”。“三十二种相”，如长指相、正立手摩膝相、金色相、细薄皮相、四十齿相、大舌相、真青眼相等。“八十种好”，主要指佛陀的头、面、鼻、口、眼、耳、手、足等长相奇特。如第一好，指甲狭长薄润，光洁明净，如花色赤铜；第二十八好，唇色红润光泽，上下相称；第三十三好，鼻梁修长，不见鼻孔；第八十好，手足及胸，皆有吉祥喜旋之相（即畚字）等。）、八十种好（“三十二种相”和“八十种好”：谓佛陀生来容貌神异，不同凡俗，其显著特征有三十二个，称“三十二种相”，其微细隐秘难见之处有八十八个，称“八十种好”，合称“相好”。“三十二种相”，如长指相、正立手摩膝相、金色相、细薄皮相、四十齿相、大舌相、真青眼相等。“八十种好”，主要指佛陀的头、面、鼻、口、眼、耳、手、足等长相奇特。如第一好，指甲狭长薄润，光洁明净，如花色赤铜；第二十八好，唇色红润光泽，上下相称；第三十三好，鼻梁修长，不见鼻孔；第八十好，手足及胸，皆有吉祥喜旋之相（即畚字）等。），以使十方诸佛现立于前，从而增加一种殊异力量，更快地达到成佛的境界。
“实相禅”，大乘佛教中观学派认为实相（事物的本相）就是“空”，它主张把禅法和空观联系起来，在禅观中既要看到一切事物的空性，又要看到一切事物的作用，两者不可偏废。实相禅是把禅法作为悟证大乘般若理论的方法。
3.慧学
慧是梵文Mati的意译，指通达事理、决断疑念取得决断性认识的精神作用。此指能使修持者断除烦恼、达到解脱的佛教智慧。为培养、增加佛教智慧而进修，称为慧学。佛教通常把智慧分为三种：（1）闻所成慧，指听闻佛法，学习五明（“五明”：“明”，意为学问。“五明”即五类学问。一声明，声韵学和语文学；二工巧明，工艺、技术、历算之学；三医方明，医药学；四因明，逻辑学、认识论；五内明，佛学。），即从他所闻得的智慧；（2）思所成慧，依前闻所得慧而进行深思熟虑，咀嚼融会，条理贯通，是得于自己思索的智慧；（3）修所成慧，依由闻和思所得的智慧，修习禅定，由定生明，证悟人生和宇宙的实理，是得于证悟的智慧。由此智慧而断绝一切无明烦恼，进入涅槃境界，成就为佛。慧学主要阐发的是佛教人生观和宇宙观，内容极其庞杂丰富，此处从略。
（三）六度
大乘佛教认为，没有众生的解脱，就没有个人的真正解脱，所以它提出了“救苦救难”、“普度众生”的口号，相应地又将以个人修习为中心的戒、定、慧三学扩充为具有广泛社会内容的“菩萨行”——“六度”。“度”是梵文pāramitā（波罗蜜多）的意译。“波罗蜜多”，又译作“度彼岸”、“到彼岸”、“度无极”。“六度”，也作“六度无极”、“六到彼岸”。意谓用作由生死此岸渡人到达涅槃彼岸的六种途径和方法。这是大乘佛教修习的主要内容。六度的具体内容是：
1.布施度：布施是指用自己的财力、体力和智力去济助贫困者和满足求索者，是为他人造福成智也使自己积累功德以至求得解脱的一种修行方法。小乘也讲布施，其目的在于破除个人吝啬和贪心，以免除来世的贫困，即是从个人利益和解脱着眼的。大乘则与大慈大悲的教义相联系，用于超度众生，所以布施的对象也大大超出人类的范围，扩及于飞禽走兽、虫豸鱼虾。大乘佛教十分重视布施，把布施列为六度之首。在大乘经籍中有大量的诸如倾家施财、慈悲救生、舍身喂虎，乃至太子不仅献出自己的国家、田园、妻子，而且还自杀身死，献出自己的四肢五脏给他人的寓言故事。这种自我牺牲的道德行为，一方面体现了崇高、勇敢和伟大，另一方面也饱含了盲目、愚蠢和荒唐。佛教还宣扬向寺院和僧人布施，可以获得福佑，积累功德，甚至于成就正果，借以吸收社会财富，扩充寺院经济。同时又从事一些社会救济活动，以便更好地收到宣传教化的效果。这都表现了大乘佛教的复杂品格和布施的多重性质。
2.持戒度：上述五戒、十重戒和四十八轻戒就是持戒的重要内容。大乘佛教的戒规，强调“杀戒”，即保护众生；再是放松了对信徒的宗教生活和日常生活的约束，对于违反戒规的处置也比较灵活宽容。
3.忍辱度：忠于信仰，安于苦难和耻辱。大乘佛教宣扬忍受不可忍受的事，是万福之源。它要求信徒宁愿忍受“汤火之酷，菹醢之患”，也决不作有害于众生的事。大乘佛教的这种忍辱观，在一定条件下是一种美德，在有的条件下又是一种非美德。事实上，忍辱作为一种道德行为的普遍准则，也是行不通的。
4.精进度：在修善断恶、去染转净、喜济众难、普度众生的修行过程中，努力不懈，决不退却。
5.禅定度：如前所述，大乘佛教的禅定不专注于静坐沉思，而强调悟解事物的实相，重视将禅定活动贯穿到普度众生的教化事业中去。
6.智慧度：一方面重视用缘起性空的理论去观察认识一切现象的实相，证悟万物性空的“真理”，另一方面又越来越强调所谓“度脱世人”的“方便”，主张随机应变，以利于教化众生为最高目的。