接下来的几天，湘军的日子过得极其艰难。倒不是太平军发动了多么猛烈的攻势，恰恰相反，九江城里白天依旧像空城一样寂静，湘军时而向九江城放几枪、骂骂阵，也不见一点声音。湘军将士心里暗骂：死长毛，还真沉得住气。但是骂又有什么用？湘军前几次进攻已经吃过亏了，现在也不敢贸然冲上前去，生怕又做了活靶子，只能忍气吞声，靠打空枪、放空炮排遣心中的郁闷。
可是一到晚上，太平军就来了劲儿，三天两头地来湘军营地偷袭，却不恋战，只是来几艘小船，冲入营中喊叫几声，开一通枪，放上几把火，然后转身就走。虽然没有造成多大的损失，但一惊一乍的也弄得湘军个个精神衰弱、身心疲劳：你说布兵防守吧，这每次的“偷袭”就跟小孩子打架一样，占一拳便宜就做着鬼脸跑了，布防有点不值当；你说不管吧，万一哪天给你来一次大规模的进攻呢？这么一来湘军的怨气就更重了：好你个长毛，白天躲在城里装乌龟，夜里跑到营里装孙子，让人怒也不是气也不是。曾国藩等湘军将领也不知道石达开葫芦里面卖的什么药，只能嘱咐兵士细心防守不得有误。结果湘军上下都被弄得神经兮兮，一种躁动不安的气氛慢慢弥漫开来。
咸丰四年腊月十二，也就是1855年1月29日，曾国藩正在营帐中心烦意乱，忽然军情来报：一支太平军船队又来骚扰，不过这次规模大了，小船能有三四十艘的样子。
长毛终于沉不住气了！曾国藩兴冲冲地得出了这个结论。田家镇一战，太平军水师已受重创，现在四十艘小船对太平军来说已经不是小数目了，受了这么多天的窝囊气，这次若不把这四十艘小船一个不留地全部吃光光，那简直是对不起自己。于是曾国藩下令，命水师将领萧捷三率领一百二十艘舢板前去追赶。湘军水师将士一肚子的气并不比曾国藩少，这边号令刚下，那边船队就没头没脑地疯追了出去。
其实仔细想想，连续好久的骚扰忽然变招，按常理说肯定有阴谋。但是曾国藩被太平军气糊涂了，下令追击显然有失理智，而一下子派出一百二十条舢板，那几乎是湘军水师小船的所有家当啊！
石达开的计策，已经成功了一半。
萧捷三率领湘军一百多条舢板狂追不舍，在他看来，太平军的小船已被吓得魂飞魄散，还跑了你了？追！湘军将士憋着一股劲儿，誓要拿下这支让他们头疼不已的捣蛋部队。太平军小船过了湖口，竟然直奔鄱阳湖内而去。萧捷三心中大喜：放着好好的长江你不走，偏偏去钻鄱阳湖这个死胡同，这真是自寻死路！想都没想就率部追进了鄱阳湖。太平军船只进入鄱阳湖的宽阔水面，反倒更加灵活，像泥鳅一样，四下散入雾气之中。萧捷三对鄱阳湖水域不甚熟悉，看了这局势脑子慢慢凉下来，担心中了埋伏，于是号令收兵。结果回头一看，所有人都傻了眼：鄱阳湖口被太平军封死了！
鄱阳湖湖口极窄，等湘军舢板一进来，埋伏的太平军马上封住湖口，架好大炮，湘军的舢板便成了瓮中之鳖。
更要命的是，此时此刻，湘军水师的长龙和快蟹，失去了舢板的护卫，成了“光杆司令”，却浑然不知，还在等着舢板队全歼太平军小船的“捷报”呢！
就在曾国藩苦等萧捷三的消息而不得的时候，太平军水师已经倾巢而出，扑向湘军的大船队。
大船失去了舢板的掩护，虽以重炮还击，却不能阻止太平军的小船进入湘军的船下大炮的死角，不停地向大船上投掷火把。湘军的大船避无可避，纷纷着火，湘军水勇逃命的逃命，保持冷静的也以灭火为第一要务，根本没有反击的余地。
不出一个时辰，湘军就损失了九艘大船、三十余艘中型船只，剩下的则带着没来得及扑灭的大火仓皇逃窜。曾国藩被这突袭吓得七魂丢了六魄，失去了应变之法。
幸而，湘军水师还有彭玉麟。这位对曾国藩忠心不二的湘军将领在这生死关头，依然沉着地指挥，一边尽量利用火力优势压住太平军的进攻，一边想办法反击。可是因为湘军大船损失太多，相互之间策应不灵，根本组织不起有效的回击，最后只能惶惶逃离战场，算是救了湘军水师的一条小命。
腊月二十五，曾国藩率水师残部驻留在长江之上。曾国藩惊魂甫定，心想几日无战事，应该已经逃过一劫。然而是夜，太平军水师调动更大规模的船队，夜袭湘军。
之前的火攻只是意在削弱湘军水师，而这次的进攻是要彻底把整个湘军水师打垮。太平军的数百条小船借着夜色迅速驶向湘军的长龙和快蟹，把这些孤立无援的大船团团围住，一边从大船之间的缝隙中轻巧地游走，一边疯狂地向大船上投掷燃烧着的火把、火罐。湘军的大船笨拙地试图躲避火攻，可是漫天的火把，哪有躲避的余地？大炮在这样的近战中根本派不上用场，举枪还击的湘军水勇也被太平军先发制人地一一击毙，剩下的水勇只能在灼人的火浪和滚滚的浓烟中四散逃命。这时，太平军水勇奋力登上湘军的大船，砍杀四散的湘军。九江城外，杀声震天，狼烟四起，火光映红了水面。与田家镇不同的是，当初的纵火者，如今尝到了被烧的滋味。
身在指挥船上的曾国藩完全被这突如其来的局势弄蒙了，呆呆地看着一艘艘用心血换来的战舰变成一个个火球，桅杆一歪沉入江中，浓烟与火光似乎将他带入只有噩梦中才见过的地狱。耳边太平军的喊杀声与湘军的惨叫声混作一团，而带着乡音的哭爹喊娘声更是令他心惊肉跳。他完全忘了指挥，连对自己中计怨艾的心情都没有了，只是一次又一次地起身，无言地四望船毁人亡的惨相，一次又一次地跌坐在椅子上。
就在这个时候，太平军战士跳上了曾国藩的指挥船，一边放火一边冲了过来。护卫亲兵奋勇上前，但寡不敌众，一个接一个血溅太平军的乱刀之下。曾国藩愣在当地，耳边只回响着两个声音、一个是身边亲兵高呼：“曾大人，船着火了！长毛攻上来了！弃船吧！”一个是“活捉曾妖头”的喊杀声。曾国藩心中默念：靖港之败，我原来不过是侥幸偷生，看来今日命中注定要死在这长江之上啊！于是一咬牙，甩开身边拉扯的亲兵，纵身跳入长江之中……
曾国藩在小船上悠悠醒来，身边的兵士正在忙乱地为他揉手揉脚，他清楚地意识到：这是自己第二次投水自尽未遂了。
他已经无力去想什么湖南官场、什么咸丰帝，甚至家乡父老。士大夫不能报效朝廷，已属失败；而投水自尽，更显可耻；两度投水，可耻翻倍；而两度自尽未遂，哪里还有半分脸面活在世上！
那一刻，曾国藩恨。他恨的不是兵败，而是自己是个连兵败身死都死不成的懦夫、废物！
曾国藩坐起来。此时，小舟已经靠岸，他环顾江面，浓烟依旧，火光未熄，黑夜中烧残的桅杆如同坟前的幡子一样诡异地矗立着。
真死地也。
曾国藩低声下令：牵马来。
罗泽南、刘蓉等湘军将领幕僚闻讯赶来，要接曾国藩回去。听曾国藩这么一说，都愣了：曾大人何时骑过马？要不还是我们把大人您抬回去……
牵马来！曾国藩忽然怒目喝道。
一干人等见曾国藩动了肝火，想此时大人的心情肯定很不好，他要骑马就随他去吧，便吩咐牵马过来，把曾国藩扶上了马。
曾国藩上了马，却不往大营方向走，而是调转马头，朝向太平军阵地的方向，扬起缰绳。刘蓉、罗泽南忽然明白了曾国藩的意思，一个死死拉住缰绳，一个猛地将曾国藩从马上扑将下来。身边人的反应不如刘、罗二人迅速，见两人把统帅从马上拽下来，都愣在当场。
罗泽南几乎带着哭腔道：“曾大人，千万想开！”
原来，曾国藩是想效法春秋时晋国大将先轸，跃马冲入敌阵，以博一个马革裹尸、战死疆场之名。说到底，还是要寻短见。
于是诸将又是一通哭求安慰。曾国藩毕竟是“死”过两次的人了，想法与之前多少也有些变化，现在又有将领在旁，冷静下来也觉得纵然自尽于事无补，最终打消了自尽的念头。
被困在鄱阳湖中的水师舢板，和大部队失去联系，无法成为可依靠的战力，湘军水师遭受沉重打击，几乎全军覆灭，再也不能对太平军构成威胁。陆师虽然没受到什么冲击，但是正如石达开所预料的，失去了水师的掩护，湘军陆师无法发挥之前的战斗力，再也不能阻挡太平军进军的脚步。石达开算准了这一切，便乘湘军元气大伤之际，率部开始了第二次西征，一路沿江反攻，清军成了被秋风横扫的落叶。咸丰五年正月初七，即1855年2月23日，大败湘军于湖口之后不过半月光景，太平军就再次占领了汉阳。
而此时，曾国藩率领残缺不全的湘军，被太平军围追堵截，既不想放弃鄱阳湖里的水师部队，又不敢违抗咸丰帝“攻下九江”的圣旨，只能滞留江西，开始了困顿不堪的日子。