从此，武士彟牢记相术大师袁天罡的预言，他把精力完全放在武则天身上，视其为掌上明珠，看着一天天渐渐长大的媚娘，他构想着媚娘登基那天的情景，细细品味着太上皇的滋味。他暗想媚娘别说当皇帝，就是当皇后，我武士彟也是国丈啊！
武士彟并没能等到那一天，贞观九年（635），媚娘刚满12岁时，他就死在荆州都督任上。
武士彟死后，前妻相里氏的两个儿子元庆、元爽和他们的叔伯兄弟惟良、怀运等对杨氏刻薄无礼，孤女寡母在长安过了一段很不惬意的生活。媚娘的幸福生活结束了。
这时的媚娘已长成亭亭玉立、活泼聪明的少女。生活的惨淡并没能掩饰媚娘的美貌，身段纤细柔美，肌肤白如凝脂，乳房丰满隆起；樱桃巧嘴，圆巧鼻梁，最令人勾魂的是那对细长的丹凤眼中不停地流出醉人的柔情。
媚娘的美貌终于传到了天子太宗的耳里。贤惠的长孙皇后去世后，太宗在抑郁中急于寻找精神上的寄托，于是，他下诏召媚娘人宫。
贞观十一年（637）十一月，杨氏接到圣旨，惊恐万状。她出身贵族，最了解皇宫的情形。她知道，加入“后宫三千”的行列，一生能否得天子的宠幸还是个未知数，多少宫女把青春埋葬在后宫里，到死都没见过真龙天子的面。
杨氏抱着年仅14岁的媚娘，伤心地落泪。媚娘神情自若地对母亲说：“母亲何必这样难过呢？能见到天子，不是很幸运的事吗？或许这是女儿的福分。”这样，年仅14岁的媚娘，怀着对宫廷神秘生活的憧憬，进入了掖庭。
因为她是奉旨入宫，所以入宫后，立刻经由掖庭令赐给才人的地位。才人在皇宫内只是侍寝宴的侍妾，但对于武媚娘来说，这是她实现父亲临死前未了的夙愿的基石，武媚娘要抓住一切时机向上爬。
媚娘入宫后，经过二三个月的训练，由宦官带领，来到甘露殿第一次为太宗侍寝。媚娘紧张的心咚咚跳着，心中一阵欢喜：“机会终于来了。”
太宗看着烛光下这位比传闻中更美丽的人：细长的丹凤眼，带着几分羞涩，同时露出挑逗性的目光。只见未成熟的身子修长而纤细，洁白的肌肤细腻、光滑而有冰凉的感觉，有说不出的性感和魅力。太宗醉了。
就是在这次欢愉之中，太宗赐给武则天“武媚”的赐号。武媚娘本能地感觉到，这是精心侍奉皇帝的结果，果然第二天大清早，就经过掖庭令，送来了皇上的赏赐，从此武媚经常得到皇帝的宠召，再度侍候皇上。
武媚的受宠，遭到其他宫女的嫉妒和怨恨。但这位好强的才人，以超然的态度，对抗着周围的一切。
就在武媚春风得意的时候，一场大祸临头。
这一时期，白天经常看到太白星。太白星在白天出现，太宗心中犯疑。急忙把太史令李淳风秘密召来，让李淳风对这一星相作出解释。李淳风说这次太白之夭是女主昌的征兆。太宗想起民间流传一本《秘记》的书，书上说：唐三世之后女主武氏代有天下。他马上想到最近自己宠幸的才人武媚。
自从听到李淳风的解释后，武媚在太宗心目中，已经变成一个可怕的妖女，太宗抑制着对媚娘的念想，想法不再接近媚娘。
武媚娘失宠了。原先嫉妒、愤恨武媚娘的宫女们，对她恶意嘲讽、辱骂，宦官们也露出了嘲弄的神情。
当武媚娘正为不明失宠的缘故而苦恼时，她花钱买通的那位宦官告诉了她民间流传的秘密：“唐三代而亡，女主昌。”这一秘密像一道闪电掠过，她猛然想起父亲临终时对她反复叮咛的那个“伟大预言”，她的心脏咚咚狂跳起来。
失宠的谜终于解开了。于是，媚娘每天都到专门为宫人设置的内文学馆中读书练字，躲避这场灾难，填补失宠的空虚。
武媚娘耐心等待着重见天日的一切时机，这天机会终于来临，掖庭突然传来圣旨，召武才人作为侍侯皇上的侍女。
这次作为侍女，只能站在屏风后面看到天子和大臣们议论朝政的情景，认识在后宫无法见到的皇亲国戚、朝廷百官。
在侍候太宗的过程中，武媚时常发觉有人在注视自己，她悄悄朝那个方向望去，她知道，那是太宗第九皇子晋王李治。两个人的视线不期而接，又慌忙避开。武媚娘察觉到，晋王眼里流露出赞美、期盼。她看到晋王脸上露出欣喜的光彩，脸颊飞上一阵红晕。从此，晋王经常来向太宗问安。武媚那淡雅超俗的美，深深地迷住了晋王。
当李治知道武才人曾是父皇的宠姬时，他失望了，这样一位绝色佳人，他是无法得到了。他心中的惟一安慰，只有问候父皇时，偷偷地看一眼武才人。
聪明的武媚自然看透了年少文弱的晋王的心思，她想晋王英俊、年轻，比皇帝更具魅力，要是能做晋王的妃子……她越想越兴奋，同时也越想越可怕……但是，她还是决定冒着杀身之祸，把自己对晋王的情感吐露给晋王李治，因为她深信晋王是不会拒绝的。
贞观十七年（643）四月七日，太宗正式宣布，立晋王治为皇太子，大赦天下，赐醑3天。
这一夜，太宗召来太子李治和长孙无忌等几位重臣，在甘露殿内室，为太子举行小小的宴会。武媚娘和几位侍女在一旁侍候。酒过数巡，太子李治悄悄起身。武媚娘见左右没人，立刻跟了过去，娇声说道：“恭喜殿下立为太子。”李治一看，淡淡的烛光下，一张如花似玉的面颊多情地望着他。这是期盼已久的武媚娘。他感到一阵燥热，贪婪地吸吮着她樱红的唇。柔软的身躯、淡淡的香味，使太子李治忘记了一切。
贞观十九年（645）末，太宗亲征高句丽失败后，大病不起。政务暂由太子治代理。其实，实权操纵在长孙无忌手中。
贞观二十三年（649）春，唐太宗突然病情恶化，卧床不起。按唐制，皇帝死后，后宫凡是没有生育的宫女都要被送到尼姑庵，落发为尼。
武才人想到自己入宫，十几年来还只是个才人，受尽了后宫寂寞和恐惧的折磨，如今年纪轻轻要削发为尼，过青灯梵钟相伴的凄苦生活，这怎么能忍受得了！
武媚娘决定抓住太子治这根救命草。不久，他们在共同侍候太宗的间隙，匆匆发生了关系……
五月，太宗驾崩了，葬于昭陵，武才人悄悄告别太子，和宫女们一起被送到长安的感业寺，落发为尼，成为太宗活的殉葬品，结束了她的才人生活。
（2）身入尼庵心系高宗
幽禁在尼姑庵中的武则天把解脱自己的希望寄托在新皇帝唐高宗李治身上。她深信，这一愿望一定会实现，她相信临行前那个夜晚李治的“誓言”。
永徽元年（650）五月，太宗的周年忌日到了，武媚娘听说高宗李治要来感业寺进香，又惊又喜，她按捺不住心跳从远处偷窥，高宗李治又遇上武媚娘妩媚的眼神，顿时旧情复燃。他跟随武媚的身影独自叩开武媚的禅房，武媚娘早已心急如焚，恭候皇帝的到来，高宗看到武媚娘苍白憔悴、哀怨的面容，心中一阵酸楚。武则天也抑制不住自己的感情，投进高宗的怀抱，泪水夺眶而出。
高宗决心召武则天入宫。
武则天曾是太宗的宠妾，如果直接把她接回宫中，肯定引来非议，不如先把她安排给皇后做个侍女，然后再封个什么，这样，则名正言顺。
于是，高宗来找皇后商量。皇后王氏想了想，竟十分痛快地答应把武则天接到皇后宫中，让她蓄发等待。
永徽二年（651），已经28岁的武媚第二次人宫。经历数次磨难，这次入宫后，业已成熟的武则天就在权力之争中大显身手了。
武媚入宫后，对王皇后卑躬屈膝，尽心侍候，很快就得到皇后的喜欢，同时，贿赂宦官，探听宫内外的情势，不久，她便熟悉后宫的一切。
永徽三年（652）三月，武则天为高宗生下一个儿子，取名为弘，母以子贵，高宗十分高兴，封武则天为昭仪。也就是这年七月，高宗立王皇后10岁的养子陈王忠为太子。王皇后的目的达到了，但她低估了武则天的能量。
武则天在后宫大肆活动，笼络人心，发现对皇后、淑妃关系不好的人，就竭力拉拢，将其安插在皇后和淑妃周围。武昭仪完全掌握皇后和淑妃的一举一动，从而取得了主动权。
武则天取得了皇上的信任，使皇后和淑妃一起失宠，武则天下决心下一步的目标就是取代皇后的位置。可是昭仪中间还隔着四夫人，一跃登上后座太困难。如果先提高一下地位，再去争皇后的位置，岂不容易些。于是武则天温柔地对高宗说：“现在我是否可以升一级呢？”高宗也有提升武则天的想法，可是四夫人没有空缺。高宗露出为难的神色。武昭仪嫣然一笑，说：“陛下能否在四妃之上，新设一个宸妃，赐给臣妾呢？”高宗听了大笑，便说：“爱妃真聪明，等朕和宰相们商量后就封你为宸妃。”
出乎意料，宰相韩瑗、来济等断然反对。由于宰相们的反对，高宗只好把宸妃问题暂时搁置了。武昭仪闻听此情，咬牙切齿地说：“有朝一日，我一定要整治这帮老混蛋！”
武则天心里清楚，要想为后，首先要让高宗废后，武则天就计划着废后的步骤和采取什么样的手段。
皇后虽然失宠且不能生育，但高宗是个性情优柔的人，要想让他割断与王皇后10多年结发夫妻的感情，实在不是一件容易的事。武则天除非施展宫廷阴谋，否则很难朝皇后位置迈进一步。武则天想要彻底取代皇后的地位，必须要作一次嫁祸栽赃的冒险行动。16年的宫廷生活已经泯灭了她原有的那种循规蹈矩的思维逻辑和行为准则。
永徽五年（654）初，武则天生下一个长相酷似她的小公主。很讨人喜欢，尤其是高宗皇帝，下朝后总要看上几眼，满月之后，王皇后也忍不住来到武昭仪宫里，逗弄一番小公主。看着可爱的公主，王皇后想起自己眼前的境况，不禁潸然泪下，掩面跑出。武昭仪见这是扳倒皇后的绝好机会，于是下狠心掐死了亲生女儿，然后轻轻盖好被子，像没事一样。
一会儿，皇帝来了，武昭仪佯装欢笑，拉着皇帝来到床前看女儿。可是掀开被子一看，武昭仪也真忍不住了，失声痛苦起来。皇帝震惊，大喊：谁进过小公主的房间？宫女告诉他，王皇后刚才来过。高宗听后愤怒地大叫：“后杀吾女！”对皇后的妒妇心肠痛恨不已。
武则天凄惨地号啕痛哭，向高宗诉说这些年来所受的种种委屈：皇后收容了她，是为了打倒萧淑妃，结果皇后强迫她报恩，自己忍声吞气服侍皇后，却遭到如此的报应。生了皇子弘以后，皇后便和萧淑妃联合起来攻击她。高宗感到心碎。
面对这一场从天而降的灾祸，王皇后完全被打懵了，她有口难辩，茫然不知所措。
高宗想，这样的女人怎么能够让她继续安然于皇后的宝座呢？但废后事关国体，必须取得重臣们的同意才行。当时的重臣、国舅、太尉长孙无忌就是最大的难关。
七月，高宗和武昭仪从岐州凤泉池休养回宫后不久，武则天便要皇帝带上金银财宝、绫罗绸缎等10大车的赏赐，登门拜访无忌。
高宗赐给无忌的3个儿子朝散大夫从五品的官位。无忌想，高宗和武则天私下造访，背后有什么问题。果然高宗说：“皇后无子，武昭仪有子，况且皇后屡出麻烦，朕想要……”高宗话没说完，无忌却很巧妙地把话题避开。高宗和武则天只得怏怏而回。
这时，卫尉卿（从三品）许敬宗因长期受到长孙无忌、褚遂良等的压抑而强烈不满，便站出来拥护武则天。为了表示对武则天的诚意，来到长孙无忌家，提出皇上既然要立武昭仪为皇后，希望太尉不要阻拦。遭到无忌的厉色斥责。
这件事很快传到武则天的耳里，朝廷中已经有人为自己说话了。她立刻派人送给许敬宗大笔赏赐。
武则天对长孙无忌的态度，感到恼恨。她从自己身上再一次感到自己的阀阅门第经历，根本指望不上得到这些望族遗老的支持。于是，她把和长孙无忌集团的决斗提到日程上来了。
王皇后家族率先遭到一连串打击。王皇后在个性强烈的母亲魏国夫人柳氏唆使下，秘密召来巫女，沉迷于巫术之中。这是后宫禁止的。武昭仪得知这一消息，告诉了高宗。高宗立即命令宦官搜查皇后宫，结果从床底下搜出了一个桐木人，木人身上写着“武媚高宗”，胸部和腹部还钉着大钉子。见此情景，皇后和柳氏嚎啕大哭。柳氏还不停地叫喊：“这肯定又是武昭仪栽赃陷害！”
高宗想起过去皇后和萧淑妃联合辱骂武昭仪，皇后又杀害了可爱的小公主，这次又从皇后房里发现了诅咒昭仪的桐木人，这一切坚定了他废后的决心。
武媚娘的阴谋逐渐得逞，可她付出的代价是惨痛的，以自己小女儿的性命作为击败对方的武器，作为一个母亲是多么的狠毒，似乎超出常理，她这泯灭天性的举动使人难以置信。她对王皇后的陷害也是阴险毒辣，一般的女性是很难做到的。
桐木人事件后，高宗立即下令驱逐柳氏出宫，皇后母舅、吏部尚书柳奭被贬为遂州（今河北徐水）刺史。后来又远贬荣州（今四川荣县）刺史。王皇后陷于孤立无援的困境。
这时，中书舍人李义府及一伙政治失意分子逐渐站到了武昭仪一边，组成了反长孙无忌势力集团。
李义府知道高宗一直想废后，立武则天为后，只是长孙无忌和朝中元老大臣的反对，所以至今未决。李义府感到讨好皇上的机会到了，这天晚上，李义府在中书省值夜班，上奏表称：“皇后王氏行为有碍妇德，恳请尽快废王氏，立堪为后宫典范的武昭仪为皇后。愿圣上不要让天下人失望。”