乔忍冬没有想到，会在咖啡屋里与张笑雪不期而遇。张笑雪和乔忍冬，这对苦苦较量了多年的“对手”“仇人”，到了此时此刻才发现：她们谁都不是赢家，双方都输得一败涂地。不过，她们又搞不清楚，自己究竟输给了谁：“水暖水寒鱼自知，花开花谢春不管。蜗牛角上较雌雄，石火光中争长短。”时过境迁、人非物是，曾经的一切远看去都那般的无聊，甚至是荒诞和可笑。两个人一小口一小口地呷着苦涩的咖啡，连续交谈了几个小时：谈及闺中密友时的温馨、婚姻生活的苦乐、日子的庸碌和无奈、女人的苦辣和酸甜。时隔那么久，她们似乎越过千山万水重新寻找到了认识初始时的那种感觉，没有成见、没有戒备，亦没有嫉妒和怨怼，就那么清清浅浅、单纯明澈。她们都惊奇地发现，当两个人各自背转身去、向着相反的方向渐行渐远时，那心儿才仿佛重新开始靠近和聚拢，并以小溪般的明澈融汇。经时未架却，心绪乱纵横，乔忍冬不由自主地联想到了那几句人人耳熟能详的古语：“人生若只如初见，何事秋风悲画扇。等闲变却故人心，却道故人心易变。”
几天以后，张笑雪去别墅里看望了端木春阳。这是被端木春阳强行赶出以后，她第一次回到这里。当初，她费尽心机披了婚纱以新娘的身份嫁进来，之后，又以“寡妇”的身份被冷酷无情地赶离。此刻再度出现在这里，她算是谁？她又是他的什么？他们之间还存在某种关系吗？她为了什么缘由来看望他？当然，当然，如果硬要往“关系”上套：她是端木春阳曾经的亲密恋人，端木春阳妻子曾经的知交故友和“婆婆大人”，端木春阳父亲的后妻，端木春阳儿子的“奶奶”，简单地说：她曾经是端木春阳的“继母”。别的所有关系都可以忽略不计，这个曾经存在于法律意义上的“母子”关系却抹杀不了。那么，自己是作为“故交”来探望“旧友”呢，还是作为“继母”来看望“继子”？如何定义这种“关系”已无关紧要，张笑雪发现：自己此般情景之下再度出现在端木春阳面前时，曾经存在于心中的恩怨情仇竟然在瞬息之间冰释而去、淡然若水。望着这座曾经令她伤痛欲绝的别墅，她在心里一遍又一遍恍若隔世地感叹：人生无常啊世事如梦，世事如梦啊人生无常。世事茫茫难自料，清风明月冷看人。
她直勾勾地望着躺在病床上的端木春阳，大脑里飞速闪现着发生在他们之间一幕又一幕的悲欢离合，恍惚之间，她甚至不能够确定，眼前这一幕究竟是真还是梦。端木春阳的肉体还活着，也还在均匀而又顺畅地呼吸，然而，他的灵魂确乎已经不复存在。他双目呆滞、面无表情地躺在那里，一副事不关己、高高挂起的姿态，他拥有了自己想要得到的一切，却丧失掉了意识和知觉，整个世界对他都失去了意义，他不会再恨，亦不能再爱，不会再贪得无厌地强取豪夺，亦不会再挖空心思地编造甜言蜜语。连他爱之入髓又恨之入骨的恋人和宿敌张笑雪出现在眼前，他亦无动于衷，甚至连眼珠都不再转一下了，他在以死去的方式活着，或者换句话说：他在以活着的方式死去。他是一个“死活人”，或者，一个“活死人”。
张笑雪呆呆地望着他，这个自己极度熟悉而又陌生的男人，忽然感到，过去的一切都那般的荒谬绝伦。为了与他，这个此刻躺在床上的植物人建立恒久不变、牢不可破的关系，为了不甘心沦为他的“陌生人”，自己遭了多少罪，又做了多少的愚蠢荒唐事啊，如今，他自己成了他自己的“陌生人”，他连自己是谁都不知道，他与他自己也不存在任何关系了。而她张笑雪居然曾经想要搭上一生破釜沉舟地与他建立某种“关系”，这是多么的荒谬而又可笑啊。事实再次证明：这个世界上只有自己与自己的关系才是牢不可破的关系。只有自己才能证明自己的存在，只有自己对自己的爱永不消逝，只有自己才能真正地救赎自己。
张笑雪下意识地念叨着：自己与自己，自己与自己，自己与自己。念着念着忽然就呆住了：自己与自己的关系果真牢不可破吗？自己果真不会背叛和离弃自己吗？非也。有一天，当死亡降临、生命不在，自己跟自己也要诀别，没有什么“关系”恒久不变，连自己也会以“死”的方式背叛和抛弃自己，而且那种背叛将最彻底也最决绝。是的，上天注定，每个人的肉体都要背叛自己的灵魂，违背灵魂的意愿决绝地离开，把灵魂野鬼般丢弃在这个世界上而自己遁逃进坟墓。只有紧紧地抓住此刻属于自己的生命才是最明智的壮举，过去的已经过去，未来处于变数之中，只有当下，只有此时此刻，只有此刻此时的生命存在才是真实的拥有，一个人活在世界上能够拥有的，只有此时此刻的自己。
望着躺在床上的那具僵硬而又陌生的肉体，张笑雪终于明白，这就是“死”。活生生而又真真切切的“死”。世界上再也没有比这种以活着的方式死去的事实更加残忍的事实了。死亡是残忍的。它就是一团巨大无边的虚无，一条深不见底的隧道。这隧道幽暗漆黑，连一条最小的缝隙和一线最微弱的亮光都没有。它是狰狞的，亦是令人恐怖的。它就是吞噬一切的万丈深渊。张笑雪想到了端木林曾经题写在自己画作上的一首诗：“城外土馒头，馅草在城里。一人吃一个，莫嫌没滋味。”当时看到这首诗她不只是不懂，而且感到滑稽可笑，此刻，她一遍遍下意识地默念着那看似诙谐直白的几句短语，莞尔之余，不觉感到一种切入骨髓的悲凉和哀痛。不，不，不。一切都不值得计较啊，一切的一切都不值得计较，从生命的角度而论，活着乃是压倒一切的最高道德。如果自己当初把端木林自画像争抢到手，此刻躺在床上的植物人就是她张笑雪。在这一刹那，她忽然坚定地相信：端木春阳是爱她的。是的，他爱她。因为爱她，他才豁出自己的人生，保全了她张笑雪的人生。不是吗？那幅劈杀人命的自画像原本是留给她的，是端木春阳挺身而出、使尽一切手段替她承担了灾难，把完整的人生和自由留给了她。对一个女人而言，还有什么比属于自己的人生和自由更可贵的呢？人善人欺天不欺，天欺命不欺。如果他们曾经是对手，端木春阳以自己的大获全胜而惨输，她张笑雪则以惨败而获胜。是的，输就是赢，败就是胜。这世界无论高低内外，人生不分输赢胜败，活着就是一切，生命高于天，端木春阳不欠她，这个世界谁都不欠她，对生命而言，一切都是馈赠啊，一切的一切都是馈赠。
张笑雪望望床上躺着的端木春阳，又望望床边站着的乔忍冬，突然发现，一身黑衣的乔忍冬涂着非常精致的口红。那口红的颜色不是很明丽，却比任何一种“明丽”都更深、更重，那是一种用力往内收敛的潜移默化的沉郁暗红。然而，正因为是往内里沉隐的暗红，那红便分外着力。明艳的红是一种肤浅的张扬，这种暗红却渗透表层、直渗入肌肤，就像直接从血液里面漫透出来的那样。在张笑雪的印象中乔忍冬极少化妆，更不涂口红，此刻，身着丧服般的黑衣黑裤黑鞋黑袜，那绛色双唇便“万黑丛中一抹红”，看上去格外的触目和华丽。
张笑雪被惊呆了。她不懂，为什么在自己的丈夫以植物人的方式退隐于她的生活以后，乔忍冬反倒看上去那般灼灼夺目的壮美呢？再仔细地打量，她发现，的确，乔忍冬看上去比以前美了，美得沉稳而又笃定。这美不在衣着，不在化妆，而是从内里闪耀出来的质感之美。她自己在无意之间绽露出了生命的艳美之花，而她却不知道。再仔细地观察别墅她发现，一切都井井有条，一切都按部就班，室内一尘不染，院里花木葱茏，厨房的抽油烟机呜呜地旋转着，有浓郁的肉香飘逸而出，暖暖地弥散于空中，让人感觉温馨踏实。张笑雪忽然就有些明白：可能正因为丈夫无意间的“隐退”，把乔忍冬那潜在的生命力激发了出来，她的美是生命本身闪烁出的最质感的光彩。也是在这一刻，她相信乔忍冬是打不倒的，经过这一灾难的痛击，她反倒以一个女人最强壮的姿态红高粱般站立了起来，她会活得像院里的花木那般苍郁和葱茏。生命原本就该如此这般悲壮而又华丽吧？也只有如此这般华丽才对得起生命。哪怕穿在身上的真就是丧服，也要穿出深黑浓郁的华丽来，这就对了！应该这样，原本就该这样。
张笑雪站在床前默默地注视着虽生犹死的端木春阳，忽然间就打消了死亡的念头，她强烈而又清醒地意识到，活着就是一切，活着就是全部，活着就是王道！生命，而且只有生命才是最大的财富。哪怕把整个地球都变成一座金山，这金山也抵偿不了生命的价值。这个道理简单和常识到连猪都明白，但，只有曾经死过去的人，才能真正地活过来。张笑雪对自己说：不，我不要死。我要活着，哪怕被踩踏进烂泥潭里，也要活得如野蔷薇那般，热烈浓艳、肆意狂放。肮脏和污浊有什么可怕？肮脏亦是一种力量，过分的爽洁可能恰恰是病态的苍白和无力。我要活得像狗尾巴草一样葳蕤和恣肆，还要像凡？高的《向日葵》一样野性而又激扬。张笑雪不懂绘画。在世界著名画家中，她只熟悉凡？高的《向日葵》。端木林活着时，总是喜欢亲昵地称她为“我的小向日葵”，她当时不懂，此刻终于明白：那向日葵代表的就是旺盛的生命、就是恣肆无忌的力量，就是一种疯狂的野性和激情，就是猎猎燃烧的火焰，就是爱和活着本身！
因为提前接到张笑雪的造访电话，乔忍冬亲自预备了饺子馅，是张笑雪最喜欢的虾皮韭菜炒笨鸡蛋，以前做闺中密友时乔忍冬隔三岔五就会包来和笑雪一起吃，记忆中这样的情景已恍如隔世地久违了。此刻，重新坐在一起，像以前那样一个擀面皮、一个动手包，两人配合默契、气氛祥和，仿佛过往时光再现，感觉要怎般熨帖就怎般的熨帖，然而，饺子煮熟端上桌的时候，两个人却都忍不住泪流满面、难以下咽，都在心中翻江倒海般地默默感叹：往事如梦、世事如烟，世事如烟啊往事如梦。那饺子里面包裹着的仿佛不是鸡蛋、韭菜和虾皮，而是过往曾经发生的所有一切和一切之所有，那所有的一切都被剁成颗粒和碎末，加上油盐酱醋和八味调料搅拌，再拿了精油慢火细炒，成为活色生香的馅瓤，然后用薄而筋道的面皮精心包裹好，再放进滚水里面煮熟蘸了辣子和蒜汁，一口一口地吃下去。这与其说吃的是饺子，不如说吃的是日子，那饺子与其说是面食，不如说是一颗又一颗备受斩斫和煎熬的心。看上去简单的饺子，经过了多少道工序，又包含了多少的意蕴啊，张笑雪觉得，日子里所有的往事拿来剁碎了，都可以搅拌成饺子馅，再加上酸甜苦辣的感觉调料，放在岁月的沸水里煮熟后，品味起来都能满口生香。
看着美得令人绝望的张笑雪，乔忍冬想：“笑雪”就是笑雪，“忍冬”还是忍冬。张笑雪哪怕九死一生还是“笑”，乔忍冬镶金裹银还是个“忍”。“雪”再厚都有融化的时候，“冬”却漫长得不知何年何月方能忍到头。转念又一想：既然“雪”能融化，“冬”还会再冷吗？凌冬不凋，才叫“忍冬”。不，冬再长它都不会凋零，像白菜那样凋一层就再裹一层，冰天雪地开在那里也还是一朵无言的白菜花。