1.“子以後藏身處沒蹟，沒蹟處藏身。不住兩處。”正是德誠悟道之後，在藥山二十年的修行要旨。“藏身處”指現實生活中的言語行履或是語默動靜；“沒蹟處”指清淨無染的涅槃境界。“藏身處沒蹟”是從現象界的角度來說，意謂無論言語行履或是語默動靜，時時刻刻安住於自由自在的無礙境界中。“沒蹟處藏身”是從理想界的角度來說，意謂要以清淨無染的涅槃境界作為生命的最終歸趨。“不住兩處”意謂不執著於“藏身處”與“沒蹟處”的任何一端，要能夠將悟境融入現實生活，於現實生活中呈現清淨無礙的覺悟境界，才是真正徹悟的修道者。德誠對於善會的教導，正是出自於他累積二十年的修證經驗。他以個人親身體驗，從事既簡要又懇切的教學。
2.德誠教導善會的生活方式，其實也就是德誠平日的生活方式。他秉持著禪宗避世隱遁的修道傳統，採取自力更生的、自給自足的生活方式。根據《祖堂集》的記載，德誠與雲巖曇晟、道吾圓智為同門師兄弟。藥山惟儼去世之後，“三人同議持少多種粮家具，擬隱於澧源深邃絕人煙處，避世養道過生”，由此可知德師兄弟三人原本打算一起避世隱遁，其用意是為了修道。從這些資料看來，德誠的個性，具有隱逸遁世的傾向，而他的生活，也呈現出避世養道的隱者面貌。
3.德誠修道的重要使命，不是僅限於徹悟本心，更重要的是將佛法延續下去。根據《祖堂集》的記載，德誠與雲巖曇晟、道吾圓智由於考慮到法脈傳承的問題，所以三人打消隱居修道的念頭，最後決議入世度化眾生。德誠選擇前往蘇州華亭縣以擺渡行船的方式度化眾生，行前叮囑道吾代為尋覓足以繼承法脈的利根弟子。從這些資料可以得知，貫串德誠後半生的宗教使命在於法脈的傳承。二、華亭擺渡時期
此階段始於藥山惟儼去世，德誠與雲巖、道吾一起離開澧州藥山之後，終於善會繼承法脈之後，德誠“當下棄舟而逝，莫知其終”［16］。此階段的重心在於尋覓繼承法脈的弟子，使南宗禪的禪法傳承不絕。
德誠前往蘇州華亭縣（今日江蘇省松江縣附近）的原因，根據《祖堂集》的記載，是為了免於“埋沒石頭宗枝”，而南宋悟明編集的《聯燈會要》卷十九《秀州華亭船子德誠禪師》則記載德誠師兄弟決議入世度化眾生，臨別時德誠叮嚀道吾說：“予率性豨野，唯好山水，樂情自遣，他無所能也。若遇靈利座主，指一箇來，或堪雕琢，付受平日所得，以報先師之恩。”［17］綜合這兩條資料，可以得知他前往華亭的原因有二：其一是由於個性率直自由，喜好山水。其二是為了回報藥山惟儼的教化之恩，所以想要尋覓繼承法脈的弟子；換言之，是為了實踐度化眾生與傳承佛法的宗教使命。
德誠在華亭的主要活動，有三條資料可以參考：
某甲從分襟之後，去蘇州花亭縣討小舡子水面上遊戲。（《祖堂集》卷五《華亭和尚》）
至秀州華亭泛一小舟，隨緣度日，以接四方往來之者，時人莫知其高蹈，因號船子和尚。（〔南宋〕普濟集《五燈會元》卷五《秀州華亭船子德誠禪師》）［18］
自離藥山，小舟往來松江、朱涇，以輪釣度日，人號船子和尚。（〔南宋〕楊潛纂《〔紹熙〕雲間志》卷中《仙梵·朱涇船子和尚》）［18］
從上述資料，可以知道德誠在華亭所從事的主要活動是行船與垂釣，因此他具有船夫與漁父二種身分。就船夫形象而言，德誠選擇船夫擺渡的生活，主要目的在於運用泛舟的方式來接引四方往來之人，以便隨緣度化眾生。德誠視隨風逐浪的水上生活為“水面上遊戲”，佛教常用“遊戲”來形容解脫者心無牽掛、任運自如的生活態度，因此德誠無視於行船擺渡的辛苦，視擺渡為“水面上遊戲”的觀點，使現實生活中的船家擺渡活動添加了宗教意義。
德誠悟道時，藥山曾預示其宗教性格為“上無片瓦，下無錐地”。與德誠日後的生涯相印證，其從事的是“上無片瓦，下無錐地”的水上生涯；其日常生活是不蓄積任何財物，以船為家，隨波漂泊；其生命境界是自由無滯的灑脫自在。“上無片瓦，下無錐地”的確是德誠的最佳寫照，這是他的生活面貌，是他的證悟境界，也是他教導弟子的要旨。綜合前述，德誠行船擺渡的船夫形象具有多重的意義，就生活層面而言，展現出了無羈絆、自由自在的灑脫風貌；就宗教層面而言，他擺脫傳統的傳法途徑，選擇行船擺渡作為度化眾生的方式，透過實際的行動，一方面展現大乘佛教活潑多元的度眾管道，另一方面也彰顯了佛教慈悲度化眾生的精神，以及不為外境所縛，澄澈清淨、自由無滯的解脫境界。
就漁夫的形象而言，德誠是不食葷腥，慈悲戒殺的佛教出家人，他輪釣度日的目的不是為了捕魚，而是另有深意。所以他的《撥棹歌》說：“雖慕求魚不食魚，網簾蓬戶本空無。在世界，作凡夫。知聞只是箇毗盧。”［19］，此首漁父詞明白說明求魚不是為了捕魚維生，而是一種蘊藏著宗教意義的活動。《祖堂集》卷五《華亭和尚》有一段有關德誠啓悟夾山善會的記載：
……天門便下舡。便問：“每日直鉤釣魚，此意如何？”云：“垂絲千丈，意在深潭。浮定有無，離句三寸，子何不問？”天門擬欲問諮和尚，師以舡槁驀便撞，天門卻出，云：“語帶玄而無路，舌頭談而不談。”師云：“每日直鉤釣魚，今日釣得一輊。”［20］
從這一段問答，可以知德誠雖然釣魚，卻是使用無法釣到魚的直鉤，足見他的目的不在於魚獲。“垂絲千丈，意在深潭”的意思是說，他垂釣的目的在於釣取潛藏在深深潭底的大魚。此處的釣絲用來譬喻佛法教化，潭底大魚則是譬喻具有大根器的弟子，所以這句話的真正含意是說德誠直鉤釣魚的用意，在於等待可以繼承法脈的弟子。“每日直鉤釣魚，今日釣得一輊”是點明善會就是他所等待的，足以繼承法脈的大根器弟子。從這些對話，可以知道德誠釣魚並不是經濟活動，而是宗教活動。因此德誠的漁父生涯，兼指現實生活中的垂釣捕魚的活動，以及傳法度世的宗教活動，而其垂釣的漁父形象也呈現多重的意義，兼具避世遁世的隱者面貌與慈悲度眾的宗教面貌。
德誠擺渡、垂釣的水域，主要是太湖的支流吳淞江一帶。其活動區域屬於太湖流域，以蘇州華亭縣為核心，兼及朱涇、嘉禾，亦即今日江蘇松江縣、浙江嘉興等地。其時間大約是在唐文宗太和二年（828）至太和九年（835）之間，前後不超過八年。太湖流域是古代的吳、楚之地，此處山川秀麗，漁歌、棹歌傳唱不歇。德誠在日與漁歌牧笛相酬唱的環境下，與民歌的關係自然密切。宋元文獻有關德誠歌詠撰述的記載有：
垂綸舞棹，歌詠自適。（宋智圓撰《法忍院結界記》）［21］
林塘佳處意所適，則維舟汀煙渚蒲間詠歌道妙。（宋釋居簡撰《西亭蘭若記》）［22］
寄以葉舟，往來華亭、朱涇，自為歌詩，時以唱漁者，傳而和之。（宋林希逸撰《西亭蘭若記》）［23］
常為撥棹歌。（宋呂益柔撰《船子和尚撥棹歌跋》）［24］
昔舡子和尚神心廓悟，嘗泛扁舟於煙波蘆葦間，日與漁歌牧笛互相酬酢，似無意謂於傳唱之門者。（元幻住明本撰《推篷室記》）［25］
遁蹟朱涇泛一舟，或吟或歌，自樂於山水之間。（元虛谷希陵撰《船子和尚撥棹歌跋》）［26］
又於松澤西亭留辭三首：其一曰：一葉虛舟一副竿，了然無事坐煙灘。忘得喪，任悲歡。卻教人喚有多端；其二曰：一任孤舟正又斜，乾坤何路指生涯。拋歲月，臥煙霞。在處江山便是家；其三曰：愚人未識主人翁，終日孜孜恨不同。到彼岸，出樊籠。元來只是舊時公。（元釋坦輯《船子和尚撥棹歌》《華亭朱涇船子和尚機緣》）［27］
上述文獻透露了幾項訊息：其一，德誠過著自得其樂的隱居生活，所以常隨興吟詠悠遊山水適意自在的情懷。其二，德誠若是遇著林塘佳處之山水美景，往往觸景生情，繫舟於汀洲蒲葦之間詠歌道妙。其三，德誠平日也常與漁歌牧笛互相酬唱，其彼此酬唱的歌詠，理應是傳唱於漁父舟子之口的當地民歌。在這種環境之下，德誠採用當地流傳的民歌曲調或漁歌曲調隨口歌詠自然不無可能。其四，德誠的作品有口頭吟詠者，也有書面寫定者。其五，這些歌詠漁家生涯的作品，引起迴響，宋代時不但傳唱不歇，而且已有唱和的作品出現。從這些資料可以得知，德誠的歌詠有隨興而吟詠的口頭作品，也有信筆題寫的書面作品；其產生的背景是漁歌、棹歌傳唱不歇的南方江蘇、浙江一帶廣大的水域；其內容是歌詠自得其樂的漁家生活、適意自在的情懷以及佛法妙道。
華亭擺渡期間，德誠的生活重心在於尋覓繼承禪法的弟子。這個時期可以夾山善會的悟道作為分界點，劃分為“尋覓法嗣”以及“善會繼承法脈”兩個階段。尋覓法嗣的時間非常漫長，德誠久覓不获的心境，《撥棹歌》有清楚的刻畫［28］：
三十餘年坐釣臺，釣頭往往得黃能；錦鱗不遇虛勞力，收取絲綸歸去來。
千尺絲綸直下垂，一波纔動萬波隨；夜靜水寒魚不食，滿船空載月明歸。
二十年來江上遊，水清魚見不吞鈎；釣竿斫盡重栽竹，不計工程得便休。
這三首作品作於善會參謁德誠之前，其創作背景是由於前來問道的官人無法契悟禪理，德誠心有所感而作［29］。這三首作品表面上看來似乎是環繞著釣魚的主題，實際上卻是借釣魚來譬喻佛教教法的傳承。宋代釋居簡所撰的《北冰集》卷四《西亭蘭若記》對於這個觀點有清楚的說明：“識者味其滿船載月，未嘗不歎其汲汲於得人，以為不負祖宗。”［30］足見居簡認為其中敍寫的是汲汲於尋覓法嗣的心境。
由於德誠的漁父生涯前後不超過八年的時間，因此“三十餘年坐釣臺”並不是漁父生涯的紀實，而是指其悟道之後修證佛法、弘傳佛法的歲月。證諸德誠師事藥山二十年，再加上居於華亭的七八年，以三十年來概括這段歲月，應當是可以成立的。既然“三十年來坐釣臺”並不是指現實生活中的漁父生涯，所以“釣臺”應不是實指姜太公釣臺、莊子釣魚臺、嚴子陵垂釣處等歷史遺蹟，而僅是用來泛稱日常垂釣之處。同樣的道理，“二十年來江上遊”也應當是指德誠悟道之後往來於眾生海中的歲月。“黃能”是指三足鱉，此處藉“黃能”的桀驁不馴來譬喻難以教化的冥頑弟子。“錦鱗”謂魚之美也，此處用來譬喻具有大根器的優秀弟子。“絲綸”是指釣竿上的絲線。“工程”是指工夫的進程。
歸結而言，此三首作品所表達的重點有三：其一，表明德誠悟道之後的宗教使命在於傳達其宗教體驗與證悟境界，以教導世人開啓的新的生命向度。其二，點明尋覓根器卓越的弟子的困難。透過“水清魚見不吞鈎”一句，可以知道在德誠眼中，人人都是本具清淨佛性、根器卓越的大魚，只可惜世人不願意追尋明心見性的教導，就像水中的大魚，不懂得追逐鉤上的香餌一般，因此他惟有年復一年的等待與尋覓能夠受持佛法的利根弟子。其三，揭示尋覓法脈繼承者的決心。雖然世人不能明白佛法的可貴，但是他以“釣竿斫盡重栽竹，不計工程得便休”來宣示不達目的絕不放棄的堅強意志。“釣竿斫盡重栽竹”意謂即使釣竿用盡，他也要重種製作釣竿用的竹子，這是表示為了度化眾生，他要用盡各種教法來啓悟眾生，從這兒可以看到德誠主動積極的教學觀點，以及慈悲度世的宗教熱忱。
德誠尋覓法嗣的階段，依據現存的文獻記載，曾經向德誠請益的求道者有不詳名姓的官人與杏山鑑洪禪師兩位。有關官人問道的內容，見於宋代悟明編集的《聯燈會要》卷十九《秀州華亭船子德誠禪師》的記載：
有官人問：“如何是和尚日用事？”
師豎起橈子曰：“會麽？”
云：“不會！”
師云：“棹撥清波，金鱗罕遇。”……［31］
所謂的“日用事”，原指日常生活的行為，禪宗多用來指稱顯現於日常生活中的禪法要旨。此處前來參謁的官人所提的問題是請教德誠的禪法要旨為何？德誠以豎起船槳作為回答。這個動作包含著三重意義：其一是藉著筏船用的船槳，來說明日常生活的每一個環節，無不是禪法的顯現。其二則是藉行船渡水來譬喻修行的過程，必須憑藉智慧的力量超越生死苦海。其三是以行船渡水來譬喻悟道之後度化眾生的宗教使命；悟道者如同船夫一般，必須駕起慈悲法船，主動接引眾生渡過生死苦海。官人無法理解德誠的教示，德誠因而感歎說：“棹撥清波，金鱗罕遇。”此處的“棹”用來比喻禪師啓悟弟子的教示。“清波”可以從兩方面予以解讀，一者是著重於“清”之意，用來比喻人人本具的清淨自性；二者是著重於“波”之意，用來泛稱芸芸眾生的生命大海，或是人世間生死輪回，難以解脫的生死大海。“金鱗”意謂金色鱗的魚，原是指魚之美者，此處用來比喻優秀傑出的修行者。這兩句話的意思是說行船於眾生海中，卻未曾遇到能夠受持佛法的利根弟子。
有關杏山鑑洪禪師問道的內容，見於元代釋坦所編輯的《船子和尚撥棹歌》《華亭朱涇船子和尚機緣》的記載：
又杏山洪禪師問師：“如何是道？”
師曰：“一亘晴空絕點雲，十分清澹廓如秋。”
洪云：“恁麽則溢目自全彰，清波無透路。”
師云：“霜天月白江澄練，堪笑遊魚長自迷。”
洪不契，誠舞棹撥船而去。……［32］
杏山鑑洪是德師兄弟雲巖曇晟的弟子，生平不詳。他提出“什麽是道”的問題，亦即問什麽是生命的終極境界。德誠回答：“一亘晴空絕點雲，十分清澹廓如秋”，意謂舉目所見，無一不是道的彰顯。杏山鑑洪無法理解，他說：“恁麽則溢目自全彰，清波無透路”，意謂倘若眼前即是道的彰顯，何以還有證悟與否的區別？德誠見他無法契悟，感慨的說：“霜天月白江澄練，堪笑遊魚常自迷”，此處的天、月、江，都是用來象徵清淨自性，“遊魚”是譬喻求法的修行者，德誠的回答是感歎杏山鑑洪雖具有清淨自性，卻無法自見其本來面目。
最後繼承德誠禪法的是夾山善會禪師。德誠前往華亭之前，曾經鄭重的叮囑道吾代為尋覓繼承法脈的利根弟子。別後數年，道吾一直沒有找到合適的人選。某日有禪者來自天門山，道吾聽其描述天門山的住持和尚，認為此人雖未悟道，卻是足堪造就的法器，所以連夜趕往天門山與善會見面，並且建議他前去華亭參謁德誠禪師。善會開悟並且繼承德誠法脈的記載，以《祖堂集》卷五《華亭和尚》最為詳盡，今參酌其他補充資料羅列於下：
師纔望見二輊座主，便問：“座主從那輊寺裏住？”對曰：“寺即不住，住即不寺。”師云：“為什麽故不住？”對曰：“目前無寺。”師曰：“什摩處學得來？”對曰：“非耳目之所到。”師曰：“一句合頭意，萬劫繫驢橛。”便打數下。師雖打他，見根性靈利，又云：“適來祇對底，阿師莫怪。下舡！”天門便下舡。便問：“每日直鉤釣魚，此意如何？”云：“垂絲千丈，意在深潭。浮定有無，離句三寸，子何不問？”天門擬欲問諮和尚，師以舡槁驀便撞，天門卻出，云：“語帶玄而無路，舌頭談而不談。”師云：“每日直鉤釣魚，今日釣得一輊。”師自有語云：“竿頭絲線從君弄，不犯清波意自殊。”師問天門：“座主還去得也無？”對曰：“去！”師曰：“去即一任去，還見其事也無？”對曰：“見！”師曰：“作摩生見？”對曰：“見草。”師再囑曰：“子以後藏身處沒蹟，沒蹟處藏身。不住兩處，實是吾教。”（《祖堂集》卷五《華亭和尚》）［33］