汉景帝时，诸侯王有22个，他们的封地远远超过中央直接管辖的郡县，其时真正属于皇帝直接管辖的地区只有10个郡县左右。
晁错还是皇宫的大管家时，就看到了这一问题，几次向景帝提到此事。晁错当上了御史大夫后，认为自己有能力辅佐皇上削弱封地的势力了。
一天晁错对景帝说：“陛下，天下诸侯王多达22个，他们手握兵权，而且所管辖的领土也很大，齐国有70多座城，吴国有50多座城，楚国有40多座城。吴王有病不来朝拜天子，目无王法，而且还炼铜铸钱，煮海为盐。我听说他还招兵买马，迟早有一天他会谋反的。我们不如先下手，这样趁他准备不足，还可以削弱他，如果等他准备充足了，对巩固陛下的权力，对社会发展、百姓的生活都不利啊！”
汉景帝认真思考了一番，觉得晁错的话很有道理，而且对吴王早就心有不满了。吴王的儿子和皇太子刘启一起玩耍，刘启失手将吴王之子砸死。吴王从此便不来上朝，文帝也没有责怪他。他便更加放肆了，招兵买马，蓄意谋反。
景帝刚一继位就想治吴王的罪，但怕自己对付不了吴王，便一直推迟。一听晁错如此说，就下定决心：削减封地。
景帝和晁错商议：削减封地，先从较小的王国下手，然后再逐渐削减。
晁错奉景帝之命，立即着手调查，发现楚王和赵王犯有过失，就命削去一个郡；查出胶西王刘印接受贿赂，私贪官爵，又削去了6个县。这些削减的地方都划归汉朝中央直接管辖。
晁错和汉景帝商议如何削去吴王的封地时，吴王却联络了赵、楚、胶西、胶东、菑川、胶东和济南6国诸侯一起出兵造反，历史上称“七国之乱”，也称“七国叛乱”。
原来晁错削减了3个封地后，吴王刘濞就做好了准备，他知道晁错下一个目标就是自己，所以便派人去四处联络，打着“清君侧，诛晁错”的旗号发动了叛乱。
吴王带领7国的军队直攻皇宫，汉景帝没有多少准备，心里很害怕。他想起了文帝临终前的嘱咐，派治军严谨的周亚夫率大军前去讨伐。
这时一个叫袁盎的人求见皇帝，此人以前收过吴王的礼物，被晁错查了出来，因此对晁错一直记恨在心。他对景帝说：“陛下，7国叛乱，都是因为晁错削夺了他们的封地，他们起兵造反也是为了杀晁错，如果陛下能杀了晁错，又不追究他们造反的罪名，他们就会撤走军队。”
景帝听了，心想：他们打着“诛晁错，清君侧”的旗号，看来的确是把矛头指向晁错的。
汉景帝为了保住自己的皇位，就把晁错杀了。
景帝杀了晁错，下诏命令7国退兵。但7国不但不退兵，反而继续向长安进军。
景帝这才明白了错杀了晁错，他心想：吴王想造反，蓄谋已久，这只不过是个借口，而我却上了当，错杀了晁错，今后谁还会为我出谋划策呢？
再说周亚夫奉命统帅16个将军去讨伐叛军。军队刚一到灞上，就有个叫赵涉的人拦住了周亚夫。周亚夫虽然治军严谨，但对人十分和蔼，这个叫赵涉的人说：“吴王蓄谋已久，他早有准备，一定会在赡渑险要的地方设下埋伏，将军不如绕道而行，虽多走一段路，但可以乘吴王不注意，打他个措手不急。”
周亚夫认为赵涉的话非常有道理，便命赵涉头前带路，绕道而行。吴王刘濞还不知道怎么回事呢，周亚夫的大兵突然杀到，一下就截断了吴楚联军的粮道。
周亚夫心想：既然你粮道已断，我只守不攻，饿也得饿死你。于是命令将士深挖战沟，高筑城墙，只守不攻。
吴军的粮道被截断，向北有周亚夫的大军阻拦，向西攻战了两个月又毫无结果。眼看粮草已尽，士兵们叫苦不迭。
周亚夫一看时机成熟了，命令将士饱餐战饭，准备出击。五更天，天还发黑，周亚夫率军冲入了敌营，吴军饿了几天早已没有了斗志，无心作战。吴王一见形势不妙，立即逃跑，可是刚跑到东越，就被东越人砍下他的人头，找周亚夫领赏来了。
楚王刘戊看到吴兵大败，自己的军队也四处逃去，知道自己也只有死路一条了，于是拔剑自杀。
吴、楚两国是带头叛乱的，两国一败，其他5国也就四处逃散了。周亚夫趁势长驱直入，很快就消灭了5国。
周亚夫用了不到3个月的时间，就把7国的叛乱平定了。
汉景帝平定了7国叛乱，但他不想立即消除7国后代。所以仍旧封了7国后代继承王位，但没收了他们的地方行政权，只允许他们在自己的封国征收租税。
两汉初年地方割据的势力终于被大大削弱，统一的集权加强了，从此汉朝成为了一个统一的封建帝国。
4.大将军霍光专权三朝
公元前87年，汉武帝病重，而继承皇位的太子刘弗陵才八岁。武帝就命霍光担负起辅佐幼主的重任。当时一起接受武帝遗诏的还有金日磾、上官桀和桑弘羊。
第二年，武帝去世。太子刘弗陵即位，就是汉昭帝。霍光以大司马、大将军的身份辅政，国家大事一概由霍光裁决。
霍光和上官桀是儿女亲家。上宫桀想让自己的孙女做昭帝的皇后，没想到身为外祖父的霍光不同意。
上宫桀就靠昭帝的姐姐长公主的帮助，让孙女当了皇后。作为报答，上官桀想封长公主的一个身边人为侯，却遭到霍光的反对。
御史大夫桑弘羊想为自己的弟子谋求官职，也被霍光拒绝了。桑弘羊怀恨在心。
燕王刘旦是昭帝的哥哥，行为放纵，所以失去了做太子的机会。但他却迁怒于霍光。
于是，上官桀、长公主、桑弘羊和燕王刘旦串通起来，准备陷害霍光。
有一次，霍光休假。上官桀代他处理政务，就假造了一份燕王的信，派人冒充燕王使者，向昭帝告发霍光。
信上说，大将军霍光检阅羽林军时，采用了和皇帝一样的待遇，他还自作主张，把一名校尉调到他的府里，阴谋发动叛乱。
昭帝把信看了又看，就放在一边。
霍光听到这个消息，第二天上朝时，不敢进宫，停在大殿前的画室里。
昭帝就问：“大将军在哪儿？”
上官桀回答说：“燕王告发了他的罪状，所以他不敢上殿。”
昭帝就吩咐内侍召霍光进殿。霍光一进来，就脱下帽子，叩头请罪。
昭帝说：“大将军把帽子戴上吧。我知道这封奏书是伪造的。”
霍光很惊奇，就问：“皇上是怎么知道的？”
昭帝说：“大将军检阅羽林军是最近的事，调用校尉以来还不到十天，燕王远在北方，怎么能够知道呢？再说大将军如果想要叛乱，也根本用不得靠调一个校尉，这分明是有人陷害大将军。”
昭帝这时才十四岁，霍光和大臣们听了，无不佩服昭帝的聪明，那个上书的人吓得逃之夭夭。
后来，上官桀一伙人中再有说霍光的坏话的，昭帝听都不听，甚至发怒说：“大将军是忠臣，胆敢毁谤他的就依法治罪。”
上官桀等还不罢休，暗中策划让长公主宴请霍光，乘机除掉他，然后废掉昭帝，迎立燕王。不料阴谋泄露，霍光先发制人，把上官桀一伙人都消灭了。霍光威震天下。
霍光辅佐昭帝十三年，采取与民休息的政策，百姓富裕，四方各族都来归顺。
公元前74年，昭帝病逝，没有孩子。霍光听了别人的意见，把汉武帝的一个孙子，昌邑王刘贺立为皇帝，不料刘贺是个纨绔子弟，即位才二十七天，就做了许多不该做的事。
霍光和大臣们商量，废了刘贺，另立武帝的曾孙刘询，就是汉宣帝。汉宣帝为人节俭仁慈。他对霍光的拥立之功，封赏极厚。
但是，霍光身为人臣，却拥有废君立君的权威，让宣帝很是害怕，宣帝刚即位，照例去拜谒高庙，霍光以大将军身份陪乘，宣帝感到就好像芒刺在背上一样，很不舒服。
宣帝即位后，他原来的妻子许平君出身卑微，大臣们想推选霍光的小女儿霍成君为皇后。这时，宣帝却下诏，让大臣们去找他旧日的宝剑。大臣们懂得了他的意思，就提出立许平君为皇后。
但是，霍光的妻子显，却很不满意。她暗中勾结医生淳于衍，乘许皇后刚生下儿子，身体虚弱，下毒药把她害死，许皇后暴死。执法的官员开始审查淳于衍。显害怕起来，就把实情告诉霍光。
霍光大吃一惊，想要自行检举，又怕招来灭门大祸。正在他犹豫不决之际，一封处理许皇后暴亡的奏书送到了他手中，他乘机批示：不再追究。把这事压了下来。
公元前68年，霍光病重去世。葬礼极其隆重。宣帝对霍光的族人非常优待，霍光的女儿也如愿当上了皇后。
但是，霍光的遗孀显和族人却更加骄横不可一世，他们胡作非为，横行不法。显居然还故技重施，想毒死许皇后所生的太子。阴谋暴露后，除了霍皇后勉强保得性命，被幽禁起来外，霍家被满门抄斩。当时因受霍家牵连而被诛灭的多达数千家。
5.梁冀犯上毒杀小皇帝
东汉顺帝在位期间，不理朝政，只知宠幸女人，沉迷于后宫之中，什么黎民百姓、江山社稷都抛在脑后，不闻不问。
公元132年，顺帝已经18岁了，应该有能力治理国家了，但他对国家之事一点也不操心，相反对自己的婚姻却很着急，他想选一位漂亮而且有地位的女子立为皇后，选来选去就选到了梁妠。梁氏家族成员历代都是东汉王朝中的风云人物，而且和帝还是梁贵人所生。所以梁妠可以说是地位显赫。不仅如此，梁妠长得也端庄漂亮，因此顺帝便立了梁妠为后。
一人得道，鸡犬升天，封建王朝就是这样。梁妠被立为皇后以后，又封梁妠的哥哥梁冀为河南尹。梁冀依靠势力，胡作非为，整日游手好闲，玩鸟斗鸡。做了河南尹后，觉得自己有靠山，更是有恃无恐，整日搜刮民财，抢夺民女。对待低级官员，也是横眉立目，谁若不把他把打点好，他就下令撤掉谁。而且这家伙还养着一批打手，谁若对他有不满情绪，立即杀掉。
整个河南在梁冀的统治下，简直是昏天黑地。但是没有人敢反抗，一是梁冀心狠手辣，二是反映到顺帝那里，顺帝不但不处置反而告诉皇后梁妠，梁妠再告诉哥哥，梁冀岂能善罢甘休，立即派打手追杀此人，时间一长，谁也不敢反映河南的情况。
梁冀虽然如此蛮横无礼，但他的父亲梁老太爷为人却非常忠厚善良。洛阳令吕放与梁家是世交，经常到梁家看望梁老太爷。有一次吕放和梁老太爷相谈，谈得很投机。梁老太爷命人准备酒宴，吕放也愿意和梁老太爷多谈一会儿，便答应留下来吃顿晚饭。
酒过三巡，菜过五味，二人喝到了兴趣上，吕放对梁老太爷说：“我听说梁冀在外边背着您以强欺弱啊，百姓对他有些看法，但敢怒不敢言，望兄台管教一下，以便顺应民意，也有利于梁家名声啊！”
梁老太爷一听就来了气，他对四儿子的做法早有耳闻，但是一直没有证据，也不便管教，今天一听老朋友说出了这话，有些挂不住脸，心里特别恨这个不争气的儿子，便气愤地说道：“贤弟，多亏你提醒老兄，我一定要严加管教，他真是无法无天了！”
“望老兄适度而矣，千万不可告诉令郎是我所说。”
“贤弟放心，我不会对他说的，话又说过来，他还敢把你怎么样啊！”
二人喝罢多时，吕放起身告辞。梁老太爷沉不住气了，借着酒兴，气更大了，立即命人把梁冀找来。
梁冀正在和几个娇艳女子鬼混，一听说父亲找他，知道没好事，但还是极不情愿地起床去见父亲。
刚一见到父亲，梁老太爷就把梁冀大骂一顿：“你这个不争气的逆子，在外胡作非为，横行霸道，我们梁家的脸面都让你丢尽了，给我滚！”
梁冀哪里受过这般委屈，但当时他不敢发作。他想：是谁敢如此大胆，向父亲告状呢？后来向家人一打听，说那天晚上吕放来过府上。梁冀心想：你这个该死的老头，我念你和我梁家是世交，平日没有惹过你，你却来告我的状，不给你点颜色看看，我看你是不知道姓什么了。”
梁冀找来几个打手，让他们换上夜行衣，去刺杀洛阳令吕放。
这一天傍晚，吕放外出，正坐在车舆中闭目养神，护卫保护着往府衙处前进。突然护卫大叫一声：“有刺客！”
墙上跳下十来个黑衣蒙面人，手执钢刀，说时迟，那时快，这几名刺客都好像职业杀手似的，动作十分敏捷，而且武功高强，从墙上跳下，直奔护卫队。护卫队一时惊慌，这些人手起刀落，转眼就砍倒几个。
吕放在车中听到外边有喊杀声，说有刺客，他心想：朗朗乾坤，天子脚下，谁敢如此胆大包天，竟敢行刺朝廷命官。他刚打开车帘，想看看是谁，就在这时，一个刺客一把抓住了吕放的衣服，将吕放从车中拉了下来，一刀将吕放砍死。有几个护卫刚想跑，便被这几个刺客的飞刀杀死。
这几个人一看任务完成，互相使了个眼色，收起钢刀，越过高墙，找一个僻静之处，脱掉夜行衣，直奔梁家大府。见到梁冀，全部跪倒，说道：“回大人，任务已经完成。”
梁冀微微冷笑，对着那几个人说：“不许对老爷子说，下去领赏钱去吧！”
吕放一死，洛阳城大乱。堂堂的洛阳县令竟在天子脚下被杀。
梁老太爷想肯定是那个逆子所为，气得直吐血，心想：吕放啊吕放，我对不起你啊，家门不幸出逆子啊！没过多久，老爷子一命呜呼。
本来有梁老太爷健在，梁冀还有所收敛。父亲一死，他更是无法无天了。整个河南的老百姓可倒霉了，因为梁冀烧杀抢掠，和土匪恶霸一模一样。
后来，梁皇后为了巩固自己的地位，便对顺帝说拜梁冀为大将军。顺帝昏庸无能，梁皇后说什么听什么，便拜梁冀为朝中大将军，封其弟梁不疑为河南尹。
梁冀为了躲避吕案的责任，提拔吕放的弟弟吕禹为洛阳令，负责办理此案。吕禹明知是梁冀所为，也不敢捉拿，只好追捕了一些无辜老百姓结案。