轮船仅仅有保险还是不够的，船除了触礁沉船，在行驶的过程中还会出现一系列的问题需要维修，当初漕运沙船由于年久失修，导致最后要花三千万两白银才能修好帝国所有的沙船。现在招商局自己开门做生意了，船舶的维修是个大问题，绝对不能拖到所有船都烂了再修。在1874年之前，招商局的船舶都是委托洋商船厂给代为修理，但是出现工期等等问题，招商局又开始招股筹建修理厂，就这样设在虹口的同茂铁厂开张了，但十三万多两资本的同茂铁厂虎头蛇尾，仅仅开设了五年就关门了。
在招商局中成本最大，提上议事日程最早的燃料问题却迟迟没有得到解决。1872年，李鸿章在调研航运业的过程之中就提出制造轮船“非铁不成，非煤不济”，并向当时的皇帝同治建议“遴派妥员，招觅商人，购买机器”，采用最先进的新式方法开采深层次优质煤炭。朱其昂在公司章程里面也提出了“轮船所用煤斤，拟请由官招商开采贩卖，以免够用洋煤”。同治皇帝对于花柳巷的肉搏游戏乐此不疲，对于什么是煤炭可能都没有搞清楚，哪里还记得李鸿章的建议，朱老爷子的公司章程可能看都没看。所以到了轮船招商局的船买回来要开张，煤却成了大问题，招商局不得不到日本长崎买煤。在明治维新之前，日本人比大清王朝还可怜，欧美的列强想揍日本人一顿，日本人跟龟儿子一样就得乖乖地站到欧美列强的跟前，不平等的条约是一个接着一个，一直掌控日本中央实权的德川幕府整天忙于应付西方列强的凌辱。忍无可忍的日本新型地主阶级以及资产阶级发动了政变，开始王政复古，日本进入明治维新时代。这个时候的日本人开始跟西方列强一样，将目光盯向了一衣带水的邻居中国，仅招商局买煤这一项，日本人跟吸血鬼一样，每年十万金被他们无情地吸走了，煤炭简直就成了招商局的一大漏斗。
唐廷枢与徐润一直把持着招商局局务，盛宣怀就真正成了李鸿章派来的一个看客，为了抓住招商局的实际大权，盛宣怀一直在动歪脑筋。唐廷枢与徐润是有品级的红顶商人，家大业大，李鸿章不得不倚重，这俩老小子出了大笔的银子，怎么可能让李鸿章的眼线掌握实权呢？在招商局跟盛宣怀一样不如意的还有两个人，那就是朱其昂兄弟俩，随着招商局跟旗昌太古的价格战越来越血腥，朝廷对于漕粮的运输也越来越倾向招商局，朱其昂兄弟俩分管的漕粮运输越来越没事干，整天被漕帮的那一帮草莽给磨得头晕脑涨。盛宣怀权衡了一番，朱其昂老爷子老眼昏花，加上当初唐廷枢说李鸿章派自己来协助朱老爷子，朱老爷子有一种被监视的感觉，对自己在心底是排斥的。而朱其绍进入招商局多少有自己的举荐，与朱其绍结盟就容易得多了，这样一来可以让其举荐亲朋入局，只要亲朋入局，自己就好办了。可让盛宣怀意想不到的是，唐廷枢和徐润两老小子还跟自己来铁面无私那一套，自己暗托朱其绍举荐的人，唐廷枢和徐润一概不用，更让盛宣怀窝火的是徐润居然嘲笑自己是空心大老。盛宣怀在招商局实在是憋屈得慌，李鸿章一看招商局内部人士斗争的厉害，为了大局只有将盛宣怀调开，挖煤这个差事就落到盛宣怀头上。
1875年，盛宣怀奉李鸿章之命到湖北督办湖北煤铁局，在湖北全省范围内跑了一圈，勘验工作却遇到了大麻烦，当地人以挖煤破坏风水为由百般阻挠，就差要揍盛宣怀了。盛宣怀这一次是铁了心要整出一点动静来，这样耗下去肯定要坏事，李鸿章的兄弟李翰章是湖广总督，挖煤这事可是他哥儿俩合计好的事情，现在李翰章治权范围之内不让勘验还挖什么煤？盛宣怀整天跟李翰章磨牙，李翰章不得不派湖北汉黄道江汉关监督李明墀出面，督令当地的县令带队勘验煤矿。1875年9月，经过一番调查勘验，盛宣怀信心爆棚，在直隶总督府内熬了一个月，为了避免重蹈当初招商局公司章程的覆辙，盛宣怀这一次异常的谨慎，一个月终于拿出了《湖北煤厂试办章程八条》，这份章程基本沿用招商局的精髓，最为核心的就是提出“官督商办”，为了防止招商局那种人浮于事、机构臃肿的局面，盛宣怀建议使用专门人才，对商办的煤矿减轻税收。李鸿章将盛宣怀的这份章程上报给皇帝，到了1876年2月1日，慈禧太后就替刚刚上任的娃娃皇帝光绪拿了主意，准了李鸿章的奏，鄂省试办开采煤铁，着盛宣怀会同李明墀为经理。李鸿章这一次任命盛宣怀为督办，盛宣怀终于第一次正儿八经地当了一回督办，可以甩开膀子干一番实实在在的大事业了。
就在这个时候，唐廷枢得到了这个消息，他找到了一份湖北煤铁局的章程，唐廷枢太清楚挖煤的丰厚回报，那简直就是黑金矿。唐廷枢在盛宣怀还没有展开招商之前，给李鸿章写了一个折子，希望湖北煤铁局能够划归招商局。盛宣怀当时肚子里火苗呼呼地往上蹿，这个唐廷枢看来是缠上自己了，自己承担着被人揍的风险搞到的一个项目，原本打算让招商局作为大股东的，没想到唐廷枢却想一口气就将自己培育的这个桃子给完完整整地摘走。这个原本是招商局的控股企业，就这样在两人的私怨之中改变了命运，盛宣怀马上给李鸿章出点子，说湖北煤铁局简直就是个金饽饽，还是官办比较好。官办，银子呢？李鸿章再大胆了一次，又从直隶练饷直接拨二十万串钱给盛宣怀，充作开矿资本，盛宣怀再次在直隶总督衙门将湖北煤铁局的公司章程给改了。拿到李鸿章拨给的练饷，盛宣怀就在湖北大地上开始遍地开花，一口气就开了将近五十座煤窑，这简直就跟小孩儿玩过家家一样。急于求成的盛宣怀，并没有像李鸿章在1872年调研后上书同治皇帝说的那样购买新式机器、以西法采煤，为了赶进度，盛宣怀提着练饷，坐着招商局的轮船一到湖北就用土办法刮地皮，进行表层开采，采光了就换一个矿重新开掘，这种土办法生产能力低，几十座煤窑半年采煤不到二十吨，还不如欧美国家一口矿井一星期的产煤量多，这简直就是浪费宝贵的资源。李鸿章指着盛宣怀的鼻子一顿臭骂，训斥其不听劝告，不采用新式机器造成资源资金浪费，如果继续遍地开花，那二十万串练饷就真的要打水漂，最后李鸿章不得不忍痛关掉了已经开采的煤矿。事后李鸿章冷静下来进行自我反省，归根结底还是经费问题，练饷那一点钱根本无法购进先进的采煤机器，无法聘请经验丰富的外国矿师，无法采用建矿井时即消耗巨大的西式开采方法。更何况煤窑的开掘是有一个盈利周期的，在盈利之前需要垫付大量的资金，盛宣怀的鲁莽已经导致没有多少练饷可以动用了。