光阴荏苒，岁月如流，不觉到了绍熙四年（1193年）重阳节。百官上奏已毕，请光宗朝见重华宫。光宗未得李后同意，不敢答应。大臣谢保甫上谏说：“父子至亲，天理昭然，太上皇爱陛下，就像陛下爱嘉王，人同此心，心同此理。太上皇春秋已高，倘不去朝见，千秋万岁之后，陛下何以见天下之人？”光宗听后怦然心动，当即传旨往朝重华宫。群臣得旨，非常高兴，鹄立静候。不料光宗刚刚走出御屏风，李后突然出现，拉住光宗的衣袖说：“天气寒冷，皇上久病，快回去饮酒御寒吧”。光宗只得转身回宫。百官、侍卫见此情景，一个个相顾失色，大臣陈傅良急中生智，抢步而前，一把拉住了光宗的袍角，恳切地说：“车驾已经准备好，请圣驾还是前往吧。”李后听得真切，一把拽住光宗，转入屏风后去了。陈傅良穷追不舍，也跟到了屏风里边。李后大声呵斥道：“这里是什么去处？酸秀才难道不怕杀头吗？”陈傅良无可奈何，号啕大哭着走了出来。从此之后，朝野上下、百官之中遍传李后之恶名。
寿皇在宫中望眼欲穿，却不见光宗前来探视。于是他郁郁寡欢，几乎寝食俱废。绍熙五年（1194年）六十八岁的寿皇悒郁成疾，到了四月，病势越来越重。群臣请光宗过宫问候，光宗却与李后前往玉津园游玩去了。以后不管众大臣怎样上疏力谏，光宗始终不肯前往重华宫探望重病的寿皇。万不得已时，只好派遣太子嘉王赵扩前去探病。尽管如此寿皇仍觉感动不已。
六月九日，寿皇病逝。群臣奏知光宗，光宗不肯过宫。到了十三日，寿皇大殓之日，光宗车驾仍未到来，群情汹汹不安，丞相留正只好奏请吴太后主丧。吴太后是孝宗之母，见光宗不肯出面，只好代行祭奠之礼。朝野上下，见此情景，以为政事要有大变故，乱作一团。有的藏匿金帛，有的不告而辞，有的携眷归乡。大臣叶适对留正说：“皇上托疾而不执丧，怎能使天下人信服？现在嘉王已经成人，如参与大政，天下之疑就可冰释了。”于是留正率群臣上奏说：“太子嘉王，天性仁孝，应该早日立为储君，以安人心，而维国本。”光宗看了，只批“甚好”二字。留正再次奏请，当日传出御札，上写“历事岁久，念欲退闲”八字。留正不得要领，与宗室赵汝愚商量。赵汝愚建议，干脆请太皇太后下令让光宗禅位嘉王。留正以为光宗未下立储诏，现在的批语又含糊其辞，倘若将来出了纰漏，自己吃罪不起，便诈称有病，挂冠出城去了。大臣徐谊请赵汝愚早定大计。赵汝愚说：“丞相已去，我孤掌难鸣，还有什么办法可想！”徐谊说：“韩佗胄是吴太后妹妹之子，托他禀明太后，即刻内禅，事情必能办成。”韩佗胄慨然答应、当即求见吴太后，极力陈述吉凶祸福。吴太后答应次日在寿皇灵柩前垂帘接见执政大臣。消息传出，赵汝愚一面转告各位大臣，一面命人赶制黄袍，以备嘉王登基。
第二天，正好是禫祭——也就是结束丧服之礼，嘉王浑身缟素前来主祭。赵汝愚率领百官至寿皇灵柩前，见吴太后垂帘而坐，即跪奏说：“寿皇去世，皇帝染疾，未能执丧，臣多次奏请立嘉王为皇太子，以安定人心。皇上御批‘甚好’，继又批‘历事岁久，念欲退闲’八字。御札在此，请太皇太后定夺。”吴太后说：“既有御札，卿等自可按照施行。”赵汝愚说：“此事重大，须得太皇太后指挥方可。臣等已拟就懿旨，请太皇太后过目。”吴太后接过看时，见上面写着：“皇帝因为有疾，未能执丧，曾有御笔，自欲退闲。皇子嘉王，可即皇帝位，尊皇帝为太上皇帝，皇后（即李后）为太上皇后。”吴太后看完说：“就照此办。”内侍便扶太子嘉王赵扩进入帘内。吴太后勉励几句，太子一再推辞说：“恐负不孝之罪。”吴太后又召韩佗胄入帘，替太子披上黄袍。赵汝愚等又一同劝进，太子赵扩（1195年一1224年在位）这才站着受百官朝贺，即皇帝位，是为宋宁宗。李凤娘自然也成了皇太后，从此无法干预朝政，只好退居宫掖，颐养天年去了。
四、乱臣篡位，改朝换代
1.王莽篡夺西汉皇位
汉元帝死后，即位的是汉成帝，汉成帝喜欢奢侈享乐，朝政大权都落在皇太后的亲属手里。皇太后王政君有八个兄弟，除了王莽的父亲早死以外，其余的七个都先后封了侯。长兄王凤还担任大司马大将军。
王莽的叔伯兄弟们都仗着有权有势，十分骄横奢侈。而王莽由于父亲早死，没有能够封侯。他拜名儒为师，用功读书，做事很小心谨慎，生活也很节俭，因此颇有声誉。
王莽对他的叔叔伯父很恭敬。王凤生病时，王莽亲自服侍了他好几个月，连衣带都没有解开过。所以王凤临死时向成帝推荐王莽。王莽最终被封为新都侯，后来又让他做了大司马，那时王莽还只有三十八岁。
正莽当了大司马后，更加礼贤下士，俭朴自律。有一次，他的母亲病了，公卿的夫人们前去探望。王莽的妻子出来迎接，穿的布衣才遮到膝盖，夫人们都以为她是仆人，知道她是大司马的夫人后都惊叹不已。
成帝死后，哀帝即位，外戚傅、丁两家的权势压过了王家。王莽就提出辞呈，回到了自己的封地。
王莽回去后不露锋芒，闭门不出，被大臣们称赞为有古人的风范。这时，王莽的二儿子杀子个奴婢，王莽不仅痛责他的儿子，还逼他自杀，老百姓都认为他正直无私。
哀帝酒色过度，没几年就死了，即位的平帝才九岁。太皇太后王政君把王莽召入长安，又任命他为大司马，主持朝政。
王莽当了大司马以后，首先消灭了傅、丁两家的势力，稳固了自己的地位。
公元2年，郡国大旱，发生了蝗灾。王莽主动拿出一百万钱，三十顷地来救济贫民。在他的带动下，一些贵族、大臣也捐献了田宅来安置灾民。
大臣们把王莽比做辅佐周成王的大圣人周公旦，请太皇太后封王莽为安汉公。王莽再三推辞。后来，虽然接受了封号，但封给他的土地却说什么也不肯接受，他说：“我要等天下的老百姓家家户户都富足了，然后才接受增加的封赏。”
公元3年，太皇太后准备为平帝挑选皇后。王莽声明，王氏女儿都不要参加候选，尤其是自己的女儿，无才无德，更不适合。太皇太后就同意了。公卿大臣们纷纷上书说，王莽有这样高的品德，更应该立他的女儿为皇后。上书的人越来越多，太皇太后只得依从了。
王莽以退为进，他的女儿当上了皇后，王莽被封为宰相。他接受了称号，但是没有接受封地。王莽又派自己的亲信官吏到各地去视察，这些人就把王莽如何谦逊，如何不接受封地的事情到处宣扬。当时，豪强地主都横行霸道，任意兼并土地，百姓们听说王莽连封给他的土地也不要，都觉得他是个大好人。
于是，王莽越不肯受封，就越有人请求太皇太后加封他。据说当时有官吏和百姓近四十九万人上书朝廷，要求加封王莽。
平帝渐渐长大懂事了，因为王莽不准平帝的母亲留在身边，还把他母亲的娘家人全部杀了，所以平帝不免有些怨恨他。
有一天，王莽趁给平帝祝寿的机会，献上一杯有毒的椒酒，平帝没有怀疑，接过来就喝了下去。
很快，平帝就死了。王莽从刘家宗室中选了个两岁的婴儿立为皇帝，叫做孺子婴。王莽辅政称“假皇帝”（“假”就是代理的意思）
朝廷里的文武大臣们都想当开国功勋，于是，不断有人制造迷信的东西来鼓吹王莽应该做皇帝。一会儿有人来报告说，发现了“王莽是真命天子”的图书；一会儿又有人报告说，在汉高祖庙里发现了一个铜匣子，里面刻有“汉高祖让位给王莽”的字样。
王莽认为时机已到，一向推推让让的他不再推让了。公元9年正月，王莽正式即位，改国号为“新”自己称为“新皇帝”。西汉王朝从汉高祖开始，历时二百十四年，终于结束了。
王莽做了皇帝以后，为了解决当时存在的社会问题，采取了一系列改革措施。王莽的改革，带有浓厚的复古色彩，他主要依照儒家经典所阐述的理论来进行改革。
王莽宣布：第一，把全国土地改称“王田”，不准买卖；第二，把奴婢称为“私属”，禁止买卖；第三，评定物价，改革币制。
这些变革，似乎都是好事情，但实际并非如此。没有地的农民依旧得不到土地，奴婢依旧没有人身自由。土地和奴婢的改制，在豪强地主的反对下，根本就没有办法实行。评定物价的官吏勾结地方官，进行投机倒把，反而增加了人民的负担。币制的改革进行了好几次，很混乱，而且钱越改越小，实际上把老百姓的财富都搜刮光了。
王莽为了炫耀自己的权力，还出兵攻打匈奴和高丽，激起了他们的反抗，而且给人民带来了深重的灾难。
王莽的复古改制增加了人民的痛苦，王莽又任用残酷的官吏，征用民夫，加重捐税，老百姓都生活不下去了，处境非常悲惨，只好奋然起来反抗，最后，爆发了全国规模的农民大起义。
2.曹操挟天子以令诸侯
汉永寿元年（155年）曹操降生在一个达官显贵的家庭里。祖父曹腾是费亭侯，任大长秋，父亲曹嵩的官职也不小，做过司隶校尉、大司农、大鸿胪，到后来又用钱捐了大尉。虽说祖父、父亲的官职很高，但由于祖父是个宦官，所以门第并不高，称不上“望族”。
曹操在这样的家庭里长大，自然要受到良好的教育。他少年时像东汉时许多官宦人家的子弟一样，生活放荡不羁，常常臂架猎鹰，骑马带上猎犬到野外打猎。有时和绿林中人练习刀枪、骑射，他因此长就一副强健体魄，练就一身马上步下好武艺。
随着年龄的增加，曹操对东汉王朝的昏暗腐败逐渐有了深刻的认识，特别是耳闻目睹官场上的勾心斗角，互相倾轧，官僚们不顾百姓死活，贪污腐化，使他忧心忡忡，常常发出愤世嫉俗的感喟。曹操到这时开始逐渐远离旧时的“朋友”，从声色犬马的生活中脱离出来，暗自立志要干一番大事业。曹操是个意志力很强的人，当他决心要干一件大事时，他就能马上付诸实践。他开始潜心读书了。当时各地不断爆发农民起义，特别是黄巾起义极大地震撼了东汉王朝腐朽朝廷。面对动荡不安的社会，曹操特别注意军事著作的学习与研究。他搜集了东汉以前各家的军事著作，把其中的主要内容摘录下来，编成一本《兵书接（节）要》。他十分崇拜大军事家孙武，反复研读了《孙子兵法》，并为这本书详加注释，这本加注的本子他题名为《孙子略解》。由于他资质高，见闻广博，经过几年的认真学习，他的才能，特别是军事才能达到了很高水平。在众多的官宦子弟当中，他脱颖而出，得到一些很有名望的人交口称赞。东汉太尉桥玄就特别赏识曹操，他曾对人说：“阿瞒（曹操又一名字）这小儿卓异不凡，将来定能干一番大事业。”桥玄曾当着曹操的面称赞说：“天下就要大乱了，能够安定天下的，恐怕只有你了。”桥玄还说过要将自己的妻子儿女托给曹操的话。除了桥玄，像南阳郡的何颐也特别赏识曹操。当他看到曹操，经过交谈，他赞叹道：“汉朝将亡，安定天下的一定是这个人。还有一件事值得一提，就是汝南名士许劭，这个人以慧眼识人著称于世。曹操有一次特地登门拜访，当面问他：“你看我是怎样一个人？”许劭看了看他，不肯说，经不住曹操的追问，他才说：“你呀，前程远大不可限量。你将来恐怕是治国安邦的能臣，乱世的奸雄。”曹操听了他这番似褒似贬的话，忍不住哈哈大笑起来。
这时的曹操虽然还很年轻，但由于当时一些有名望的人的宣扬和评论，他的名声鹊起，成为受人瞩目的人物了。
174年，刚满20岁的曹操开始步入仕途。起初只是做皇帝的侍从官，不久，被任命做了洛阳北部尉，负责京城中的治安工作。当时的京城洛阳也很混乱，豪强仗势欺人，强取豪夺之类的事件时有发生。曹操尽管官职很低，办事却很有魄力。他一上任，马上下令把官署衙门修缮一新，又下令造了一批五色棒，在官署大门两侧悬挂十余根。这些五色棒是用来惩戒违法乱纪的，凡有胡作非为触犯律令的，不论是谁，重者用棒打死，轻者用棒惩戒。有一件事很能说明问题，汉灵帝宠幸的小太监蹇硕的叔父夜半出行，这在当时是违犯宵禁律令的，被士卒抓来送到曹操那里处分，曹操立即按律叫人用五色棒乱棍打死。从此以后，京都里的豪强大为震动，不敢再像从前那样胡作非为了，京都秩序大为改观。
后来，曹操又担任议郎，可以参与讨论国家大事。他看到朝廷一些贪污腐败、营私舞弊现象，十分生气。他不怕得罪权贵，几次上书朝廷，批评掌管朝政的人失职。尽管他大声疾呼，慷慨激昂，但他位低言轻，根本不受重视。经过这些挫折后，他心灰意冷，再也不提什么建议了。
184年，黄巾大起义爆发了，起义军连战连捷，夺取了许多城镇。消息传到京都，东汉统治集团惊恐万分，连忙调集大军前往镇压。曹操感到自己大显身手的机会已经到来，写奏章要求参加军队。曹操被任命为骑都尉，跟随左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱隽，开赴前线作战。官兵很快打败了起义军，屠杀了几万起义的农民。由于作战有功，曹操被提拔为济南相。