光绪七年（公元1881年），慈禧小产。慈安得知，乃置酒以庆病愈名，婉言劝之，并袖出一函（咸丰遗诏），授慈禧。遗诏略谓：叶赫氏既生皇子，异日必以子贵，惟朕不能深信其人；日后如能安分守己则已，否则汝可出此诏，命廷臣传遗命除之。慈安笑曰：“吾姊妹相处久，无间言，何必留此诏乎？”立取焚之。慈禧面赤称谢，然怏怏不自得，决计除之。三月十一日，慈禧令太监进饼饵，慈安甚喜，食之，顿觉不适，未几即死。从此，大权完全由慈禧控制。
光绪五年，由于新疆之乱引来沙俄入侵，占领伊犁。七年（公元1881年）正月，签订中俄《伊犁条约》，中国收回伊犁南境一带，但霍尔果斯河以西地区和北疆斋桑淖尔以东地区仍被沙俄占去。之后，沙俄又以重新勘界为名，侵占七万平方公里中国领土。
其他国家亦不断欺侮中国，英国即其一。光绪元年（公元1875年）二月，英翻译官马嘉理在云南被杀。英借此大做文章，一再以断交和武力相威胁。次年，清政府被迫签订《烟台条约》，进一步扩大英在中国之特权。
继之法国于九年（公元1883年）十一月，突然向中国屯驻越南山西地区诸军发动进攻，挑起中法战争。次年三月，双方在天津签订《中法会议简明条款》。闰五月，法又向谅山中国驻军进攻，扩大战争。六月，进攻台湾。清政府被迫宣战。战争在越南、台湾两地进行。中国军队在越南、台湾先后击败法军，取得临洮谅山大捷。
但谅山、临洮大捷，促使法茹费内阁垮台，但未能改变慈禧、李鸿章等之妥协退让求和政策。在胜利声中，竟下令停战撤兵，在天津与法签订屈辱之《中法新约》，亦称《中法会订越南条约》或《越南条款》。
在内忧外患相继袭来之时，慈禧采用洋务派（始自咸丰时）“自强”“求富”之说，大搞洋务运动。其代表人物有奕訢、曾国藩、李鸿章、左宗棠等。其主要内容：开办军事工业，建立南北洋舰队，训练军队，史称“同光新政”。但惟求享乐之慈禧，于十二年（公元1886年），将海军经费移作修建颐和园（原名清漪园）之用，合银五千万两，致海军建设影响极大，贻害无穷。
十五年（公元1889年）二月，载湉亲政，慈禧名为归政，但仍握权不放。致形成帝后两党，朝政日益混乱，朝风更加腐败，国家极为贫弱，清皇朝岌岌可危。日本则趁机发动侵华战争，即中日甲午战争。在战争中，清军节节败退，举朝震惊。载湉焦急不安，群臣相对无策。慈禧决计乞和，二十一年（公元1885年）三月，命李鸿章为全权代表，赴日议和。李鸿章与日本首相伊藤博文签订《马关条约》。条约规定中国割让辽东半岛、台湾和澎湖列岛与日本；赔偿日本军费白银二亿两；开放沙市、重庆、苏州、杭州为通商口岸。《马关条约》是清廷又一卖国条约。
《马关条约》签订消息一经传出，全国沸腾，群情激愤。时值北京会试，康有为（广东南海人）联合会试举人一千三百多人，联名上书载湉、提出拒和、迁都、练兵、变法主张，以救危亡。史称“公车上书”。台湾人民情绪尤为激愤，“若午夜暴闻轰雷，惊骇无人色。奔走相告，聚哭于市，夜以继日，哭声达于四野。”二十二年（公元1896年）四月二十二日，李鸿章接受沙俄三百万巨额贿赂。在莫斯科签订《中俄密约》，沙俄攫取中国东北路权。德国闻之，于次年十月二十日，强占胶州湾。各列强纷起效尤，俄占旅大，英租威海卫，法取广州湾，日以福建为其势力范围，瓜分之势已形成。中国有志之士面对国家被欺凌宰割，莫不气愤填膺，要求变法之情更加强烈。康有为在德国强占胶州湾之后，再次上书，请求变法；并设“保国会”于北京，提出“保国”、“保种”、“保教”。
时载湉愤外难日迫，皇朝危困，亦欲革新政治，图谋中兴。尤在阅读《日本变政考》、《俄彼得变政考》、《列国变通兴盛记》等书后，变法之志益坚。屡欲见康有为，而为恭亲王所阻，曰：“祖宗之法不可变。”载湉曰：“今祖宗之地不保，何有于法乎？”因使人告慈禧曰：“朕不能为亡国之君，若不予我权，宁逊位而已。”慈禧虽怒甚，但未阻止。二十四年（戊戌年，公元1898年）四月二十三日，载湉根据康有为意见，下“定国是”之诏。二十八日，在颐和园仁寿殿接见康有为，详论新政实施步骤。之后，先后发布改革令数十道，主要有：中央设立铁路矿务总局和农工商局，各省设立商务局，鼓励和保护工商业；裁撤重叠机构和冗员，澄清吏治，改革官制裁汰绿营，改用西法训练陆军，筹建海军；废八股，改试策论，设学堂，派人出国留学等。
新政之推行引起慈禧及其党羽恐惧。载湉宣布变法后四天，慈禧下令将支持新法之大臣翁同和开缺回籍，并与直隶总督荣禄（后党核心人物）密谋，欲诱载湉至天津阅兵废之。至天津阅兵之谕下后，盛传废立之风。革新派知载湉处境危险，忙乱无计，遂欲罗致袁世凯（时以道员衔在天津小站训练新军）。载湉于八月一日、二日，两次接见袁世凯；三日夜，谭嗣同前往游说，要求袁在阅兵时，保护圣主，复大权，清君侧，肃宫廷。袁阳示同意，暗中告密。六日黎明，慈禧至载湉寝宫，尽括章疏而去，召载湉怒斥之：“我抚养汝二十余年，乃听小人言谋我乎？”载湉战栗不发一语，良久乃嗫嚅曰：“我无此意。”慈禧即以载湉病不能理万机为词，垂帘听政；旋欲毒杀之，为宗室大臣求免，遂幽之于中南海瀛台，废除一切新政诏令。捕杀谭嗣同、林旭、杨锐、杨深秀、刘光第、康广仁等革新派领袖，史称戊戌六君子。康有为、梁启超逃亡日本。历时一百零三天之维新变法遂告失败。史称为“戊戌变法”，即“戊戌维新”，或“百日维新”；称慈禧政变为“戊戌政变”。
政变后，慈禧日言载湉“病重”，求医海内，为废立造舆论。十二月二十四日，慈禧立端王载漪（道光之从孙）之子溥俊为大阿哥。清世家法，不立太子而立大阿哥，即已决定废立。但由于列强反对，载湉不得废，因而慈禧、载漪大为不满，遂有以后利用义和团排外事件之发生，结果引狼入室，招来八国联军。义和团原名义和拳，民间秘密组织，源于白莲教和八卦教。义和团提出“扶清灭祥”口号，烧教堂，禁洋货。清廷则残酷镇压，继而变镇压为招抚、利用。其目的，内则借以打击维新变法派，以固权力，外则吓唬外人，以报不支持废立之仇。五月中旬，英、美、俄、德、法、日、意、奥八国，以保护北京使馆为名，联合大举进攻中国。二十三日，慈禧挟载湉召开御前会议，决定宣战。由于清军无力抵抗，节节败退。六月十七日，八国联军攻陷天津。七月十七日，占领通州。京师闻之，君臣相对而泣，令载湉服蓝布衫将出奔。珍妃请留载湉以镇人心，慈禧不答，而厉声令太监李莲英推妃于宁寿宫外之大井中。载湉目睹珍妃之死悲愤已极，至于战栗。
联军攻入北京，杀人放火，奸淫妇女，四出抢劫；北京图书文物、国宝奇珍，洗劫一空。慈禧一行于八月二日至怀安，令庆亲王奕劻与李鸿章主持和谈。二十七年（辛丑年，公元1901年）七月二十五日，李鸿章与各国公使签订和约，即《辛丑条约》。其主要内容：中国赔款白银四亿五千万两，分三十九年还清，年息四厘，到时共九亿八千多万两；拆毁大沽至北京沿线炮台，允许列强驻军北京及自北京至山海关十二个战略要地；禁止排外，违者处死。《辛丑条约》是中国空前未有之卖国条约，主权丧尽，国防全失，财银赔光。至此中国完全陷入半殖民地之地位，任人摆布，任人宰割，任人欺凌。清皇朝亦处于风雨飘摇之中。慈禧误国，将中国人民推入痛苦深渊。为安抚人心，曾空喊“实行新政”和“预备立宪”。三十四年（公元1908年）十月二十一日，载湉病死于瀛台之涵元殿。
据说慈禧此时已生重病，自知病将不起，不甘心死在光绪帝之前，就在临死头一天，用药毒死光绪帝。然后，又一手扶出载沣之子溥仪为嗣皇帝，并授命载沣为监国摄政王。同时规定，监国摄政王根据她的训令处理国家大事。可是第二天，也就是这年的十一月十五日，这个中国近代史上最反动、最专制的妖后，终于在人民革命声中结束罪恶的一生，死时七十四岁。
清代咸丰帝懿贵妃慈禧则是一个阴谋家、野心家，她在咸丰死后，垂帘听政四十多年，因其反动顽固，投降卖国，结果使中华民族一步步陷入半殖民地半封建的深渊，而清朝也随之灭亡。
六、荒淫蠹政
在中国历史上有些淫后，她们勾结奸臣，干政乱国，行为放荡，淫乱不止，搞得朝廷腐败，互相倾轧，把国家闹得一塌糊涂。像秦始皇的母后赵姬、北齐武成皇帝的胡后、北魏孝文帝的冯媛皇后、北魏宣武帝的胡后等，都属于这类的坏女性。她们荒淫误国，无一善终，有的死无葬身之地。
1.赵姬：淫乱失德，诱发叛乱
赵姬，邯郸豪家女，有绝色，善舞，曾为吕不韦之舞女，秦庄襄王之后，秦始皇之母，是一个传奇式的千古风流人物。
在秦的统一大业中，应归功于谁呢？当然是多方面的。非一人之力，非一战之功。而其中赵姬与吕不韦是不可忽视的人物。
吕不韦，阳翟大贾，家累千金。初到邯郸，遇见秦国为质于赵的公子异人（后更名子楚，即秦始皇之父庄襄王），认为“奇货可居”，于是开始一次政治投机。为了结交异人，吕不韦不惜牺牲一切，连自己最宠爱的赵姬，都割爱给他。其献赵姬的目的，一是收买异人，使人深信不疑；二是事成之后，自己见用于秦，设下一条内线，“朝里有人好做官”。由此可见吕不韦决心之大、识见之远及谋划之周，后来他为相国，封文信侯，佐始皇统一天下，不能说与此无关，这绝不是一步闲棋。
吕不韦既为异人筹策，在邯郸进行活动，又携带重金，跋山涉水到咸阳进行活动，先贿赂华阳夫人的亲信阳泉君，使进言于华阳夫人，请立异人为子嗣。在他的精心策划和周密部署下，异人由被瞧不起的质子地位，被华阳夫人认为嫡嗣，进而立为太子，不久就登上王位；赵姬由姬妾地位成为夫人、王后，最后成为皇太后；而自己由商人一跃而为丞相、封侯，真是官运亨通，一帆风顺。
赵姬虽被吕不韦献于异人，但对吕不韦并未忘情，特别是在庄襄王去世后，太后不甘寂寞，少不了与吕不韦重寻旧欢。当时的吕不韦已是名扬诸侯，富敌国君，权倾秦国，位极人臣。太后赵姬为了笼络吕不韦，以巩固儿子的地位；为了酬谢吕不韦使自己飞黄腾达的知遇之恩；又加上自己风流成性以及可以为所欲为的政治地位和便利条件，便任性地与吕不韦私通，形成了一种特殊的关系并持续了相当的一段时间。
始皇帝一天天大起来，而太后私通吕不韦宣淫不止。吕不韦觉得长此以往，终非长策，深恐一旦事泄，自己受祸，于是千方百计，筹脱身之策。为了避免太后的纠缠，吕不韦乃私求大阴人嫪毐以为舍人，纵倡行乐时，用桐木特制一车轮，嫪毐以生殖器挑之行走以取乐，又故意将此事传入后宫，以引逗太后。太后听说后，果然要私得嫪毐。于是吕不韦便把嫪毐献于太后。先遣人给嫪毐捏造罪名，判以宫刑，吕不韦又私告太后，令太后厚贿行刑者，叫他虚报情况，保全其身，拔其胡须。这样便成了一个冒牌的宦者，遂得与太后朝夕相处。名为宦者，实为情侣，寻欢作乐，形影不离。较之以前与吕不韦陈仓暗渡畏人多言，更上一层楼了。
嫪毐自侍太后以后，因太后的宠爱，飞黄腾达，扶摇直上。始皇八年（前239年），封为长信侯，予之山阳地（今河南修武县西北太行山东麓），令嫪居之。宫室、车马、衣服、苑囿、事无大小，皆决于嫪，又以河西太原郡，更为嫪国。嫪有家僮数千人，诸客求为宦者甘心为嫪舍人者千余人。由此可见嫪毐势力之大。
嫪毐借吕不韦之助而得宠掌权，其野心之大，骇人听闻，他不仅与吕不韦分庭抗礼，成为两个对立的政治集团，而且连始皇也不放在眼里。他与太后私通，生子二人，太后恐人知道，借故离开咸阳迁居于雍。嫪毐与太后私通所生之子皆匿之，与太后谋划，待始皇帝死了，立所私生之子为秦王。其反叛之谋，溢于言表。
始皇九年，有人告发嫪毐不是太监，受宫刑是假的，常和太后私通，生了两个男孩，都秘密地养活着，并和太后密谋，要夺取王位。秦王听后，便派人侦察，了解到真实情况，正想采取对策，而嫪毐知道事情泄露，便先下手为强，盗用秦王御玺及太后玺，假传命令，发动县卒及守卫士卒、官骑、戎翟首领、舍人等想进攻蕲年宫作乱。秦王知道了，令相国昌国君等发兵攻嫪毐，战于咸阳，斩首数百，嫪毐败走，秦王下令国中：“有生得嫪，赐钱百万；杀之，五十万。”（《史记·秦始皇本纪》）尽得嫪等二十人，皆斩首，嫪毐被车裂示众，灭其三族。接着又搜取两弟扑杀之，把太后迁往雍城（今陕西凤翔县）木或阳宫，下令说：“敢在我面前替太后求情的，一定要杀死他，取其四肢置之阙下。”后经茅焦进谏，说以大义，始皇母子才和好如初。