定都天京1851年二月，太平军转入东乡，洪秀全称天王，据记载，洪秀全称天王时，曾经再三谦让，要冯云山、杨秀清、肖朝贵、韦昌辉等称天王，但当首义将领都表示要效忠于他时，他才称天王。九月，太平军攻克永安州，取得了第一次占领城市的重大胜利。洪秀全封杨秀清为东王，冯云山为南王，肖朝贵为西王，韦昌辉为北王，石达开为翼王，“以上各王，俱受东王节制”。并在永安颁布天历、整饬军纪，初具开国规模。从领导核心的组织形式看，洪秀全本人并非独揽大权。在进军阶段，洪秀全除了参与杨秀清在军事上的统一领导和指挥之外，也并不拥有明显的特权。各王统兵互相配合，互相支援。军令出自杨秀清，但各王自觉听命，行动迅速，所以战无不胜。这种利用集体智慧，共商于一室的习惯，表明上下之间，一心为了革命，很少有特权的表现。正因为这样，太平军的英雄们从永安突围到攻克南京，只用了不到一年时间，远远超出原先的估计。所以，洪仁绾罄丛诿杌娲咏鹛锏侥暇┑氖だ时，曾经豪迈地指出：“自金田而至天京，势如破竹，越铜关而扫铁卡，所向无前。”洪秀全善于团结部将，信任部将，把军权交给具有杰出才能的杨秀清，是导致太平军迅速胜利的重要因素。
1852年四月，太平军从永安突围北上，沿途杀逐贪官、地主，焚烧衙门、粮册、田契，人民群起响应，纷纷加入。1853年一月，占领武汉。二月，天王率水陆大军沿江东下，号称50万，声势浩大，所向披靡，清军闻风丧胆。三月十九日攻克南京。天王将南京改称天京，定为都城，建立起和清王朝相对立的农民革命政权。
为了实现人人平等的“人间天国”的理想，天王于1853年冬颁布了《天朝田亩制度》，这是一个农民革命的伟大纲领，它以废除封建土地制度、实行农民平分土地为核心，包括有关的政治、经济、军事、文教多方面的具体政策。规定把田分为九等，按户按人口平均分配，好坏各半。二十五家设一圣库，农民收成后，除留下一半衣食所需外，多余的粮钱财物一律缴入圣库，婚丧生育等事，由圣库开支。天王想通过这种办法，达到“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无人不饱暖”的理想社会。它创中国农民战争史的纪录，第一次提出了解决土地问题的方案。他的“革故鼎新”的思想，改革旧制度的伟大气魄和所取得的社会效果，的确是前无古人的。但绝对平均主义的分配制度实际上行不通。它不仅不会促进生产力的发展，相反还会使生产力遭到极大破坏。
太平天国主张男女平等，在经济上“凡分田照人口，不论男妇”；在政治上，妇女和男子一样，可以当兵、做官，参加科举考试。禁止买卖婚姻，禁止娼妓，禁止买卖奴婢，禁止缠足。这在中国妇女解放史上堪称光辉的一页。
太平天国另一项重要措施是建立“守土乡官制”。乡官的编制和军队一样，分军、师、旅、卒、两、伍等级，五家为一伍，一军共13156家。军师以下的乡官都由人民选举，并可罢免，这在中国历史上也是开天辟地以来未有的大事。
洪秀全认为普天之下的人都是兄弟姐妹，都是上帝赤子。因此，他认为中国和“番国”是平等的，对清王朝签订的卖国条约不予承认。在和外国的交往中，太平天国主张和“万国皆通商”，但鸦片侵入则绝对禁止。这种独立自主的外交政策，和清王朝卖国的外交政策根本不同。它既不拒绝和外国往来，也不向外国侵略者屈膝投降；既维护了国家的主权，又维护了民族的尊严。相反，他不顾“洋老师”的冷遇，抵制形形色色的“奴化”说教，打击敌人从政治、军事上的进攻，一往直前，从不动摇、退却。他所表现的铮铮铁骨，浩然正气，代表了中国人民的意志，发扬了中华民族的优良传统。洪秀全不愧为伟大的爱国主义者。
建都后，清钦差大臣向荣在天京城东建立起江南大营。清另一统帅琦善在扬州建立了江北大营。天京处于敌人包围之中。太平天国为了推翻清王朝，必须北伐，要巩固天京，确保上游，必须西征。因此，天王和杨秀清制订了北取北京，西征皖赣等省的军事计划。洪秀全对北伐军规定的作战方针是：大军要乘虚而入，疾趋北京，不要贪图攻城夺地，推延时日。1853年五月，天王和杨秀清派兵北伐和西征。北伐军英勇奋战，曾一度打到天津附近，吓得咸丰皇帝准备逃往热河。但北伐军仅2万多人，孤军深入，得不到支援，血战两年，最后失败。
西征军却取得辉煌胜利，石达开驰聘于安徽、江西，把曾国藩的湘军打得落花流水，逼得曾国藩三次自杀（被人救活，未死）。1856年二月，杨秀清出奇兵打破了江北大营和江南大营，打死了清江苏巡抚吉尔杭阿，向荣逃走丹阳，自缢而亡，解了天京之围，革命形势一派大好。
支撑危局太平天国的领袖们自进入天京后，进取心日渐减退，保守、享乐思想日益滋长，最后，竟演出了一场自相残杀的悲剧。
定都天京以后，太平天国的领袖们大兴土木，建筑王宫。天王深居宫中，脱离群众，“一切军务皆委”杨秀清，“任其裁决”。
杨秀清，识字不多，精明能干，是位杰出的组织家。早在1848年冯云山入狱时，杨秀清便借称天父下凡附身，传言会众，使众心安定下来，拜上帝会者得免瓦解。从此，杨秀清取得了代天父传言的大权。封为东王以后，他节制各王，掌握军政大权，洪秀全只是名义上的最高领袖。杨秀清自恃功高，专横跋扈，上逼天王，下压韦昌辉、石达开。1856年，击破了江南、江北大营，杨秀清以为大敌已除，就想取洪秀全以自代。八月，洪秀全密诏韦昌辉、秦日纲诛杨。韦、秦于九月从江西急速返京，杀了杨秀清，并杀杨部属及群众2万多人。韦昌辉残暴滥杀，搞得“朝中人人自危”。石达开闻讯从武昌赶回天京，责怪韦昌辉杀人太多。韦昌辉不但不听，竟又要杀石达开。石当夜缒城逃走，韦昌辉恼羞成怒，把石达开在京一家老少杀光，并派秦日纲带兵追杀石达开。石达开到了安庆起兵讨韦。十一月，天王又杀了韦昌辉、秦日纲。石达开回京，“众人欢悦，合朝同举翼王提理政务”。天王经过这场大变乱，对石达开也不放心，便起用他的两个哥哥挟制石达开。石达开见不被信任，十分气愤，怕再引起残杀，便于1857年七月，独树一帜，带了他的旧部，分裂出走了。石达开转战七年，最后于1863年在大渡河失败。
天京变乱是个亲者痛、仇者快的悲剧。曾国藩的湘军乘机攻陷武昌，包围九江。清军又在天京周围重建了江南、江北大营。在这危急关头，洪秀全力换狂澜，果断地选拔了一批青年将领，组成新的领导核心。如后来被封为英王的陈玉成、被封忠王的李秀成、被封侍王的李世贤等，都是这时候被选拔出来助国的。这时候洪秀全头脑是清醒的，还能听得进部下的意见。
由于青年将领在朝中树立威信还得有个过程，因此，洪秀全自任军师，任命金田首义将领蒙得恩为正掌率，李秀成为副掌率，并恢复五军主将制，任命陈玉成为前军主将，李秀成为后军主将，李世贤为左军主将，韦志俊为右军主将，蒙得恩为中军主将。
1858年七月，李秀成、陈玉成会于枞阳，约期合救天京。九月，他们击破清江北大营，十一月，三河一战全歼李续宾所部6000多人，斩李续宾。1859年，天王封陈玉成为英王，封李秀成为忠王。1860年五月，陈、李合军攻破江南大营，清将张国梁、和春败死。此后，陈玉成率军西征，李秀成进军苏、杭，直逼上海。太平天国又呈现一派复兴景象。
正当李秀成在上海附近大败中外反动派时，陈玉成在西线失利，壮烈牺牲，曾国藩率湘军从安庆沿江东下，直犯天京，天王急召李秀成回救。十月，李秀成率大军30万和曾国荃（曾国藩弟）的湘军大战四十六天，打得湘军胆颤心惊，曾国荃受伤，几乎丧命，使曾国藩“心已用烂，胆已惊破”，飞调常胜军应援，常胜军不敢前来。时值冬天，李秀成军无寒衣，又缺粮。天王于是定了个“进北攻南”的战略。命李秀成进军江北，然后西上会合赖文光、陈得才军攻武汉，希望用这种战略调动湘军回救，以解天京之围，但曾国藩没有上当。1864年三月，天京城内粮尽，天王号召军民食野草，自己带头吃草团，决心血战到底。天京危在旦夕，天王操劳过度，于六月一日病逝。七月十九日，天京陷落。轰轰烈烈的太平天国运动悲壮失败。
【作者点评】
洪秀全的一生，为了寻求解救中国的药方，向西方学习真理，走过了艰难曲折的道路，在中国农民战争史上作出了重大的贡献，是中国近代史上的一位伟大爱国主义者。
作为中国历史上最大的一次农民起义，作为中国近代史上以农民阶级为领导的最大的一次反对封建专制的斗争，太平天国革命无论在政权的组织上、军事艺术上，还是在建构理论体系上，都达到了中国农民起义的最高水平。而这一切，当然首先归功于这场农民革命的思想领袖与政治首领、太平天国的缔造者洪秀全。
洪秀全领导太平天国革命，有一大杰出创造，这就是从西方借来一个无所不能、无能不在、比皇帝的权威还要大的上帝，来打倒、否定和扫荡现实世界的一切物质和精神的权威。毛泽东称他为中国共产党出世以前向西方寻求真理的代表性人物，其原因正在于此。不过，以拜上帝教来组织、发动农民革命乃至试图用西方传来的基督上帝统一思想、统一意志、统一步调，也给太平天国革命带来致命的缺陷。
作为农民革命领袖，洪秀全集中表现了农民阶级对地主阶级以及封建专制的空前思想反抗。
洪秀全反抗封建专制的叛逆性，在后世引起了深刻的影响。孙中山十分佩服洪秀全的革命精神，他称洪秀全为反清第一英雄，自诩“洪秀全第二”，他周围的人也都“以洪秀全呼之”
。华兴会的创始人、同盟会的重要领导人黄兴回忆说：“我革命的动机，是在少时读太平天国杂史而起。”革命派著名的宣传鼓动家章太炎是洪秀全与太平天国革命的积极宣扬者，在《中国通史目录》中，他将洪秀全列入“考纪”，认为洪秀全“功虽不就”，但其功绩足可与明太祖朱元璋相比，他手下的将领如石达开、李秀成等人与明代开国功臣徐达、常遇春比较起来，也“当有过之”。
洪秀全所领导的太平天国革命不仅成为中国近代民主革命的先导，而且对中国近代政局产生了重大影响。首先，以曾国藩、左宗棠、李鸿章为首领的湘淮集团在镇压太平天国的军事政治活动中乘势崛起，构成政坛上的新兴势力。和清朝固步自封的顽固官僚不同，曾、左、李等人精明强干、志在革新，正是在他们主持下，中国大地上出现了近代军事工业和工矿企业，迈开了近代化的最初步伐。其次，湘淮集团在镇压太平天国的过程中形成督抚专政的局面，他们在各自地盘上控制军政和财权，相互横向串联，与清廷中央隐然对抗，近代军阀遂由此发端。清朝统治虽一时出现“同治中兴”的气象，但整个结构已经出现无法弥合并日益扩张的裂痕。
中国农民阶级的意识形态以革命反抗与封建落后兼具的两重性为特征，作为农民起义领导者的洪秀全因而必然地具有双重性格。一方面，他是一个专制政权的破坏者，另一方面，他是另一个专制政权的创立者。与太平天国有过接触的容闳曾叹息说，太平天国“无有创造新中国之能力”，这实在是一针见血的见解，反对封建专制又必然走向封建专制是洪秀全为首的太平天国领袖们无法摆脱的桎梏。洪秀全的悲剧与太平天国的最终失败深刻表明，旧式农民战争无力解放自己。毛泽东于四十年代建议郭沫若写太平军，其意无疑在于总结这场农民革命成功与失败的经验教训，以指导中国新民主主义革命走向胜利。（詹全友）