李鸿章在营里急得直跳脚，最后，他想出了一招诱降之计，对城内的太平军士兵开展思想攻势。他让士兵写大字报，中心意思就是只要投降，一律免死，而且还有官做。这一招还真是管用，据说，到了常州战役后期，每天投奔李鸿章大营的“约有三百上下”。对此，陈坤书无可奈何，开始还想通过杀几个逃跑的士兵镇住局面，但是，随着跑的人越来越多，陈坤书也不管了。战斗进行到后面，只能用悲壮来形容。
李鸿章的军队攻入城里，留下的数百名太平军官兵与敌展开拼死搏斗，寸土必争。最后，陈坤书指挥着只有三十余人的队伍一直守卫护王府，杀死了一批批冲上来的敌人。战到最后只剩下陈坤书一个人。陈坤书杀了几十名湘军后，被乱矛戳死。
江、浙大小城镇被湘军逐一攻破，天京成了一座四面被围的孤城。
6.天国大幕徐徐落下
曾氏兄弟一步步剪除了天京城外围的残余太平军，把南京围得跟铁桶一般。
早在同治二年五月（1863年6月）间，天京城的粮食供应已经断绝了。当年冬天，洪秀全号召开展生产自救运动。大家在城里空闲的地方种菜、种地，但是，小麦要大半年才能收获，这大半年里数十万军民吃什么？
丢了浙江“小天堂”的李秀成在这年冬天再次向洪秀全建议“让城别走”。洪秀全明白李秀成的意思，心里也觉得这是唯一的路。但是，南京即是天国，哪有天国会被攻破的道理？这让他以后如何面对子民？如果“别走”，也意味着他鼓吹的那套革命理想的破灭。于是他大声训斥李秀成：“朕奉天父天兄之命下凡，是九州万国唯一真主，何惧之有？尔畏死，尔就走。朕铁打江山，尔不扶助，有人扶助！”还要赶李秀成出城，大家苦求一番，洪秀全方才罢了。
到了第二年初春，可以吃的都吃光了，不少人饿死了。洪秀全鼓动“吃甘露养生”。什么是甘露呢？其实就是野草。洪秀全解释说，这是上帝赐给我们的粮食，现在城里百草丛生，就是上帝给我们准备的粮食。为了鼓励大家渡过难关，洪秀全亲自带头吃野草。洪秀全显然是富贵生活过惯了，身子骨没有年轻时那么硬朗。没过多久，便因为吃野草中毒辞世了。
这位和曾国藩打了半辈子的洪秀全，从一个农民子弟白手起家，最后成为占据半个中国的一方霸主、神州大地的半个君王，把名字留在了华夏青史中，成为千古传奇。
洪秀全死后，其子洪天贵福即位，称幼天王。为了稳定军心，洪秀全去世的消息被严密封锁，以至于天京城破后，很多太平军战士还不知道洪秀全已经死了大半年。
南京城的粮食虽然断了，可是怎么攻进去？
前面提到，南京城六朝古都，每一代的皇帝都把城墙修了又修，到了洪秀全时，城墙竟然有三层楼高。而且城墙与江湖相接，只有通济门至太平门一带是陆地。这是进攻南京的唯一通道。洪秀全让军队在高处修筑一座石垒，名曰“天堡城”；在低处修筑一座石垒，名曰“地堡城”。这两座堡垒成了双方争夺的关键点。
天堡城首当其冲。曾国荃看天堡城太高，强攻的话代价太大，于是命令萧孚泗、朱洪章以巨炮连日轰击，终于在同治三年一月二十一日（1864年2月28日）攻占了这座号称“钟山第三峰”的制高点。
地堡城又是另一番景象。曾国荃准备如法炮制，一边悄悄挖地道到城墙底下，一边以重炮狂轰地堡城。但是，地堡城就是攻不下来，挖地道的士兵还被地堡城的炮火炸得埋在地下不少。双方僵持不下，每日消耗着无数弹药。
围城一晃就是几年，清政府的耐心也一点点消失，慈禧多次下旨曾国藩速速攻城。但是，曾国藩也没办法，破城的日期一拖再拖。
曾国荃久攻不下，各方议论纷纷，有的说曾氏兄弟为争天京之全功，拒绝他军前往，坏了大局；有的说李鸿章看湘军攻不下也不来帮助。曾国藩深怕朝廷下旨让其他军队来接替曾国荃，就五月二十二日（6月25日）上疏，让李鸿章立刻前来围攻南京。
李鸿章此前多次和曾国藩通信，深知老师是要独占全功，就不好意思来了。但是现在朝廷下旨，李鸿章也怕被人说不顾旧主，于是赶紧派刘士奇炮队以及刘铭传、潘鼎新、周盛波等二十七营陆军，会攻天京。
六月十五日（7月18日），曾国荃接到李鸿章派兵会攻的书信，怒火中烧，集结众军，大声宣读了书信，说：“争功的人到了！我们艰苦奋斗两年多，却要让别人来争吗？”
大家一听这话，立刻炸开了锅，齐声说：“不能。”
曾国荃说：“那好，我们就在援军到达前拿下天京。”
此前，曾国荃的狂轰滥炸已经取得了成效，此时群情激愤，一鼓作气攻破了地堡城。曾国荃终于逼近南京城墙，他让军队把一百多门大炮安于龙脖子山上，日夜不停地朝城墙轰击，迫使太平军上不了城墙，然后掩护军队挖地道炸城墙。六月十五日，正好是李鸿章派兵助攻之信到达之日，地道也挖好了。
炸药埋好，可是谁去打头阵呢？一向不怕死的众将这时突然安静了。以前出生入死不都是为了城破后好好抢掠一番吗？好容易活到现在，离财宝就差一步，谁都不愿意现在去死。曾国荃问了多遍，谁也不回答。曾国荃说：“那好吧，大家就这么等着，大不了等李鸿章来干。”
朱洪章忍不住提出：“不如按职位高低排，职位高的打头阵！”萧孚泗是提督衔，职位在突击部队里是最高的，李臣典是总兵，职位第二。萧这次是死守住“闷声发大财”的古训，就是低头不说话。李臣典一看萧孚泗那副模样，于是说：“我去就我去，只是要把朱洪章的军队拨给我指挥。”朱洪章一听怒从心头起，大声说：“我的军队难道我不会指挥？”大家起哄，那你来指挥吧！朱洪章弄巧成拙，在曾国荃面前又不好学萧孚泗、李臣典那样装怂，只得硬着头皮领兵打头阵。
于是，曾国荃部署朱洪章、萧孚泗、刘连捷、李臣典、张诗日、熊登武、彭毓橘等部的作战任务，并各立军令状。
一点火炸城墙，朱洪章的肠子都悔青了。由于怕炸弹炸不垮城墙，就把大量的炸药放到地道里，结果一引爆，二十余丈城墙崩塌，朱洪章的先锋营四百余人全部被炸死。朱洪章领着人冲进缺口，城里的太平军潮水一样涌出来，一番冲杀过后，朱洪章的人又被杀了一千多。
但是，由于城里断粮已经多日，很多人食不果腹，甚至连刀都举不起来，城破后，几万人马立即投降了。曾国荃没有想到，半天时间，天京九门都破了。于是，天京城霎时间成了人间地狱。只要是反抗的，无论是太平军还是老百姓，一律刀枪相向。天京城内，绝非“血流漂杵”可以形容。
据记载，城里总计三万人，其中一万是太平军。在城门攻守战中，太平军几千人被杀，随李秀成突围而走者千余人，利用各种机会逃走者也不在少数。也就是说，在后来的屠杀中，很多被杀的是老百姓。曾国荃的说法是，很多太平军化装成老百姓，因此只能“宁可误杀三千，也不可使一人漏网”。于是“大街小巷，尸骸塞路，臭不可闻”，“秦淮河上，尸首如麻”。
曾国藩的幕僚赵烈文是一位颇具正义感的谋臣，对曾国荃手下残忍杀害老百姓颇感痛心。他不仅在日记里记述了湘军的罪行，还上报给曾国藩。赵烈文说，街上的死尸百分之九十都是老人，未满两三岁的孩子被用矛戳来游戏。四十岁以下的女人一个都没有，老人受伤，有的被砍十余刀。
曾国藩知道这种情况后，不但不制止，还帮助曾国荃隐瞒、掩盖，同时夸大湘军的“战功”，谎报说：“湘军入城，分段搜杀，三日之间，毙贼十余万。”
湘军的兽行还体现在对待妇女上。南京城里的妇女，尽数被湘军抢掠奸淫：有的被强拉进营房，全营糟蹋；有的被掠走他乡贩卖。
除了杀人、抢人，湘军的另一恶行就是抢东西。他们抢劫的目标是诸王府，王府抢空了，就逐户抢劫市民百姓；后来则是挖地拆屋，掘坟开墓。在抢劫过程里，老百姓稍有反抗就被杀死，而且湘军之间还为财物火拼。
整整十天，天京被一抢而空。有人记载，南京城外，湘军上下用船装满财物运往湖南，长江之中千船万帆，日夜川流不息。曾国荃获资数千万，他的手下也个个变成了富翁。曾国荃用湘军抢劫进贡给他的银钱回乡抢购田产，使得舆论沸扬，称之为“老饕”。曾国藩则为九弟鸣冤，说：“吾弟所获无几，而老饕之名遍天下，亦太冤矣！”
杀光、抢光之后，曾国荃为了毁灭罪迹，四处放火，焚烧房屋。大火自六月十六日（7月19日）烧到六月二十四日（7月27日），因为天降大雨，才慢慢熄灭。
这座六朝古都、江南名城现在是四处残垣断壁、碎砖破瓦，连一株完好的树木也找不到了。李鸿章、何绍基、赵烈文，甚至连曾国藩看了南京被毁的情景，都感慨万端，认为自南京成其规模以来，被毁之程度，从来没有这么严重。昔日的虎踞龙蟠之城，如今黯然立于长江之畔，沉默无言。