Δ痛失新州
在新罕布什尔州，经济问题是各位候选人着力的重点。美国目前经济形势一片繁荣，人民生活水平稳定，大多数选民乐于看到维持现行经济政策不变的观点，因此几位主要的候选人在这一点上并无多大异见。除此之外，小布什和麦凯恩还竭力向选民推销富有个人特色的政治经济政策，并力图让选民相信自己的政治经济政策将能使美国的繁荣继续下去。而小布什的政策更为大胆一些。一个星期来，麦凯恩和小布什在新罕布什尔州一直强调“谁需要一个减税方案”的问题。辩论很激烈，双方用大量的E-mail和新闻广告陈述自己的观点，并凶猛地攻击对手。在新罕布什尔州仅仅依靠金钱和冠冕堂皇的夸夸其谈是不够的，该州的选民需要真正的观点。小布什确信，共和党的中坚力量仍然支持更少的税收和更小的政府理念。麦凯恩则自信，主流派共和党人转而开始关心国库，并宁愿支持用大部分预算节余去偿还国家债务。两人具体的主张是这样的：小布什希望将大部分预算节余——约4830亿美元还给纳税人。这一计划对大部分人都有利，贫穷的人也能从中得到好处；麦凯恩主张一个适度得多的计划，2370亿的减税金额付给中产阶级家庭，预算节余中剩下来的用来偿还国债及保证社会保障和医疗照顾事务。在自由贸易方面，小布什主张将北美自由贸易协定扩大至南美洲。麦凯恩表示支持同任何愿意降低贸易壁垒的国家建立自由贸易区。小布什攻击麦凯恩的社会主张会使工作的母亲和社团受损失，这两者在新罕布什尔州为数颇多。麦凯恩则毫不客气的反唇相讥，说只有那些有令人怀疑的销账制度的社团才会受损失。
2月1日晚，引人注目的美国新罕布什尔州预选揭晓。呼声最高的共和党“希望之星”小布什遭受重大挫折，共和党候选人，亚利桑那州参议员麦凯恩以49%对31%的较大优势击败小布什，令诸多行家里手“大跌眼镜”。这一结果使得共和党阵营竞选格局发生重大变化，小布什的领头羊地位岌岌可危，麦凯恩则保持了继续向小布什挑战的势头。而且可以预见，在未来的预选道路上，两人更有一番生死斗。麦、布相争使得共和党阵营日趋分裂。根据对投票结果的分析，不论是按贫富，男女还是按保守派和自由派来划分投票人的组别，麦凯恩在所有各组别的得票数都是领先的。小布什将不得不集中全部精神与麦凯恩竞争，这无疑会使民主党方面有机可乘。
其实在新罕布什尔州预选正式揭晓之前，该州预选形势的分析也显示出小布什前景不容乐观。从1999年6月到12月，小布什在新罕布什尔州的支持率逐步下降到约30%，而麦凯恩则稳步上升至约40%，麦凯恩领先小布什达9个百分点。那么是什么使这位备受瞩目，万事俱备的共和党“内定”的总统候选人在新罕布什尔州首战失利呢？这要从新罕布什尔州小布什和麦凯恩三方面说起。首先，麦凯恩是以改革派形象出现的，麦凯恩自己认为这个结果证明了他的改革主张得到了选民的支持。麦凯恩在去年宣布正式参加总统竞选时提出：要打破华盛顿政治中金钱、游说和立法相互利用的“铁三角关系”，扭转长期以来把特殊利益集团的利益置于国家利益之上的状况。这个改革口号说出了选民的愿望。此间一些观察家则指出，麦凯恩在前一阶段竞选中对减税，医疗保健制度及社会保险等公众关心的问题提出了具体的见解，使选民感到他的施政理念反映了他们的利益。麦凯恩的领先更反衬出小布什的弱点。选民认为麦凯恩具备政治家素质，竞选主张反映了他的政治理念，因此是一个“不需要培训就可以当总统的候选人”。而小布什却不然，他给人的印象是事事仰仗顾问班子的设计，一切都是照本宣科，缺乏自己的思想。而他更被政敌们唤作共和党右翼政治力量的木偶，更指他对天主教右翼和一些保守派著名政治家，如帕特·罗伯逊，杰里·福尔韦尔等言听计从。在预选前，小布什在竞选活动中犯了个大错误：让小布什的父亲——前总统，母亲和其余许多家庭成员出现在一个音乐会上。当老布什告诉群众说“这个男孩，我的儿子，将不会使你们失望”时，小布什的许多高级顾问也纷纷奉承这对父子。但实际上，爸爸传递火炬给他的“男孩”不应该是他们想要表达的信息。而且这个问题的另一部分是，小布什的竞选班子中似乎没有人知道应该传递给选民的信息是什么！在新罕布什尔州他们坚持认为小布什只要敲敲他高达4800多亿美元的减税方案的大鼓就可以轻而易举的取胜，（甚至调查表明缩小的减税方案也已成为共和党政治家们的明确观点），麦凯恩推行一个小得多的减税方案，使中产阶级获得实惠多过权势集团，而且获得了很大的反响。
其次，为了确保在新罕布什尔州的胜利，麦凯恩花费了较多的精力和时间，不但放弃了衣阿华州预选，而且花了65天在该州进行竞选，而小布什只花了37天时间。麦凯恩举行了115场市镇集会，并以其耐心、幽默和坦白的作风应付了无穷尽的问题——包括那些愚蠢可笑和不礼貌的问题。例如，当他对朴次茅斯的一个滨海小镇进行访问时，他告诉群众说如果作为一个总统，他将考虑关闭朴次茅斯海军基地。当地的一个主要的提供就业机会的机构。麦凯恩说道：“从我开始这次竞选时，我告诉过你们，我将告诉一些你们不愿意听到的事。”而相比之下，小布什显得有些满不在乎。小布什将最初的几次辩论浪费掉，让他的那些不那么著名的对手们相互争吵并对他的缺席大肆鞭笞。当他解释缺席原因并为此道歉时，有一次他说：“我为我不能参加今天晚上的辨论感到遗憾，但是我的女儿的英式足球比赛更为重要。”另一次，他把他的妻子作为了挡箭牌。但是《曼彻斯特联盟报》的社论严厉地评论道：“看见一个极有可能成为下届总统的人躲藏在他妻子的长裙之后是令人遗憾的。公平说来，小布什是处于领跑者通常会遇到的两难处境里。如果他继续远离同其他对手的辩论，那么他会被认为是傲慢无礼的。但是如果他和其他对手们同台竞技，沿街叫卖他的总统候选人身份，他就冒着使他看起来同对手们一样并削弱他身上“无敌”气势的危险。故此，小布什的顾问选择了把他藏起来的策略，以维护他头号种子的不凡地位。
再次，新罕布什尔州选民的独立性很强，一般不为全国民意调查的起落所左右。这里的选民向来有自己的主见，不会盲目相信竞选广告，他们更乐意亲身同候选人接触，了解其人品和主张。金钱在这里也不能决定一切，新罕布什尔的选民能对2月份的领跑者极为冷淡，小布什发现他雄厚的竞选资金在新罕布什尔州没太大的影响。更重要的在于他是以一种“既成事实”的总统候选人身份介绍给该州的 。在这个花岗岩州的选民看来，这是比粗鲁的纽约人更令人讨厌的事情。新罕布什尔州选民历来“求新求变”，“同情弱者”的倾向使麦凯恩受益。该州35万登记选民中，有四分之一是无党派倾向的独立派人士，他们认可麦凯恩是“诚实、高尚和能够信任的”。
第四，麦凯恩有着英雄般的个人生活经历。麦凯恩曾参加越战、受伤被俘，这使得他的形象增加了别的候选人所没有的光环。凑巧的是，新罕布什尔州一半投票人来自退伍军人家庭。麦凯恩亲切随和即兴的作风与那位财力雄厚、坐着专机、身后一群保镖侍候的“准总统”形成多么鲜明的对比。
最后，福布斯、凯斯、鲍尔等共和党内其它对手分散了共和党选民中的中坚力量——保守派选民，亿万富翁福布斯仰仗资金优势在电视广告中不断攻击小布什，也使得后者在新罕布什尔州的形象受损。
新罕布什尔州的巨大胜利对于麦凯恩来说绝对是个惊喜，也是他努力奋斗的硕果。并且这次胜利增加了他在另一个关键的州——南卡罗来纳州同小布什较量的砝码。但新州的胜利并不是决定性的，这只是一个良好的开端而已。前面还有漫长激烈的选战等着麦凯恩，而他并非是高枕无忧的，南卡罗来纳州充满着一直忠诚于小布什父亲的传统保守主义者。并且，麦凯恩的银行账户上只有770万美元的资金了，而小布什拥有3100万美元，这使得他没有多少机会能反击小布什加紧施为的广告宣传攻击。小布什在南州攻击麦凯恩不具备保守主义者的资格，特别是揪住他在堕胎问题上的纪录不放，小布什阵营发誓要在南州将麦凯恩描绘成一个“比民主党更坏的人”。
小布什输了头阵，但“天之骄子”绝不会因此一蹶不振，他决定去进行真正的“肉搏战”；放下架子，而且他的身份、地位和名声使他从现在到总统选举都不会缺乏群众基础。再者，小布什竞选资金雄厚并在全国范围内拥有庞大完善的竞选组织机构，随着预选的深入，其在全国范围内的优势将会逐步体现出来。
如果说今年新罕布什尔州的预选有任何指导意义的话，那就是美国人可能对候选人个性与其政治观点同样的感兴趣。麦凯恩也认识到他的成功很大程度上要归结这样一个事实：他的所作所为不同于其他候选人。