老三修好了柴油机，东方一露鱼肚白，兄弟俩的船就一前一后继续顺流而下。风平浪静，天空出奇的蓝，江面愈向下流愈开阔，拴钱站在船楼上，看着老三的船紧紧跟在后面，船头犁开的浪花人字形散开，像是在水中添了隐形的翅膀，心里踏实了不少。
老大，下来，杀一盘五子棋。女人月香站在货舱的沙堆上，向他招手。
拴钱应了，转身就要下扶梯。女人喊，跳，跳下来！
拴钱看了看，二楼离沙堆其实就几米的高度，女人仰面逗他，老胳膊老腿怕摔了？拴钱当然不怕，货舱现在就是一个大沙坑，可比中学操场上的沙坑大多了，沙子柔软得像一匹巨大的绸缎，拴钱越过扶栏，两条腿稳稳地陷进沙里，说，枝枝娘，你等不及了？女人说，我等不及了还是你等不及了？站在楼子上望得脖子发酸了吧？
拴钱认识月香是在造第二条船的船台上。拴钱怀揣三十万坐在小卡车的驾驶室里，小卡车是拴钱雇的，装着第一艘船的铁锚和跳板，船户的传统，这两样是不能卖的，锚是船的根，根得留着；跳板是船通向岸上的路，船家称之为“财路”，财路当然也得留着，多少钱都不能卖。拴钱让小卡车一直开到湖堤，锚和跳板落地处就是拴钱选择的造新船的船台。这时候的固城湖堤上已经热闹非凡，青蛙蚂蚱都逃得不见了踪影，船台边来往着形形色色的生意人，有推销钢板的，推销船用柴油机的，推荐电焊条乙炔气瓶的，也有卖吃食饮料的，长堤变成了长街。月香盯上了拴钱，拴钱成了月香的客户，但拴钱不同别家，他只认宝钢板，并坚持要CCA板，月香说，CCA是好，抗腐蚀，防盐浸，可一般都是海船才用，长江里的船用普通板就行了。拴钱说，你们公司要是没CCA，我找别的公司进货，船进出吴淞口，免不了要沾海水的，衣服沾一回水是湿，沾十回也是湿，船板也是一样的道理。月香说，没见过你这样认死理的，我进CCA就是了。拴钱说，我知道你是想为我省钱，可是，我挑东西总是要挑最好的才踏实。月香说，挑姑娘也是想挑最好的吧，怪不得现在还不找老婆。拴钱挑材质，却不挑价格，月香说CCA四千一吨，拴钱说成，掏出钱袋就数钞票。隔几天又一车货到，月香说涨了，每吨添两百，拴钱也说成，掏出钱袋照数点钞票。月香说，你就不能还还价？我报的价是留了余地让你侃价的。拴钱说，上下就百把块钱一吨，你一个姑娘披星戴月地从上海来回奔波，多赚点是应该的。只要不耽误我的工期，船下了水，多跑一个航次钱就在里面了。
月香的最后一车货卸完，是在一个深夜，拴钱把钱点给她，月香接了钱不走，拴钱说还有事吗，月香说，你就从来没想过要沾点我的便宜？拴钱说我一个大男人做什么要和女人算小账。月香说，你装，我就这么丑得让你下不了手？别的老板没人时不是想掏我的奶子就是伸手捏屁股，有的还提出来先睡觉才肯做生意。拴钱说，那你就真的让他们得手了？月香说，做梦，我少做一笔生意会饿死？拴钱说，那我要是想耍流氓不也是白费心思。月香说，你不同，你是一个有心事的人，你看女人时没有眼睛，眼睛里空空的。拴钱说，那我的眼睛在哪里？月香说，这得问你自己，在哪里你心里清楚。
拴钱心里何尝不清楚，他的心还在大大身上。大大死了，他想过娶小小，毕竟他也占了小小的身子，小小也步步紧逼着他。可是他无法面对小小，那眼晴，那嘴角，举手投足，都勾起他的痛苦和恐惧。爹催着他成家，月香对他的好他心知肚明，心一横，就让爹托了媒人去了月香家。月香舍了工作，跟他上了船。女人的心全扑在他身上，从他的吃喝拉撒到船上的运转杂务，里里外外拿得起放得下，拴钱也觉得自己不能亏待女人，却说不出做不到。渐渐地，月香也发现了什么，说他的心还是不在她身上。月香躺在拴钱身边，用指甲一遍遍为拴钱的后背挠痒，赤膊一个夏天，背上晒得像披上了一层厚厚的壳，就像一块坚硬的岩石上长不出嫩芽，拴钱的后背也长不出一颗痱子一个疖子，可拴钱总说背上痒，月香挠了这里他指那里，月香挠了上面他指下面，月香说到底是哪里？拴钱总说不准，月香叹口气说，你的痒是在心里，我的手挠不到你心里，你的心太深。拴钱转过身子，女人的眼里已经滑出了泪珠。一直到女儿枝枝出生，枝枝的哭声和笑声成了这船上另一种响亮的汽笛，俩口子的生活才起了亮色。
但也只是刚开了个头，灾祸又来了。枝枝到了读书的年纪，被送回了老家读小学，每次拴钱俩口子回家，枝枝都能用老师的表彰带给他俩惊喜，可就那一回，就在拴钱的眼皮底下，枝枝突然发高烧说胡话，送进了镇医院，医生说小孩子感冒发烧问题不大，观察观察。可枝枝连续几天昏迷不醒，月香急了，逼拴钱送南京的大医院，南京的医生诊断为“病毒性脑膜炎”，说送迟了，抢救过来也会有后遗症。月香朝医生磕头，额头在地砖上撞得鲜血淋淋，可是老天不睁眼，枝枝醒来后只会傻笑，连爹娘都叫不出像样的声音。月香一下子崩溃了，在医院陪了女儿几个月出来，时而清醒，时而糊涂，清醒时以泪洗面，糊涂时说女儿又拿奖状，又在表演节目了。女儿出院后回不去原来的小学，经人介绍，送到了上海一所康复学校。几年下来，枝枝能说一些简单的话，能在电话中问候爹娘了，月香的精神才渐渐正常，但一年总有几天会糊涂，有一天月香说，陈拴钱，我怎么也想不通，我从生下到现在，没做过一件坏事，我女儿遭这样的罪，不是你前世做了孽，就是你今生缺了德。
拴钱的脸就像遭了电击一样黑了。
拴钱也想过再生一个孩子。可月香死活不肯生了，月香说，你要是生了个男孩，我枝枝肯定挨你们的白眼。再说，如果是你陈家伤了德，生出来就是个次品怎么办？不肯怀，还不准拴钱上她的身子，拴钱难得有猴急的时候，她也百般抵抗，弄得拴钱每次都像是在强奸。拴钱渐渐坏了兴致，月香看着也心痛，这成了俩人一桩心事。
这样下去不是个事，月香心里明白，男人离不开那事就像男人离不开碗里的肉，碗里一天没肉两天没肉，男人可以忍，再接下去没肉他就要砸碗，弄得不好连锅也砸了。锅一砸，月香的家就散了，枝枝怎么办？月香知道拴钱是个好男人，可好男人也是男人，与其让男人出去偷嘴，不如把肉送到他嘴上，不单塞了他的嘴，也塞住他偷嘴的心。
苏皖交界的江面上有个老河口，是船户们过夜的一个栖息地。船泊的多，就惹来了很多做生意的小船。船不大，固城人称这种船为“鸭蛋壳”，上去一个人，船就晃得像摇篮。鸭蛋壳分两种，一种无篷，舱里摆的都是卖的农副产品，从猪肉鲜鱼到水果蔬菜，一应俱全；另一种罩着油布篷，扁担长的船身被篷子占了大半，篷子里只有一张床板，船头上卖的是香烟和酒，船尾上坐着花枝招展的女人，卖的是“肉”。倘若有男人上了船，那篷子前后就垂下了布帘子，小船就在大船上男人的欢呼声中摇向僻静处。船小动静却不小，船身将江面压出一波接一波的浪，续续的送过来拍打大船的船帮，挠了大船上男人们的心。
挑人比挑菜难多了，选丑的吧，月香心里平衡，可拴钱看不上还是白忙活；挑俊的吧，月香心里又直打鼓，拴钱要被这狐狸精迷上怎么办。拴钱喜欢什么样的女人？月香怀疑过小小，可是观察了一段时间，月香打消了怀疑，小小太风骚，小小有意，拴钱无情。月香把目标定在了模样中等看上去温柔贤惠的一类。月香最后选中的是一个叫叶丽丽的女人，男人残疾，有一双儿女，月香给她送衣服送首饰，拉着她的手流着泪跟她说心里话，月香说，你就答应姐，帮了姐这一个忙，这等于救了姐，救了我女儿枝枝。叶丽丽不答应，叶丽丽说，什么忙我都愿意帮，可这事不成，我也是女人，做这事我对不起姐。月香说，你千万别这样想，我心里是不痛快，可比起这个家比起我女儿，这点不痛快是小事，再说，这不痛快是我自找的，我乐意的，我能忍下。叶丽丽说，都说男人一有钱就变坏，我那瘸腿男人还偷家里的钱上洗头房被我抓到过，你家老板未必像你想得那么干净。月香叹一口气，说，他要是肯去那些地方，我就用不着求妹妹你了。叶丽丽说，你这样说，我也惊奇，我就替姐见识见识我这个姐夫。
每回船到老河口，叶丽丽就送菜上船，月香找这样那样的理由避开，让拴钱去收菜付钱，叶丽丽接了钱不走，总要和拴钱搭讪一番。像叶丽丽这样在外面闯生活的女人，对付男人其实总有招数的，叶丽丽逗留的时间越来越长，月香心里的滋味越来越复杂。她担心叶丽丽拿不下拴钱，计划就要落空，但心里又暗暗地盼望这样，若是叶丽丽一下子就搞定了拴钱，拴钱与别的男人没有两样，倒让月香在心里小看。事实没像月香想象的那么快，但拴钱也没像月香盼望的那样是个柳下惠，该发生的还是发生了。月香在一次漫长的煎熬后回到房间，俩人已经完事，叶丽丽在梳妆镜前整理头发，说，姐，哪一把梳子是你的？月香说，船上的男人都不用梳子，是梳子都是我的。叶丽丽伸手去取，月香打开她的手，说，我的梳子只能我一个人用。说完，将一卷纸币塞进她手中，说，别忘了拿上这个走。
拴钱有几分尴尬，眼睛不知道看哪里，腮帮子动了动，想说什么又说不出。
月香说，牛反刍，回味哩。人家碗里的肉就是香吧。
拴钱说，我一开始就明白，这是你一步一步安排好的，我顺着你的路子走，你生气。我要是不按你的心愿做，你也生气。你到底想我怎么做？
月香不说话，眼泪挂了一脸。
拴钱说，我知道你的心思。我本来心里有愧的，这样对不起你。我本来心里是感激你的，天下没有你这样为男人着想的女人。你要是后悔，以后就当没发生过这事，也不会再有这事。
月香擦了一把眼泪，笑着说，你以为我把这点事看成多大事。我为你想，只要你心里也想着我娘俩就行了。
下次再来老河口，月香就不让叶丽丽上自家的船。她在钱上加了去宾馆开房的钱，让他们到岸上去折腾。否则，月香在船上找不到一处安身之地。
船到老河口，叶丽丽的鸭蛋壳已候了多时。拴钱下了锚，又船头船尾忙活了一遍，一副不急着走的样子。月香说，别装了，心里十八只爪子在挠痒了。拴钱说，我吃了晚饭走不迟。月香说，船上没做你的晚饭，我花了那么大的价钱，吃她一顿饭也不成？召唤叶丽丽的小船过来，把拴钱接走了。